Тело двенадцатилетнего мальчика окутала странная аура.

— Чего вы желаете?

Незримое давление обрушилось на Сетина и Пита, заставляя их опуститься на колени.

— О, великий…

Первым заговорил Пит.

— Для меня будет счастьем обрести утраченные знания древних. Но если вы желаете одарить меня чем-то еще, то я попрошу немного сокровищ, дабы помочь обездоленным и дать им шанс на новую жизнь.

Его голос слегка дрожал, но слова звучали красиво и убедительно.

Сетин был впечатлен.

«Вот что значит — священник! Умеет же он находить нужные слова в любой ситуации!»

Карштайн же лишь усмехнулся.

— Ты, я смотрю, подготовился?

— Что? Н-нет, вовсе нет…

— Еще как подготовился! Это же очевидно!

Хотя слова Пита и звучали скромно, смысл их был предельно ясен:

«Дайте мне и знаний, и денег!»

Невозможно было бы так гладко выразить свои мысли, не подготовив заранее речь для подобного случая.

Смущенный Пит опустил голову.

— П-простите…

— Не бери в голову. — Карштайн махнул рукой. — Человеческая хитрость меня забавляет. Твое желание будет исполнено.

Успокоенный Пит отступил на шаг назад.

Карштайн перевел взгляд на Сетина.

— А у тебя есть желание?

— Я не хочу полагаться на чужую силу, — покачал головой Сетин. — Моя цель — овладеть Аурой Меча, достичь уровня Мастера Меча. Но даже вам, великий дракон, это не под силу, не так ли?

Карштайн и правда выглядел смущенным.

— Да, это будет сложновато. С магией было бы куда проще…

Задумавшись на мгновение, Карштайн снова спросил:

— Ты хочешь постичь этот путь сам или получить силу без усилий?

— А разве вы, господин Карштайн, умеете использовать Ауру Меча? — вмешался в разговор Арин, который до этого не обращал на них никакого внимания, развлекаясь с водяным пистолетом.

Карштайн удивленно посмотрел на него.

— А что, ты не умеешь?

— А как это делается?

— Да проще простого! — Карштайн на мгновение задумался, собираясь с мыслями. — Арин, когда ты используешь магию, ты ведь управляешь маной, рисуя образы в своей голове?

— Ну да.

— И ты чувствуешь, как эта мана движется?

— Конечно, это же естественно!

Для человека это было совсем не естественно, но для дракона — проще некуда.

— Вот и собери эту ману в руке. Представь, что ты рисуешь в воздухе длинный посох.

Арин на мгновение задумался, переводя взгляд с Карштайна на свою руку.

— Длинный посох?

Он попытался сделать так, как сказал Карштайн.

«Сжать в руке… и… выпустить в воздух?»

Он представил длинный посох и направил в него ману.

Из руки Арина начало исходить слабое свечение.

Поначалу это было лишь тусклое мерцание, но постепенно оно становилось все ярче и ярче.

Вжух!

И вот, в воздухе материализовался сияющий меч.

— Ого, получилось! — воскликнул Арин и с восторгом взмахнул мечом.

Остальным пришлось поспешно отскочить в сторону.

— Да это же проще простого! — разочарованно протянул Арин, рассеивая меч.

Сетин, наблюдавший за этим, стоял с открытым ртом.

— К-как… Как такое возможно…?

Ну не было ли это вопиющей несправедливостью?

Кто-то годами изнурял себя тренировками, чтобы постичь азы фехтования, а кто-то, только взглянув на технику мельком, тут же осваивал ее!

Да еще и создавал Ауру Меча в воздухе без использования меча!

Карштайн положил руку на плечо ошарашенного Сетина.

— Не отчаивайся, человек. Дело не в том, что у тебя нет способностей.

Драконы были прирожденными магами.

Для них управлять маной было так же естественно, как дышать.

— Это как если бы человек смотрел на птицу и сетовал на то, что не может летать.

— То есть… — Глаза Арина заблестели от внезапной догадки. — …я теперь Мастер Меча?

— Строго говоря, нет, — покачал головой Карштайн.

— А почему?

Карштайн принялся объяснять:

— Видишь ли, люди сначала изучают фехтование, затем учатся чувствовать свой меч, потом — поток энергии, и лишь потом начинают ощущать ману и мир вокруг себя. И только достигнув этого уровня, они могут управлять маной, как одной из составляющих этого мира.

— И что с того?

— У драконов все наоборот. Мы чувствуем ману и управляем ею с рождения. Нам не нужно тренироваться для этого.

— Но чтобы научиться управлять потоком маны, нужна практика, — продолжил Карштайн. — К тому же, фехтование — это не так-то просто. Недостаточно просто запомнить движения.

Создать Ауру Меча было легко, а вот овладеть фехтованием — нет.

Это все равно что дать человеку острый меч и сказать, что он теперь мастер меча.

— Конечно, таким мечом можно разрубить что угодно…

— То есть… — неуверенно начал Сетин, начиная понимать, к чему клонит Карштайн. — …что же мне делать?

— Ну… — Карштайн почесал затылок. — Если бы у тебя был большой запас маны, все было бы намного проще… Но, похоже, это не твой случай. Да и мана — это не тот дар, который можно просто так взять и получить…

— Что ж, ничего не поделаешь, юноша, — вздохнул Карштайн, глядя на расстроенного Сетина. — Ты выбрал самый трудный путь. Путь, на котором ты можешь рассчитывать только на себя. Я не могу помочь тебе, ведь если я это сделаю, ты собьешься с пути.

— Но тогда…

— Но кое-что я все же могу для тебя сделать.

Маленький мальчик поднял руку.

Кончики его пальцев засветились, и в воздухе возникла странная светящаяся дуга. Она коснулась Сетина и растворилась в его теле.

— Активация! — Карштайн опустил руку. — Я усилил твои физические способности. Конечно, это не сделает тебя сверхчеловеком, но все же лучше, чем ничего.

— Благодарю… — Сетин поклонился, но тут…

— А теперь… — Карштайн хитро прищурился. — …отправляйтесь-ка вы оба к банщикам!

— Что?

— А?

Сетин и Пит с ужасом переглянулись, вспомнив о недавних мучениях.

***

Облака пара поднимались над водой, сквозь которые можно было разглядеть обнаженных женщин.

— Ааааааа!

— Ооооой!

Внезапно из мужской ванны донеслись странные крики.

— Что это было? — удивленно спросила Карсениан.

Она слышала подобные крики уже не в первый раз.

Несколько минут назад подобным образом вопили сильнейший из драконов и Лорд Красных Драконов.

— Что там у них происходит? — спросила Розарэйхим, поежившись.

— Понятия не имею, — ответила Карсениан. — Но, похоже, ничего страшного.

Крики были криками, но в них не было и намека на настоящую боль.

— Не наше дело, — отмахнулась Карсениан.

Две драконихи вышли из ванны и направились в комнату отдыха.

В этот момент их взору предстала странная картина.

Возле деревянных кроватей стояли несколько дюжих женщин с мочалками в руках.

— А это что за тетки? — спросила Карсениан.

— Без понятия, — ответила Розарэйхим. — Пойдем, посмотрим?

— Пойдем, — с интересом кивнула Карсениан.

Они улыбнулись друг другу и направились к женщинам.

Не подозревая, какая участь их ждет.

***

Глубоко в горах, в чаще леса, сверкнула ослепительная вспышка.

В следующий миг в воздухе возникла огромная, мерцающая сфера, из которой появились четверо человек.

Двое молодых людей — один с черными, другой с серебристыми волосами, — маг средних лет и жрица.

— Это горы Аль-Крид? — пробормотал Дариос, оглядываясь по сторонам.

Они оказались на небольшой поляне. Вокруг росли деревья, не было видно ничего примечательного.

Однако Гастер смотрел на все это с ностальгической улыбкой.

— Где мы? — спросил Плуто, непонимающе оглядываясь.

— В том месте, где когда-то бушевало пламя Карсеарина, Дракона Аль-Крида, — ответил Гастер.

— А, так это здесь?

Дариос и Вера вопросительно посмотрели на Плуто, но та лишь пожала плечами.

Это произошло почти 15 лет назад, когда они были еще детьми.

Именно здесь король Карселя, Латис, впервые претворил в жизнь свой коварный план.

Он уничтожил целую деревню, чтобы обвинить в этом Дракона и разорвать торговые отношения с королевством Батран.

Плуто огляделся, вспоминая рассказы о тех временах.

Присмотревшись, он заметил едва различимые следы фундаментов.

Время от времени попадались ржавые металлические инструменты, которые когда-то принадлежали жителям деревни.

Конечно, инструменты были грубыми и примитивными, как и все, что окружало этих людей.

Но даже эти жалкие остатки были почти стерты с лица земли.

Плуто почувствовал бы себя лучше, если бы здесь остались хотя бы руины, среди которых можно было бы найти какую-нибудь старую куклу, как это часто бывает в подобных историях.

Но от деревни не осталось практически ничего.

Спустя более чем 10 лет было бы странно найти здесь пепел или старую куклу.

Да и вряд ли эти люди стали бы терзаться угрызениями совести, даже если бы нашли здесь что-то, напоминающее о прошлом.

Однако сейчас их лица выражали неподдельную печаль.

— То есть, ты переместился сюда, используя воспоминания о том дне? — спросил Дариос.

— Именно, — кивнул Гастер.

— И пространственные координаты тоже взял из своих воспоминаний?

— Совершенно верно.

От деревни не осталось и следа, ее поглотил лес.

И все же Гастеру удалось переместиться сюда.

Его магия работала, если ландшафт местности не слишком сильно изменился.

Что же стало с королевством Карсель?

Лицо Дариоса омрачилось.

— Пойдемте, — твердо произнес Гастер. — Как только мы перевалим через этот хребет, то увидим Карсель.

***

Они двинулись в путь.

Их шаги гулко отдавались в тишине леса.

В этот раз никто не проронил ни слова.

— Скоро мы будем на месте, — произнес Гастер, приложив руку ко лбу.

Спустя некоторое время они выбрались на вершину холма.

Настало время увидеть, что же произошло с Карселем.

Дариос сжал кулаки, готовясь к худшему.

Он должен был сохранить самообладание, что бы ни увидел.

Но когда он посмотрел вниз, все его мысли смешались в один сплошной хаос.

— …

Ужас? Горечь? Недоумение?

Ни одно слово не могло описать чувства, охватившие Дариоса.

Гастер же… засмеялся.

Эта картина была настолько абсурдной, что он не смог сдержать смеха.

— Хо-хо-хо…

Вера закрыла рот рукой, ее глаза были широко раскрыты от удивления.

— Что это…?

— Море… — только и смог вымолвить Плуто.

Вместо плодородных равнин Карселя, дымящихся труб деревень и спокойных лесов перед ними простиралась… вода.

Бескрайнее, всепоглощающее море.

Дариоса затошнило от одного вида этих волн.

— Ааааргх! — Он сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.