Внезапно в кустах послышался шорох.

Дариос и его спутники напряглись и повернулись в ту сторону.

«Что?»

«Кто это?»

Они не заметили, как кто-то подобрался к ним так близко. Учитывая их способности, это было просто невозможно.

Должно быть, они слишком задумались.

Из-за деревьев появились двое.

— Ваше Величество?! — воскликнул Дариос, узнав одного из них.

— Ионэ! — в то же время выкрикнул Плуто.

Это была совсем не та Ионэ, которую они знали.

Она выглядела ужасно: грязная, в разорванном платье, с взъерошенными красными волосами и измученным лицом.

От былой красоты не осталось и следа.

— Плуто… Брат… — прошептала Ионэ, падая в объятия сестры.

Внезапно она разрыдалась.

— Ионэ…

Плуто с болью смотрел на принцессу.

Плачущая Ионэ и погибшее королевство…

Все, что он мог сделать, — это обнять ее и попытаться утешить.

Гастер же смотрел на Латиса.

— Латис, ты…

Король выглядел не лучше.

Рваная одежда, лицо в кровоподтеках, пустые глаза…

Он был похож на бродягу, которого только что избили за попрошайничество.

Где же тот величественный король?

— Что… Что с тобой случилось? — только и смог вымолвить Гастер.

Ответа не последовало.

Взгляд Латиса был пустым.

— Латис! — не выдержал Гастер. — Ответь же!

— Это все она… — прошептал Латис.

— Она? — переспросил Гастер, не понимая.

Латис вдруг разразился смехом.

— Ха-ха-ха!

Этот смех был полон боли и отчаяния.

Латис определенно был не в себе.

— Черт возьми…

Гастер с тревогой посмотрел на Ионэ, которая все еще плакала в объятиях сестры.

— Расскажи, что случилось, принцесса, — попросил он, глядя на нее почти со злостью.

Потом он перевел взгляд на темные воды, поглотившие некогда цветущие земли.

— Что здесь, черт возьми, произошло?

Ионэ со слезами кивнула.

***

То ли слезы немного успокоили ее, то ли плакать уже просто не было сил…

Ровным, бесцветным голосом, лишенным каких-либо эмоций, Ионэ закончила свой рассказ.

— …Потом… потом мы с отцом оказались здесь… Мы долго блуждали… А потом… встретили вас… Вот и все…

Ионэ замолчала.

Лица Дариоса и его спутников выражали крайнюю степень недоумения.

— Не может быть… — прошептала Плуто.

— Королева Серниан? — Дариос недоверчиво покачал головой.

— Красный Змей, Карсениан… — Вера выглядела ошеломленной.

— Ха! — Гастер издал короткий смешок. — Так вот значит, как все было…

Внезапно он схватил Латиса за грудки.

— Ты! Идиот! — закричал он, встряхивая друга, позабыв о всяких условностях.

Дариос, Плуто и Вера в ужасе смотрели на них.

Они, конечно, знали, что Гастер и Латис — старые друзья, но это было уже слишком!

— Г-Гастер! — попытался остановить его Плуто.

Не обращая внимания на окружающих, Гастер продолжал трясти Латиса.

— Очнись, Латис! Ты же король! Как ты можешь так себя вести?!

— Король? — раздался тихий, полный горечи голос Латиса. — Карселя больше нет… Какой из меня теперь король?

Лицо Гастера исказилось от гнева.

— Ты и есть Карсель! Где ты — там и Карсель! Пока ты жив — Карсель будет жить!

У Ионэ побледнело лицо.

Гастер, который всегда был душой компании, сейчас выглядел пугающе.

Дариос, Плуто и Вера не решались вмешаться, молча наблюдая за происходящим.

— Ты правда сдашься просто потому, что какая-то дрянь затопила твои земли? — не унимался Гастер. — Ты же никогда не был таким сентеминтальным! Ты был самым коварным, самым жестоким, самым беспощадным ублюдком из всех, кого я знал!

— Я потерял ее… — прошептал Латис.

— Не смеши меня, Латис! — фыркнул Гастер.

Он сделал паузу, а потом продолжил, понизив голос:

— Ты убил своего отца, убил братьев, убрал с пути всех, кто стоял у тебя на пути, и все ради того, чтобы стать королем! И ты хочешь сказать, что какая-то баба довела тебя до такого состояния?!

— Ты же знаешь, что она значила для меня… — Латис покачал головой.

Она была для него всем.

— Она была всем, что у меня было…

— Ха-ха-ха… — Гастер рассмеялся.

Это был холодный, презрительный смех.

— И это все, что ты можешь сказать?!

Его голос, полный ледяного спокойствия, разнесся по лесу и над темной водной гладью, которая когда-то была цветущей равниной.

— Этот демон — Карсениан! Красный Змей! Какая она тебе королева? Ты правда веришь, что она была Серниан?!

— Она была Серниан, я знаю! — На глазах у Латиса появились слезы. — Я все потерял…

— С тобой бесполезно разговаривать…

Гастер на мгновение замолчал.

Повисло тяжелое молчание.

— Слушай меня, Латис, — наконец, произнес он, взяв себя в руки. — У тебя все еще остались земли. Батран и Рибейд теперь тоже часть Карселя. Ты не все потерял.

Его голос становился все громче.

— У тебя все еще есть армия, у тебя есть рыцари! У тебя есть лучшие воины и маги континента!

Латис никак не отреагировал.

Он все еще сидел на земле, словно безвольная кукла.

Гастер нахмурился.

— Ах ты…

Внезапно он оттолкнул от себя Латиса.

— Очнись, Латис! — крикнул он ему.

Его слова эхом разнеслись по лесу.

— Ты — мой король! Ты — король величайшего мага на земле, Мастера 9-го круга, Верховного Мага Гастера!

Голос Гастера, полный силы и решимости, зазвучал в тишине леса.

— Докажи, что ты достоин этого титула! Докажи, что достоин быть моим королем!

— …Гастер? — В глазах Латиса на мгновение промелькнул огонек.

Это был огонек замешательства.

— Ответь мне, Латис! — повторил Гастер. — Ты хочешь потерять и меня?

Лицо Латиса начало меняться.

Гнев сменился отчаянием, потом страхом… И вдруг на его губах появилась тень улыбки.

— Ну-ну, не надо так… Я ведь все понимаю…

В его глазах появился блеск, в голосе — нотки прежней живости.

— Послушай, Гастер…

— Да?

— У тебя не найдется чего-нибудь поесть? — спросил Латис. — Кажется, я дико проголодался.

— Вот ты и вернулся, мой король, — улыбнулся Гастер с облегчением.

***

Их дом был разрушен.

Их королевство было уничтожено.

Нужно было что-то делать, искать выход из этой ситуации.

Но Дариос и его спутники решили отложить все дела на потом.

Как бы ни было им тяжело, как бы ни была велика их скорбь, сначала нужно было поесть.

Они разожгли костер на поляне и принялись готовить ужин.

За едой все молчали.

Хотя хлеб был горячим, суп — наваристым, а рагу источало аппетитный аромат, никто не проронил ни слова.

Только Плуто изредка нарушал молчание, пытаясь успокоить принцессу.

— Брат… Плуто…

— Я здесь, Ионэ…

Как бы мужественно себя ни держала, она все еще оставалась юной девушкой, которая не могла так быстро оправиться от пережитого шока.

Поэтому Плуто все время был рядом, стараясь утешить принцессу.

— Гастер, — прервал молчание Латис.

— Да? — Гастер поднял голову, откусывая кусок хлеба.

— Я… Я еще не до конца пришел в себя, — медленно произнес Латис. — Чувства — это не та вещь, от которой можно просто так избавиться, даже если ты все понимаешь.

— Я понимаю, — кивнул Гастер.

Латис, конечно, пришел в себя, но это не означало, что он полностью оправился от шока.

— Но… — Латис нахмурился. — Я должен отдать тебе приказ.

— Приказывай, — спокойно ответил Гастер.

Он догадывался, что скажет Латис.

И он не ошибся.

— Продолжай выполнять план!

— Не волнуйся, я уже почти закончил приготовления в Рибейде.

Он как раз собирался вернуться в Рибейд, чтобы завершить приготовления.

Несмотря на все произошедшее, план оставался в силе.

— Не волнуйся, — повторил Гастер, успокаивающе пожимая плечами.

Но Латис, похоже, не собирался успокаиваться.

— Верни ее! Уничтожь их всех! — прорычал он.

Его голос становился все громче, лицо — багровее, а черты лица исказились от гнева.

— Сотри их с лица земли, чтобы такого больше никогда не повторилось!

— В-ваше Величество? — испуганно пролепетали Дариос, Плуто и Вера.

Латис осекся, опомнившись.

— Простите, я, кажется, немного погорячился, — пробормотал он.

Но в его груди все еще бушевало пламя гнева.

— Уничтожь их всех! — повторил он, уже тише, но от этого его слова не стали менее зловещими. — Чтобы они больше никогда не смели издеваться над людьми!

— Будет исполнено, мой король, — склонил голову Гастер.