Что-то начало медленно материализоваться в пустоте.

Это была Рэди, волшебница в коричневом одеянии.

— Фух… — пробормотала она, глядя на поверженную Арию. — Наконец-то.

План сработал, но всё висело на волоске. Ещё немного, и эта тварь разрубила бы её пополам своим гигантским мечом.

— Интересно, где они откопали такое чудовище? — пробормотала Рэди, но тут же замолчала, и лицо её исказилось гримасой ужаса.

Обнажённая женщина зашевелилась.

Пока это были лишь слабые движения пальцев рук и ног, но это не имело значения.

Она двигалась.

После того, как Рэди превратила её мозг в кашу!

«Она что, уже регенерировала? Не время зевать».

Несмотря на усталость, Рэди начала собирать магическую энергию. Разбросанные по залу мечи и сабли, принадлежавшие мёртвым рыцарям и солдатам, взмыли в воздух и устремились к ней.

Окружив себя десятками лезвий, Рэди подошла к Арии.

— Нужно убедиться, что от неё больше не будет проблем.

Сес наблюдала за происходящим с нескрываемым восхищением.

Невероятно сильна! Просто невероятно!

Она сразилась с этим монстром, который в одиночку уничтожил больше сотни рыцарей, и вышла из схватки без единой царапины!

«Как и ожидалось от Рэди!»

Сильнейшая из Четырех Волшебниц, непревзойдённый мастер боя, величайшая волшебница Империи!

Вот она, истинная сила Коричневой Ведьмы, Рэди Йел Гастрии! Вот только…

— Э?..

Восхищение на лице Сес сменилось недоумением.

Рэди, склонившись над телом Арии, вдруг схватила парящий в воздухе меч.

Конечно, мечи созданы для того, чтобы их держали в руках. И нет ничего плохого в том, чтобы взять меч… вот только…

Вжик! Хрясь! Хрясь! Хрясь!

Сопровождая свои действия страшными звуками, Рэди начала кромсать тело обнажённой женщины, и это выглядело… странно. Мягко говоря.

«Что она делает?» — нахмурилась Сес, наблюдая за кровавой расправой.

Она не испытывала к этому монстру ни капли жалости.

Сколько жизней он унёс? Сколько боли принёс?

Но зачем так издеваться над мертвым телом?

Пытаясь найти хоть какое-то объяснение поведению Рэди, Сес позвала её:

— Рэди?

Та не ответила, но её действия изменились.

Словно устав кромсать тело мечом, она начала втыкать в него окружающие её лезвия одно за другим.

В голове Сес внезапно промелькнула мысль, которую не стоило бы там допускать.

«Хочет сделать шашлык из человечины?»

Ужасная картина! Даже в шутку такое говорить нельзя! Но что ещё можно было подумать, глядя на это?

«Нет-нет, она же не собирается… это… есть?» — попыталась успокоить себя Сес.

«Это же не человек».

Она напомнила себе, что перед ней не человек. Чудовище. Монстр, который лишь внешне напоминает человека. А значит, нет ничего дикого в том, что Рэди так с ним поступает…

«Нет, это уже перебор!» — не выдержала Сес.

— Рэди!

— А, готово, — спокойно ответила Рэди, хотя её действия говорили о том, что она далека от нормального состояния.

— Что ты делаешь?! — с упрёком спросила Сес.

— Ты же видела, как я её убила? Наблюдала за нашей схваткой?

— Не очень хорошо видела. Ты же была невидимой. — Сес старалась не смотреть на тело Арии. — Кажется, ты как-то проникла в её череп через шейные позвонки и расплавила ей мозг своей магией?

— Именно.

— И что это меняет?

— Присмотрись повнимательнее.

Сес послушно перевела взгляд на тело Арии и ахнула.

— Боже! Она что, жива?!

Тело монстра содрогалось. Раны затягивались на глазах, кости срастались, мышцы набухали, возвращаясь к жизни. Это было уже не регенерация, а скорее какая-то ускоренная пересборка.

— С такой регенерацией… неужели она восстановит даже мозг?

— Неужели…

— Именно! И у меня есть доказательство.

Рэди схватила Арию за волосы.

— Она уже в сознании.

На Сес нахлынула волна ужаса.

— А!

На неё смотрели равнодушные глаза монстра. Мозг регенерировал.

— Теперь я понимаю, почему ты так с ней поступила, — прошептала Сес.

С такой регенерацией её нельзя было просто связать или запереть. Единственный способ остановить её — это разрушить тело так, чтобы оно не смогло восстановиться.

— Но это же так… жутко… Она, конечно, не человек, но…

— Если это необходимо, то и с человеком можно поступить так же.

— Но… но…

Сес посмотрела на Рэди испуганными глазами.

«Я знаю тебя уже столько лет… Но ты по-прежнему остаёшься для меня загадкой. Как можно быть такой… бесчувственной?»

Рэди подозвала к себе нескольких солдат.

— Унесите её в мою лабораторию.

И, на всякий случай, добавила:

— В таком виде, как она есть. Не вынимайте из неё мечи. И постарайтесь не уронить по дороге. У меня нет ни времени, ни желания ловить её ещё раз.

Солдаты внимательно выслушали приказ.

Внешний вид Арии не вызывал у них ни малейшего желания ослушаться.

— Так точно!

— Будет исполнено!

Солдаты неуверенно приблизились к Арии, но никто не спешил хватать её первым.

— Эй, бери её за ноги!

— Нет, ты первый!

Они ещё некоторое время переглядывались, не решаясь прикоснуться к чудовищу. Судя по их лицам, думали они примерно одно и то же:

«Не хочу эту штуку трогать!»

— Вы что, ждёте, пока я и в вас мечи понатыкаю?! — не выдержала Рэди.

— Никак нет!

У подчинённых есть лишь одна обязанность — выполнять приказы начальства, какими бы безумными они ни казались.

Солдаты, наконец, схватили тело Арии и потащили его из зала.

— Так-то лучше, — сказала Рэди, проводя их взглядом и поправляя волосы.

— Эта химера, конечно, уникальный экземпляр…

Её взгляд упал на гигантский меч.

— …Но и этот меч тоже не прост.

***

Два метра сорок сантиметров в длину, тридцать сантиметров в ширину.

Скорее скамейка для сада, чем меч.

— И зачем его сделали таким громадным? — недоумённо пробормотала Рэди.

Выглядело это оружие довольно комично. Если у тебя хватает силы им размахивать, то уж лучше взять нормальный меч!

Но Рэди было не до смеха.

Именно этот нелепый меч унес жизни стольких жителей Башни Лазеля.

— Что же…

Она осторожно взяла меч за рукоять. Поднять его она не могла, слишком уж он был тяжел, но хотя бы удержать — вполне.

Рэди решила проверить его свойства.

— Магическая стрела.

На поверхности клинка проступили древние руны, и в стену ударила молния.

Бабах!

Это было заклинание первого круга, так что ущерб оказался минимальным. Лишь небольшой ожог на стене.

Лицо Рэди стало серьёзным.

— У меня была догадка…

— Что случилось, Рэди? — спросила Сес.

— Во время боя у меня возникло странное ощущение. Вот, решила проверить…

— И что же это?

— Это не магический меч.

— Что? Но… неужели зачарованный? — недоверчиво спросила Сес.

— Не может быть…

На всей территории Империи насчитывалось лишь пять зачарованных мечей.

— И ни один из них не был таким… громоздким.

Но Сес быстро нашла объяснение.

— Хотя… вполне возможно, что это новый меч, созданный одним из драконов.

В таком случае становилось понятно, откуда у этой химеры такая невероятная сила.

Но Рэди покачала головой.

— Дело не в драконах.

— Почему ты так думаешь?

— Он гораздо эффективнее магических мечей, но при этом потребляет слишком много маны для зачарованного. Я бы сказала…

Рэди на мгновение задумалась, производя в уме расчёты.

— …Он потребляет в три-четыре раза больше маны, чем зачарованный меч. Впрочем, ты и сама можешь это проверить.

Сес взяла меч Арии в руки.

— Магическая стрела.

И тут же почувствовала то же, что и Рэди несколько секунд назад.

— Да, зачарованным его точно не назовёшь.

— Вот видишь?

— Но тогда… тогда получается, что его создал человек? Это же… невозможно!

В голове Сес промелькнули имена величайших магов Империи.

— Остайр, Йермез, Дезайн, Дайхуп…

Все они были мастерами своего дела, посвятившими магии всю свою жизнь.

Но Сес была уверена:

— Нет, это невозможно. Не считая Селены, в этой Империи нет мага сильнее нас.

— Если говорить об Империи, то да, — хладнокровно заметила Рэди. — А если выйти за её пределы?

Сес тут же поняла, в чём заключалась её ошибка.

Она слишком привыкла мыслить категориями Империи и забыла о том, что мир гораздо шире.

Как только она расширила границы своего восприятия, то тут же нашла ответ.

— Есть один маг…

— Есть, — подтвердила Рэди.

Он существовал.

Единственный, кто превзошёл всех магов Империи в своём мастерстве.

Тот, кто достиг границ человеческих возможностей и превзошёл их.

Тот, кто достиг девятого круга магии в возрасте, когда другие маги ещё только начинали свой путь.

Тот, кто бросил вызов самим богам, пытаясь достичь десятого круга.

Рэди и Сес переглянулись и одновременно произнесли имя:

— Гастер Ратнаил, придворный маг Карселя.

Потомок предателей… Маги Империи предпочитали не говорить о нём.

Но в тайне они все считались с его мнением.

Он был сильнейшим.

— Да, ему это было бы под силу.

— И химеру, скорее всего, создал тоже он.

Конечно, это были лишь догадки. Чтобы узнать наверняка, нужно было провести тщательное исследование.

Рэди выпрямилась.

— У меня много работы.

Но для начала нужно было разобраться с текущими проблемами.

— В Четырёх Волшебницах освободилось место. Нужно найти замену Люси. Как думаешь, кто подойдёт?

— Люси погибла! А ты о работе думаешь?! — возмутилась Сес.

Но спорить не стала.

Конечно, Четыре Волшебницы были почти семьёй. Но даже между родными сёстрами не всегда бывают тёплые чувства, не так ли?

«Не стоит ожидать от неё слишком многого», — подумала Сес, грустно оглядывая зал.

Пока они разговаривали, солдаты успели навести в зале хоть какой-то порядок. Кровь с пола ещё не смыли, но тела уже убрали. В том числе и тело Люси.

Сес смотрела на то место, где лежала её сестра, и не видела ничего вокруг.

— Где Психея, Сес? — раздался рядом голос Рэди.

Четырех Волшебниц… Трое здесь. Одна погибла.

Где же четвёртая? Куда она пропала?

— Нас атаковали трое. Но мы нашли только эту химеру.

— Значит, Психея отправилась искать остальных?

— Да. Она сказала, что в отличие от этого монстра, двое других не представляли особой угрозы. Она вполне может справиться сама.

— …Не представляли угрозы?

Рэди нахмурилась.

— А эта… химера… она производила впечатление опасного противника?

Лицо Сес омрачилось.

— Ну… не то чтобы…

На первый взгляд Ария казалась самой обычной женщиной.

Вот только эта «самая обычная женщина» убила одну из Четырёх Волшебниц и устроила в Башне Лазеля настоящую бойню.

— То есть, ты хочешь сказать… — начала Рэди, но тут же осеклась, поняв, что имела в виду Сес.

— …Что у этого монстра, который не производил впечатления опасного противника, было ещё два сообщника?

— Чёрт! — Сес вскочила на ноги.

— Пошли! Я не хочу больше никого потерять!

***

— Мы на месте, — прошептала Юна, с облегчением выдыхая.

— Значит, это здесь? — спросил Арин, с важным видом осматриваясь по сторонам.

Они стояли перед огромными железными воротами, высота которых превышала пять метров.

Это был вход в «Хранилище вечности» — секретное место, где хранились самые ценные и опасные магические артефакты Башни Лазеля.

— Мы добрались? — спросил Арин.

— Не совсем, — покачала головой Юна. — Мы прошли лишь половину пути.

Достать Зал Танина — это ещё не всё.

Нужно ещё и выбраться из Башни Лазеля живыми.

— Так что не расслабляйся, Арин.

— Хорошо.

Юна кивнула и осторожно толкну ворота.

Несмотря на свои размеры, ворота открылись довольно легко.

Скрип…

Из темного проёма пахнуло холодом и затхлостью.

— Может, заклинание света? — предложил Арин.

Каса мог бы стать отличным источником света.

Но Юна покачала головой.

— Сначала нужно осмотреть помещение. Пошли.

Она напрягла все свои чувства и шагнула в темноту. Арин последовал за ней, стараясь не шуметь.

И в этот момент…

Бабах!

…Ворота с грохотом захлопнулись.

Слепящий свет ударил им в глаза.

— А!

— Что это?!

— Я так и думала, — раздался спокойный женский голос из глубины зала. — Ваша цель — «Хранилище вечности». Но вы слишком торопитесь. Нельзя быть настолько неосторожными.

Сердце Юны упало в пятки.

«Вот чёрт…»

Их раскрыли.

Они проделали такой путь, даже Арию пришлось пожертвовать… И всё зря?

Юна с ужасом открыла глаза.

Зал был огромен. Стены от пола до потолка были уставлены стеллажами с книгами. Между ними возвышались шкафы, набитые какими-то странными предметами.

А перед ними, лучезарно улыбаясь, стояла женщина в белоснежной мантии.

— Белая Ведьма… — прошептала Юна, бледнея от ужаса.