Горный хребет Лартеад.

Легендарное место, где обитают бесчисленные монстры, и куда люди не осмеливались ступать уже более тысячи лет из-за… одного сверхъестественного существа!

…Хотя в последнее время его статус легендарного места померк, поскольку 100-тысячная имперская армия шастала туда-сюда, нарушая его покой.

И это привело к роковой ошибке.

Контрабандисты, увидев, что имперская армия спокойно пересекает горы, решили, что там стало безопасно, и начали тайком переправлять свои товары через хребет.

К радости монстров.

В густом лесу у подножия гор…

…Группа монстров разминалась перед обедом.

— Р-р-р-р!

— Гр-р-р-р!

Громкие ревы и угрожающие жесты.

Типичное поведение монстров, которые пытались казаться больше и сильнее, чем они были на самом деле.

Три огра, преградив путь молодому человеку и девочке лет десяти, облизнулись.

Люди — самая вкусная еда на свете.

Огры не сомневались, что эти двое скоро окажутся у них в желудке.

Но они должны были знать…

…Что в таких историях обычные люди, которые попадаются монстрам на пути, не заслуживают даже упоминания!

— Тц, три огра… — Рейк, чертыхнувшись, вытащил меч.

Справиться с тремя ограми было непросто даже для группы опытных наемников, но он не собирался отступать.

— Вот он, легендарный хребет Лартеад!

Даже самый сильный человек не смог бы выдержать удар огра.

У них были слишком разные весовые категории.

Рейк не собирался сражаться с ними в лоб.

— Р-р-р-р!

Тяжелая дубина огра со свистом рассекла воздух.

Рейк увернулся и нанес удар.

«Быстро и точно».

Он перерезал сухожилия огра, словно острым лезвием, и отскочил назад.

Сзади на него летела еще одна дубина.

Рейк пригнулся, уклоняясь от удара, и, используя инерцию, развернулся и атаковал.

— Ха!

Два огра, истекая кровью, взревели от боли. Но они не упали.

Наоборот, они пришли в ярость.

— Р-р-р-р!

Рейк не растерялся.

Он ожидал этого.

Убить огра одним ударом было практически невозможно.

Нужно было просто изматывать их, наносить им все новые раны и ждать удобного момента.

«С тремя я справлюсь!»

Рейк продолжал бой, используя деревья и кусты как укрытие.

Он наносил удары быстро и точно, не придерживаясь какой-либо техники.

Это был стиль наемников — практичный и эффективный.

Наконец, его меч вонзился в шею последнего огра.

— Кх-х-х!

Огр рухнул на землю, и по лесу разнесся тошнотворный запах крови.

Рейк, вытерев кровь с меча, перевел дыхание.

— Фух… Непросто.

Бой был окончен.

И он плавно перетек в другой…

…Огры, которые пришли сюда поесть, сами стали едой.

Селия, маленькая девочка, жадно пила их кровь.

— Ну как, Селия? Кровь огров вкусная?

— Ужасная! — скривилась она. — Я пью ее только потому, что мне нужна энергия.

— Эльфийская кровь — самая чистая, — продолжила она. — Человеческая тоже ничего. Даже кровь орков еще можно пить… но эта… Тьфу!

Несмотря на тошноту, Селия продолжала пить кровь, ведь она была голодна.

Рейк усмехнулся и убрал меч в ножны.

— Терпи, малышка, — сказал он. — Сама виновата, что оказалась в такой ситуации.

Он нахмурился.

— Мне одному не пройти через эти горы.

— Даже без Карштайна это место опасно, — сказала Селия, поднимая голову. — Откуда здесь столько огров?

Рейк указал на небо.

— Посмотри наверх. Огры — это еще цветочки.

— Грифоны, — прошептала Селия.

В небе кружили грифоны — огромные монстры с телом льва, головой и крыльями орла.

С земли они казались маленькими точками, но на самом деле, размах их крыльев достигал 8 метров, а их вес — более 500 килограммов.

Похоже, они прилетели полакомиться останками огров.

— Если они нападут, нам не поздоровится, — сказал Рейк, прячась за дерево. — Даже если бы ты обладала своей полной силой, нам было бы нелегко.

— Я не спорю, — кивнула Селия, следуя за ним. — Это правда.

Конечно, спрятаться от грифонов, которые обладали орлиным зрением, было непросто.

Но их интересовали только трупы огров.

— Если мы их оставим, они нас не тронут. Пойдем отсюда.

Как только они отошли на безопасное расстояние, грифоны ринулись к трупам и начали жадно их пожирать.

— Солнце садится, — сказал Рейк, облегченно вздохнув. — Нужно найти место для лагеря.

***

Даже самые свирепые монстры боялись огня.

Поэтому первым делом Рейк развел костер.

«Проблема в том, что огонь привлекает тех монстров, которые его не боятся… Но и сидеть в темноте тоже нельзя».

Гуманоидные монстры шли на свет, а звери — на запах.

А звери, как правило, были сильнее гуманоидов.

Лучше встретить гуманоида у костра, чем зверя в темноте.

— Красивый закат, — сказала Селия, прервав его размышления.

Рейк поднял голову.

Небо на западе было окрашено в оранжевые и розовые цвета.

— Как белый хлеб с мармеладом.

— …У тебя совсем нет романтики, — вздохнула Селия.

— Чего ты ждешь от бродяги-наемника? — усмехнулся Рейк.

Селия сердито посмотрела на него, но его это нисколько не смутило.

— Странно… — пробормотал он. — Вампир, который любуется закатом. Разве вампиры не превращаются в пепел на солнце?

— Я не обычный вампир.

Ее воскресила Вера с помощью божественной магии.

— Это не моя заслуга. Просто жрица Хеллейс очень сильна.

— И они потратили такую силу на какую-то деревенскую девчонку? — усмехнулся Рейк. — Эти Драконоборцы совсем с ума сошли.

— В этом я с тобой согласна.

Костер разгорелся.

— Ты тоже странный, Рейк, — сказала Селия.

— Я? Почему?

— Ты сражался с тремя ограми и получил всего пару царапин. Ты сильный.

— Ты только сейчас это заметила? Я что, выгляжу таким слабаком?

— Да, — кивнула Селия.

— …Обидно.

Рейк встал.

— Я один из Четырех Королей наемников, — сказал он, глядя на Селию. — Имя «Рейк Вихрь» внушает страх во всех уголках мира наемников.

Селия пожала плечами.

Откуда ей знать, кто такие эти Короли наемников?

Да и сам Рейк, похоже, не особо этим гордился.

— Ну, по крайней мере, в узких кругах.

Глядя на помрачневшего Рейка, Селия склонила голову набок.

— Разве не круто победить в одиночку трех огров? Когда я была жива… чтобы убить одного огра, нужно было собирать всех молодых мужчин деревни.

Когда она была жива…

На этом моменте она на мгновение замолчала.

Рейк, конечно, этого не заметил.

— Так то были просто огородные пугала с вилами, — усмехнулся он. — Нечего их сравнивать с профессионалами.

Внезапно его взгляд затуманился, словно он о чем-то вспоминал.

— Наемники всегда ходят по лезвию ножа. И те, кто выживает, становятся Королями. Думаешь, нас можно сравнивать с какими-то крестьянами?

В лесной тишине голос Рейка звучал особенно глухо.

— Чутье, отточенное годами, проведенными на поле боя, выносливость, доведенная до предела человеческих возможностей, реакция и скорость, превосходящие все мыслимые нормы, опыт, выкованный в горниле бесчисленных сражений… Короли — это вершина эволюции человека.

Селия забралась в спальный мешок и, положив голову на подушку, усмехнулась:

— Не слишком ли пафосно? Особенно учитывая, что ты описываешь самого себя.

— Думаешь, я зазнаюсь?

— Еще как.

Лицо Рейка исказилось в гримасе.

— Проблема в том, что все это, как бы пафосно ни звучало, — правда.

— Хм?

— Ты хоть представляешь, сколько в этом проклятом мире тварей, которые играючи превосходят предел человеческих возможностей?

Чувствуя исходящую от Рейка ледяную ауру, Селия поежилась.

Он тихо продолжил:

— Аура меча, способная одним махом уничтожить сотни жизней, магия, одним взмахом руки рушащая крепости и горы… Согласись, звучит куда внушительнее, чем жалкие потуги каких-то там Королей наемников.

Рейк вздохнул.

Предел человеческих возможностей?

Да, он, безусловно, достиг этого предела.

«Среди людей, не способных использовать ману», — мысленно добавил он.

— Самое смешное, что все это — суровая реальность, черт возьми!

Закончив фразу, он выругался, и в его голосе послышались горькие нотки.

Наступила тишина.

Спустя некоторое время Рейк продолжил уже более спокойным тоном:

— Есть одна поучительная история. Среди наемников ее многие знают.

В уголках его губ появилась невеселая усмешка.

— Габейн Буревестник, сильнейший из четырех Королей наемников.

Он снова посмотрел на ночное небо.

— Мастерски владел мечом, сражался с такой яростью, словно ему уже нечего было терять, а еще обладал редким для человека даром — духозаклинанием. Был невероятно силен, мог даже с троллем на равных сражаться. Как-то раз мы с ним пересеклись… Он был действительно силен. Достиг предела человеческих возможностей.

Он резко повернулся к Селии и, глядя ей прямо в глаза, спросил:

— Знаешь, как он умер?

Селия покачала головой.

Рейк медленно, раздельно произнес:

— Ему снесли голову одним ударом. Он даже пикнуть не успел. Нашли его тело на каком-то пустыре. Смерть настоящего наемника, не правда ли?

Селия на мгновение потеряла дар речи, увидев, с какой улыбкой Рейк задал этот вопрос. Отчего-то атмосфера стала гнетущей.

— Ты сказал, что там никого не было… Тогда откуда ты знаешь, что он ничего не успел сделать?

— По следам все понятно, — отрезал Рейк, словно упрекая ее в глупом вопросе. — Я же вот, например, трех огров завалил.

Селия кивнула.

— А вот от магии этого мальчишки, Арина, увернуться не смог. Не такие уж мы и крутые, эти ваши «люди, достигшие предела», — горько усмехнулся он.

Его голос становился все тише.

— Чтобы достичь этой силы, мне пришлось лет десять костями своими удобрять поля сражений… А толку-то?

Десять лет он провел с мечом в руках, скитаясь по полям сражений.

Каждый день он часами оттачивал свое мастерство, но так и остался всего лишь на уровне среднестатистического рыцаря.

— И эта жалкая сила еще и угасать начинает после тридцати… Вот он, предел человеческих возможностей, — прошептал Рейк, словно сам себе.

Селия молча слушала его, лишь изредка кивая.

Внезапно ей в голову пришла одна мысль.

— Рейк, ты же тоже фехтовальщик.

— Ну да.

— Почему ты не пытаешься овладеть аурой меча? Мастера меча ведь тоже не рождаются с этим умением?