Ещё одна голубая вспышка.

Ещё один кровавый след на теле.

И тут же Ария бросилась вперёд.

Её меч, оставляя за собой сверкающий след, обрушился на то место, откуда вылетела молния.

— Хаа!

Но клинок вновь рассёк лишь пустоту.

«Её нет».

Ария равнодушно посмотрела на свою правую руку, на которой уже начала затягиваться рана.

Эта ситуация повторялась уже в который раз.

«Я не чувствую её».

Это было нелогично.

Конечно, Рэди могла скрывать своё тело с помощью заклинания невидимости.

Но просто скрыть свою внешность недостаточно, чтобы обмануть её чувства.

Ведь она не просто человек. Она — кукла. И её чувства были способны уловить малейшие изменения в потоках воздуха, мельчайшие колебания температуры.

Но сейчас она не чувствовала ничего.

«Почему?»

Ответ был очевиден.

Если с помощью магии скрыть и тепло тела, и движение воздуха, то даже она не сможет её обнаружить.

Но это не решало проблему.

«Она что, использует три заклинания одновременно?»

Считая выпущенную молнию, выходило, что Рэди использовала сразу четыре заклинания.

«Это невозможно для человека».

Человеческий мозг не был способен контролировать одновременное использование сразу нескольких заклинаний. Да и магический конфликт никто не отменял. Создать сразу несколько магических кругов в своём пространстве — задача не из лёгких.

Для этого заклинания должны быть специально разработаны для совместного использования, как, например, левитация и некоторые защитные заклинания.

«Существуют ли такие заклинания?»

По крайней мере, в базе данных куклы Арии таких заклинаний не было.

А ведь эту базу данных для неё составил величайший маг в истории человечества — Гастер.

Неужели эта женщина в коричневом владеет заклинаниями, неизвестными самому Гастеру?

Вжжуух!

Новая вспышка.

Ни звука, ни движения воздуха, ни тепла.

— …!

Ария резко уклонилась, но было поздно. Кровь брызнула из раны на руке.

На этот раз она даже не попыталась контратаковать.

Эта атака была по-настоящему опасной.

Если бы она не успела увернуться, то молния пронзила бы не её руку, а сердце.

Сейчас было важнее найти решение проблемы, а не бездумно бросаться в атаку.

«Понятно».

Марионетка, наконец, нашла ответ.

«Она использует артефакт».

***

Рэди, всё ещё скрытая покровом невидимости, медленно обходила Арию кругом, наблюдая за ней.

«Должно быть, она уже догадалась».

Помимо магических и зачарованных мечей, в мире существовали и другие предметы, позволяющие использовать магию.

Например, кольца, браслеты, ожерелья.

Их ещё называли магическими артефактами.

В отличие от мечей, на такие маленькие предметы было куда сложнее нанести магические символы. К тому же, мало было просто нанести символы — их нужно было ещё и активировать, наделив магической силой.

Поэтому большинство магических артефактов были способны использовать лишь одно-два заклинания.

В остальном же они мало чем отличались от магических или зачарованных мечей.

Если артефакт потреблял слишком много маны, то его называли магическим предметом.

Если же он потреблял ровно столько маны, сколько было необходимо для активации заклинания, то его называли магическим артефактом.

Первые мог создать практически любой мало-мальски опытный маг, а вот для создания вторых требовалась сила дракона.

Именно поэтому магические артефакты были настолько редки.

На всю Империю их было всего двенадцать.

И два из них сейчас были на пальцах у Рэди.

Два кольца, созданные из костей дракона и зачарованные его магией.

Кольцо Света, дарующее невидимость, и Кольцо Отрицания, скрывающее ауру и искажающее потоки воздуха вокруг владельца.

«Нужно будет поблагодарить Эрею».

Рэди вспомнила предыдущую Королеву Магии, которая завещала ей эти бесценные артефакты, и начала готовиться к атаке.

Кольца скрывали её тело и ауру, но атаковать ей приходилось самой.

Однако молнии были не очень эффективны против такой регенерации.

«Против регенерации нет ничего лучше огня!»

Вжжуух!

Десятки огненных шаров устремились к Арии, окутывая её со всех сторон.

— Хаа!

Не обращая внимания на огонь, пожирающий её плоть, Ария рванула вперёд.

Бабах! Ба-бах! Ба-бах!

Она пронзала огненные шары своим телом, не замедляя движения.

Боль её не волновала.

Её целью была Рэди. И она должна была добраться до неё как можно скорее.

Преодолев разделяющее их расстояние за считанные секунды, Ария нанесла удар.

И снова промах.

Её клинок лишь рассёк воздух.

Кукла была в замешательстве.

Несмотря на то, что она нашла ответ, ситуация по-прежнему оставалась непонятной.

Скрыть тело можно с помощью заклинания невидимости.

Скрыть ауру и исказить потоки воздуха — тоже.

«Но как насчёт звука шагов?»

Заклинаний, способных полностью стереть все звуки, не существовало.

По крайней мере, в базе данных, которой её снабдил Гастер, таких заклинаний не было.

«Какая же это магия, если она способна так эффективно скрывать присутствие?»

***

Тяжёлый клинок просвистел в опасной близости от её головы.

«Фух…»

Рэди наблюдала, как Ария, всё тело которой было покрыто ожогами, приземлилась на землю.

«Невероятная скорость. Я знала, куда она ударит, но всё равно еле успела увернуться. Нужно будет поймать её и изучить как следует».

Несколько столкновений не оставили у неё сомнений.

Это чудовище не может определить её местоположение.

«Не зря я в молодости так усердно тренировалась».

Рэди была уверена, что Ария сейчас ломает голову над тем, какое заклинание она использует, чтобы скрыть своё присутствие.

Но она никогда не найдёт ответа.

Потому что дело было не в магии.

«Заклинаний, способных скрыть звук шагов, не существует…» — подумала Рэди, бесшумно подкрадываясь к Арии со спины.

«…Но любой опытный вор знает, как передвигаться бесшумно!»

***

Второй сильнейший маг Империи Гайанес, Коричневая Ведьма Рэди Йел Гастрия.

Мало кто знал, что эта женщина, обладающая невероятной силой и репутацией, пришла в магию довольно поздно.

В то время как большинство магов начинали свой путь в возрасте 15-18 лет, Рэди впервые познакомилась с магией лишь в 28.

До этого у неё была совсем другая профессия.

Она была мастером гильдии воров в Иделоне, столице Южных земель Империи.

В те времена её знали под именем Рэди Элен — опаснейшей наёмной убийцы континента.

Вообще, настоящий наёмный убийца не должен быть известен.

Умение оставаться в тени — важнейшая часть этой профессии. Если убийцу знают в лицо, значит, он не так уж и хорош в своём деле.

И всё же о Рэди знали многие.

Она была настолько хороша, что даже самые изощрённые попытки скрыть свою личность не помогали — слава о ней летела впереди неё.

И это не могло не привлечь внимания.

Империя не могла закрыть глаза на деятельность наёмницы, на чьём счёту были жизни многих влиятельных людей. На её поимку были брошены лучшие из лучших: сильнейшие рыцари, могущественные маги и даже Мастер меча.

Но Рэди всякий раз удавалось ускользнуть, ещё больше укрепляя свою репутацию.

И вот, наконец, она встретила противника, которого не смогла победить.

Это была Эрея, сильнейшая волшебница того времени и Королева Магии, которая правила задолго до Гастера.

Как бы ни была сильна Рэди, против могущества Королевы Магиив она была бессильна. Её поймали, не оставив ни единого шанса на спасение.

— Жаль тебя убивать, — сказала Эрея, глядя на пленённую Рэди.

— Неужели великой королеве магов кто-то понадобился в качестве жертвы? — спросила Рэди, презрительно усмехнувшись.

— Назови имя. Сколько стоит её голова?

Но предложение королевы оказалось для неё полной неожиданностью.

— Убийца мне не нужен.

Эрея видела в ней не убийцу.

— Не хочешь обучиться магии? Мне кажется, у тебя есть талант.

И она не ошиблась.

Рэди обучалась с невероятной скоростью.

Начав свой путь в магии куда позднее других, она быстро обогнала всех своих соперников и в итоге возглавила Четырех Волшебниц — сильнейшую организацию магов Империи.

С тех пор ей больше не приходилось использовать свои навыки убийцы…

«Но, похоже, я ещё не разучилась. Может, мне вернуться к прежней профессии?» — усмехнулась Рэди.

Впрочем, расслабляться было рано.

Как бы она ни старалась атаковать из-под невидимости, Ария мгновенно восстанавливалась после её ударов.

Неважно, насколько серьёзными были раны.

Конечно, запасы маны не бесконечны даже у этого монстра. Рано или поздно она должна выдохнуться. Вот только не исключено, что Рэди выдохнется раньше.

«Для начала нужно выяснить, насколько быстро она регенерирует».

***

Ещё одна вспышка. Новая порция крови на полу.

— …

Ария равнодушно посмотрела на живот, на котором быстро затягивалась рана от молнии.

Ещё немного, и оттуда вывалятся наружу внутренности.

Но она не обращала на это внимания.

«Пока регенерация справляется».

Она вновь замахнулась мечом, описывая им широкие круги. Словно хотела разрубить в клочья весь мир.

Но её клинок по-прежнему встречал лишь пустоту. Только сопротивление воздуха говорило о том, что она всё ещё жива.

«Продолжать ли преследование?» — задумалась Ария.

У неё было два варианта.

Отказаться от погони за неуловимой Рэди и найти себе другую жертву.

Или же продолжать преследование, пока она не поймает её, не вырвет её сердце и не искупается в её крови.

Ария предпочла бы первый вариант.

Её тело уже давно требовало крови. Ей нужно было утолить эту жажду, сломать чьи-нибудь кости, разорвать чью-нибудь плоть.

Но кукла, управлявшая её телом, не собиралась отступать.

Ей был дан приказ, который она должна была выполнить любой ценой.

— Убей сильнейшего.

И Ария была бессильна перед её волей.

Она подошла к одной из колонн и, оперевшись на неё спиной, подняла меч перед собой.

«Теперь атака сзади мне не страшна».

Оставались лишь три направления: спереди, справа и слева.

Как только она почувствует атаку, то тут же бросится на врага и уничтожит его.

Вжжуух!

Молния ударила её в правое колено, разбивая коленную чашечку. Нога подломилась.

«Хочет лишить меня возможности двигаться. Логично. Эффективно».

К счастью, Ария это предвидела.

— Хаа!

Оттолкнувшись от земли левой ногой, она бросилась вперёд.

Медлить было нельзя.

Её нагое тело, словно вихрь, пронеслось по залу. Окровавленный меч с грохотом рассекал воздух.

И вот, наконец, она почувствовала это.

Удар. Ощущение режущей плоти и ломающихся костей.

— Есть!

Ария торжествовала.

Она попала. В этом не было сомнений.

«Попалась!» — пронеслось у неё в голове.

Из пустоты, там, куда пришёлся её удар, ударил фонтан крови.

Ария с удовольствием подставила лицо брызгам крови.

Она хотела почувствовать её вкус, её тепло. Впитать в себя жизненную силу своей жертвы.

Но кровь… была холодной. Почти ледяной. Липкой.

Это была кровь мертвеца.

Ария распахнула глаза.

Перед ней, постепенно материализуясь из воздуха, падало тело. Точнее, половина тела одного из рыцарей Лазеля, убитого ею несколько минут назад. Разрубленное от поясницы до самого плеча.

«Обманула…»

И тут же она услышала тихий голос у себя за спиной:

— Пусть ты быстра и сильна…

…А затем её разум взорвался.

Волна магической энергии прошла сквозь её тело, ломая шейные позвонки, дробя кости черепа и превращая мозг в кровавое месиво.

— …Но что тебе от этого проку, если у тебя нет мозгов? — с издевкой спросила Рэди, наблюдая за тем, как тело Арии обмякло и рухнуло на землю.