Рохинас сидел за небольшим столиком на открытой террасе, откуда открывался вид на императорский сад, и слушал четверых просителей.

Когда они закончили говорить, Рохинас вздохнул и поднял голову.

— И это все, ради чего вы пришли? — спросил он, обращаясь к молодому человеку с серебристыми волосами.

— Да, правитель империи, — ответил тот.

Рохинас не слишком обрадовался такому ответу.

Дариос фон Голдбраф.

Драконоборец.

Сильнейший воин человечества, чья слава гремела не только за горами, но и на всем континенте.

Именно он убил Ларго, правителя Западных провинций, верного вассала Рохинаса и сильнейшего воина империи.

И этот преступник осмелился просить у него что-то столь абсурдное?

— То есть… — медленно произнес Рохинас. — …вы хотите, чтобы я отдал вам Гайас и Иггдрасиль?

Дариос молча кивнул.

— Вы хоть знаете, что эти артефакты — символ власти императора?

Рохинас старался говорить спокойно, но в его голосе слышался гнев.

— Знаю, — спокойно ответил Дариос.

— И вы знаете, что я вам отвечу?

Голос императора стал еще холоднее.

Но Дариос не дрогнул.

— Да. Но я все равно должен их получить.

Рохинас нахмурился.

Дариос вел себя слишком нагло. Он пришел на аудиенцию без оружия, в окружении десятков стражников, но все равно держался с вызывающей самоуверенностью.

То же самое можно было сказать и о Плуто, Гастере и Вере, на запястьях которых были магические печати.

— Впечатляет, — произнес Рохинас, глядя на Дариоса. — Я еще не встречал такой наглости. Почему вы так жаждете силы? У вас и так ее достаточно.

— Я уже говорил, — глаза Дариоса вспыхнули.

Он говорил с неприкрытой яростью, словно не замечая, что его окружают вооруженные стражники.

— Если бы вы видели, как ваше королевство превратилось в холодное море, вы бы поняли нас.

Рохинас промолчал.

Да, он бы их понял.

Если бы увидел, как его дом, его земля, его королевство ушли под воду…

«Но я бы никогда не сделал того, что сделали они», — подумал он.

— Пожалуйста, отдайте нам Гайас и Иггдрасиль, — повторил Дариос, повысив голос.

Стражники, окружавшие Дариос, сжали оружие.

— Как вы смеете!

— Это возмутительно!

Для жителей империи Гайас и Иггдрасиль были не просто печатями, сдерживающими силу Всемогущего. Они были символами императорской власти, подобно короне и скипетру.

Волна возмущения прокатилась по рядам стражников.

— Прошу вас… — Дариос с трудом сдерживал гнев. — …мы не можем… не можем позволить им… оставаться на этой земле…

Рохинас вздохнул и взял чашку.

Чай уже остыл.

Он поморщился, сделал глоток и повернулся к Дариосу.

— Я понимаю ваши чувства.

На лице Дариоса появилась надежда.

— Но… — Рохинас сделал паузу. — …я не могу согласиться с вашими методами.

Он посмотрел на Дариоса, Гастера, Плуто и Веру.

— Вы хотите уничтожить драконов? Я понимаю, почему вы этого хотите. Но разве разумно использовать для этого еще более опасные артефакты? Мы уже много знаем о драконах, мы знаем, как с ними обращаться. Вы же проигнорировали все это. И теперь вы хотите уничтожить их и навлечем на этот мир новую, неизвестную угрозу?

Лицо Дариоса помрачнело.

— Более того, своим поведением вы уже перешли все границы, — продолжил Рохинас, повышая голос. — Я не вижу смысла продолжать этот разговор!

В его глазах вспыхнул гнев.

— Вы просите меня отдать вам символ моей власти! Как вы смеете?!

Наступила тишина.

Лишь эхо его слов разносилось по саду.

— Уходите, — Рохинас снова заговорил, уже спокойнее. — Учитывая ваши заслуги, я не буду вас арестовывать.

— Но вам лучше больше не появляться в империи, — добавил он, глядя на Дариоса. — Сила империи не так мала, как вы думаете.

Дариос вздохнул.

Переговоры провалились.

Впрочем, он и не рассчитывал на успех.

— Что ж, поделать с этим ничего нельзя, Ваше Величество.

Лица стражников напряглись.

Пусть Дариос и был безоружен, пусть его окружали десятки вооруженных людей…

«Черт!»

«Проклятье!»

Но перед ними стоял Драконоборец, сильнейший воин человечества!

Страх сковал их сердца.

Рохинас медленно поднялся.

Сидеть перед ними было слишком опасно.

— Что ж, поделать с этим ничего нельзя, — повторил он, глядя на Дариоса. — Вы хотите сказать, что просто так не уйдете?

Они оба знали, что это не так.

Дариос схватил двумя руками алебарды, направленные ему в горло.

— Нам придется применить силу.

Его слова были тихими, но для стражников они прозвучали как гром среди ясного неба.

Они пытались избежать этого, но теперь им придется сражаться с Драконоборцем.

Но, будучи хорошо обученными воинами, они не растерялись.

— Не двигаться! — крикнули они.

Острые лезвия алебард скрестились на шее Дариоса.

Стоило им потянуть в разные стороны, и голова Дариоса слетела бы с плеч.

Но их план провалился.

Алебарды, которые держал Дариос, словно приросли к его рукам.

— Прошу прощения… — произнес он, и в следующий миг алебарды вспыхнули ярким светом и рассыпались в прах.

ба-бах!

Дариос сложил руки перед грудью.

С его ладоней посыпалась серебристая пыль — остатки алебард.

— Ваше оружие бесполезно против нас, — сказал он, глядя на Рохинаса.

— Что?! — Стражники бросились на него с мечами. — Как вы смеете?!

Дариос вытянул руки в стороны.

Воздух задрожал, и две невидимые волны энергии обрушились на стражников.

— Ааа!

— Уфф!

Словно пораженные тараном, стражники отлетели к стене и рухнули на землю без сознания. Их доспехи были смяты, словно бумага.

«Что это было?»

«Что он сделал?»

Дариос повернулся к своим спутникам.

— Как и ожидалось, переговоры провалились.

***

Гастер, который до этого молча наблюдал за происходящим, улыбнулся.

— Вы приняли все меры предосторожности… — сказал он, показывая императору свою единственную руку. — …но разве вы думали, что сможете удержать Мастера 9-го круга с помощью этой штуки?

Фиолетовая печать на его запястье рассыпалась на мелкие осколки.

— И разве вы думали, что эти солдатики смогут меня остановить?

Вокруг его руки закружился вихрь невидимой энергии.

— Вы слишком наивны, Ваше Величество.

Стражники, окружившие Гастера, Плуто и Веру, разлетелись в разные стороны.

— Ааа!

— Уфф!

Их построение было сломано в мгновение ока.

Плуто, который до этого молчал, улыбнулся.

— Даже если бы вы смогли нас сдержать, это бы ничего не изменило.

— Можно просто разбить ее, — усмехнулась Вера, протягивая Плуто руку.

Левая рука Плуто описала в воздухе круг.

Черная волна энергии ударила по печати на запястье Веры, и та рассыпалась в прах.

— О, наконец-то, — Вера с облегчением потрясла рукой.

— Можно просто попросить кого-нибудь разбить ее, — захихикал Плуто.

В тот же миг ее правая рука сомкнулась на шее ближайшего стражника.

Тот не терял бдительности, но не смог оказать ни малейшего сопротивления.

— Кх… Кха…

Стражник захрипел.

Плуто вытащил меч из его ножен и ухмыльнулся.

— Одолжу на минутку.

На самом деле, то, что они пришли без оружия, ничего не значило.

Дариос и Плуто были достаточно сильны, чтобы справиться с любым противником голыми руками. А если им нужен был меч, они могли просто взять его у стражников.

— Да, в империи богатый выбор, — заметил Плуто, осматривая меч. — Хорошая сталь.

Стражники побледнели.

Дариос и Плуто были спокойны, как будто ничего не произошло. Гастер разминал пальцы, Вера потирала шею.

Они были похожи на диких зверей, вырвавшихся из клетки.

И было совершенно ясно, кто станет их жертвой.

— …

По спинам стражников потек холодный пот.

Рохинас же, похоже, ничуть не удивился.

— Я так и знал, что все так закончится, — произнес он. — Отойдите. Я не буду заставлять вас сражаться с этими монстрами.

Стражники нехотя отступили.

— Вы храбрый человек, — заметил Плуто, глядя на Рохинаса. — Или у вас есть какой-то козырь в рукаве?

Рохинас усмехнулся.

— Вы, конечно, сильны, — сказал он. — Но неужели вы думали, что сможете напугать меня?

Он поднял правую руку.

— В империи есть и другие, кто обладает такой же силой, как и вы, — произнес он.

Как по сигналу, из темного коридора вышла группа людей.

Старый воин с мечом, молодая женщина с каштановыми волосами и две девушки —блондинка и красноволосая.

Девушки были одеты в мантии, цвет которых соответствовал цвету их волос.

— Позвольте представить вам Высший Совет Магов, Четырех Волшебниц, — с гордостью произнес Рохинас. — Хотя, одной из них, к сожалению, больше нет с нами.

Гастер нахмурился.

«Что они здесь делают? Они же никогда не покидают Иделон, если только не случится какая-то катастрофа…»

Рэди Йел Гастрия, коричневая ведьма. Сет Хетрис, красная ведьма. Психея Чар, белая ведьма. И Люси Перлайн, фиолетовая ведьма, которой больше не было в живых.

Гастер знал их имена с тех пор, как начал изучать магию.

Они выглядели как юные девушки, но их опыт превосходил его собственный в два, а то и в три раза.

Это были опасные противники.

«Особенно сейчас, когда у меня только одна рука».

Уверенность, которую еще недавно излучали Дариос и его спутники, начала таять.

— А это… — Рохинас повернулся к старому воину, который молча стоял, поглаживая рукоять меча.

— …учитель Ларго, сильнейший мечник империи, мастер Аркин, — с улыбкой закончил он.