Сколько же они шли?

Дариос и его спутники долго бродили по длинному коридору храма.

— Эх, хоть бы кто-нибудь выскочил, что ли... — проворчал наконец Плуто.

Появление врагов — это, конечно, проблема, но их полное отсутствие тоже не сулило ничего хорошего. Бесконечный, поистине бесконечный коридор между двумя рядами серебряных колонн.

— Ох, ноги гудят, — простонала Вера, потирая бедро.

Естественно, это было сказано просто так.

С ее-то сверхчеловеческой выносливостью! Она могла идти трое суток подряд, и то скорее бы уснула, чем почувствовала усталость в ногах.

Однако Плуто, как и подобает любящему мужчине, отреагировал мгновенно:

— Хочешь, понесу?

— Правда?

— Конечно! Не могу же я спокойно смотреть, как моя Вера мучается!

По правде говоря, это был совершенно бессмысленный разговор.

Скука — вот единственная причина их странного поведения.

— Прекратите ворковать, как голубки, и лучше следите за окрестностями! Не думаю, что логово древнего дракона вроде Карштайна будет таким простым, — проворчал Гастер, бросая на парочку испепеляющий взгляд. Он усилил поток маны, и окружавшая его аура засияла ярче.

Плуто надулся:

— Знаете, Гастер, лучше уж расслабиться, как мы, чем попусту тратить магию.

— Это называется не расслабиться, а потерять бдительность.

В этот момент...

Внезапно налетела метель. Из глубины коридора навстречу путникам понеслись вихри снежинок, подхваченные порывами ледяного ветра.

Спутники, словно только этого и ждали, мгновенно заняли боевые позиции.

— Ого!

— Наконец-то хоть что-то происходит?

Метель длилась недолго. Вскоре ветер стих, а снежинки, кружась, оседали вокруг защитного барьера, созданного магами.

И тогда путники увидели их.

Темные силуэты были ужасающе огромны. Высота — почти двадцать метров, обхват туловища — не меньше пятнадцати. Гладкая, блестящая, черная, как смоль, кожа, белоснежное брюхо, гигантские крылья... Два глаза, расположенные высоко на голове, сверкнули черным огнем. Пасть, окаймленная золотистой полосой, раскрылась в угрожающем реве. Короткие, но мощные лапы с огромными когтями, казалось, способны одним ударом сокрушить что угодно.

И какова же была реакция наших героев?

— Хе-хе-хе... — Гастер издал нервный смешок.

Дариос просто стоял, разинув рот от удивления.

— Э-э... это что еще такое?..

Вера, прикрыв рот ладонями, пронзительно... взвизгнула?

— Ой, какой милашка!

Наконец Плуто, словно приговор, произнес название неведомого существа.

— Это пингвин.

Да, это был самый настоящий пингвин. Двадцатиметровый исполинский пингвин.

— Послушайте, не стоит его недооценивать. Он же размером с небольшого дракона! — Дариос, единственный, кто сохранил самообладание, попытался образумить товарищей.

Впрочем, тщетно.

— Ну да, если бы не такая маленькая голова и короткий хвост...

— И крылышки коротенькие.

— Да у него вообще все короткое!

В этот момент в их голове раздался голос.

«Глупцы! Вы вторглись в священное место, запретное для людей! Убирайтесь, пока не поздно!»

К их удивлению, голос был низким, гулким, исполненным величия.

Голос истинного владыки, взирающего свысока на весь мир.

— И что нам теперь делать?

— Ну не знаю... Это же просто гигантский пингвин! — фыркнул кто-то.

Как известно, одного только внушительного тона недостаточно, чтобы создать пугающую атмосферу.

Разве возможно сохранять серьезность, когда перед тобой переваливается с ноги на ногу огромный пингвин?

Напряжение, царившее до этого момента, испарилось в мгновение ока.

— Аха-ха-ха!

Разумеется, все, как один, разразились смехом.

— Пингвин с телепатическими способностями?

— Интересно, этот ваш Карштайн вообще в своем уме?

Щеки пингвина покраснели от их смеха.

«Ах вы, недостойны!..» — казалось, он вот-вот взорвется от гнева. Впрочем, если бы он не разозлился, это было бы еще более странно.

«Вы осмелились проигнорировать мое предупреждение!» — как и прежде величественно прогремел голос.

«Вы обречены на неминуемую гибель!»

Пингвин сделал глубокий вдох, и его грудь заметно выпятилась.

Плуто, все еще не понимающий серьезности ситуации, насмешливо хмыкнул:

— Интересно, что он задумал?

А вот лицо Гастера, напротив, было напряжено.

— Все за меня! Вера, щит! Остальные, поднимайте уровень ауры!

— Н-но зачем? — удивленно спросила Вера.

— Ледяное дыхание! — крикнул Гастер, и в тот же миг клюв пингвина превратился в подобие алмазного лезвия.

Между его краями возникло нечто, напоминающее серебряный луч.

— КВА-А-А-А-А!

***

Серебряная вспышка, окутанная клубами морозного воздуха, устремилась к героям. Чудовищный холод обрушился на магический барьер, и вокруг мгновенно выросли ледяные глыбы.

БА-БАХ!

Щит Гастера и Веры не выдержал и рассыпался на куски.

— Кха! Да почему он такой сильный-то?! — выругался Плуто, отбивая остатки ледяной магии.

Какая разница, алмазный у него клюв или нет, если он плюется ледяными снарядами?!

— Да брось, по сравнению с настоящим драконом он просто ребенок! — авторитетно заявил Дариос.

«Вы еще пожалеете, что бросили вызов моей мощи!» — вновь раздался телепатический глас пингвина.

— Что ж, получайте! На этот раз я удвою силу!

Лица героев помрачнели.

«Он что, не в полную силу бил?!»

«Тогда нам конец...»

— Плуто, в воздух! Вера, поддержка! Гастер, сковывай его движения магией! — скомандовал Дариос.

Герои разбежались в стороны.

Мастера меча взмыли в воздух, а Вера обрушила на пингвина шквал огненных шаров.

— О, Хеллейс, да испепелит твой огонь моего врага!

Огненные шары, проносясь мимо, нагревали ледяной воздух вокруг пингвина.

Если атаковать монстра, используя только силу меча, защита значительно ослабевает. А это чревато обморожениями. Именно поэтому огонь был так необходим — чтобы хоть немного нейтрализовать холод.

— Отлично! Теперь моя очередь!

Гастер начал готовить заклинание.

Его тело окутал золотистый свет, потоки маны устремились в его руки... И в этот момент...

— Хлоп! Шлеп!

— Ай!

— Ой-ой-ой...

Дариос и Плуто, еще секунду назад парящие в воздухе, с грохотом рухнули на землю.

— Что вы творите?! — заорал Гастер, гневно сверкая глазами.

Два сильнейших мастера меча были сбиты с ног ударами... крыльев?! Крыльев этого недоразумения, которые все считали слишком маленькими?!

— Я... Я просто зазевался...

— Я не ожидал, что он так быстро двигается...

На лице Плуто, которому досталось прямо по голове гигантским крылом, красовался огромный синяк. Не лучше выглядел и Дариос — его ухо украшал багровый след.

Поднявшись, они с смесью досады и обреченности уставились на пингвина.

Внезапно их охватило странное чувство собственной никчемности.

Великое путешествие к логову древнего дракона, чтобы уничтожить могущественный род... И вот теперь они валяются на полу, сбитые с ног пингвиньими ударами? Кто мог такое предвидеть?

«Ха-ха-ха! Наконец-то вы поняли, насколько вы слабы!» — торжествующе провозгласил пингвин.

«Я — Фейрилиус, страж печати! Я был рожден волей великого Карштайна!»

— У него что, даже имя есть? — прошептала Вера.

***

— Ах ты, пернатая тварь! — прошипел Плуто, сжимая рукоять меча.

Несмотря на то, что пингвин назвал свое имя, у героев не возникало ни малейшего желания называть его как-то иначе.

— Ха-а-а!

Дариос и Плуто вновь бросились в атаку.

Все повторилось: пингвин раскрыл клюв, принимая форму алмазного лезвия, чтобы выпустить ледяное дыхание. Гастер и Вера приготовились отражать атаку...

— Ха!

Раздался насмешливый крик, и пингвин неожиданно закрыл клюв.

Затем он, неуклюже переваливаясь, сделал шаг вперед.

Один-единственный шаг.

«Получайте!»

Он согнул свою гигантскую тушу пополам и нанес удар клювом прямо по Гастеру.

— А-а-а!

Издалека пингвин не казался таким уж большим. Теперь же, глядя на двухметровый клюв, угрожающе нацеленный ему в грудь, Гастер понял, насколько сильно он ошибался.

Маг едва успел отскочить в сторону. Клюв с грохотом ударился об лед, разбивая его на мелкие осколки.

БА-БАХ!

Не теряя времени, пингвин махнул крыльями, направляя на Плуто мощный поток воздуха.

ВЖ-Ж-Ж!

Первый удар Плуто удалось отразить. Но второй...

Бам!

Раздался глухой удар, и Плуто вновь отправился в полет до ближайшей стены.

Гигантский пингвин, как оказалось, был не так прост и умел атаковать с разных сторон.

— Ай! Да черт побери, это же нечестно! Так не интересно! — простонал Плуто, потирая затылок.

Остальные были с ним солидарны.

Как ни старайся, невозможно сохранять серьезность, когда твоим противником является гигантский пингвин.

Вместо того, чтобы сосредоточиться на бою, хотелось просто смеяться.

Впрочем, возможно, именно такого эффекта и добивался Карштайн...

Но сильнейший мечник человечества был непреклонен.

С непроницаемым лицом Дариос вновь бросился в бой.

Он с легкостью увернулся от пингвиньих ударов, и в его правой руке вспыхнул серебристый клинок.

— Ха-а-а!

Даже его боевой клич звучал необычайно серьезно.

«Глупец!» — пингвин презрительно фрукнул.

Гигантское крыло с силой опустилось вниз.

Движения Дариоса стали еще быстрее. Серебряная вспышка — и вот он уже за спиной у пингвина. Он с легкостью увернулся от сокрушительного удара, способного разрушить горы, и взлетел вверх, оттолкнувшись от стены.

— ПИ-И-И-И! — раздался полный ярости крик пингвина.

Дариос увернулся даже от удара клювом! Он взлетел вверх и приземлился прямо на шею пингвина!

— Ха-а-а! — вновь раздался тот же непоколебимо серьезный боевой клич.

Серебристая вспышка озарила коридор.

Вжих!

Острый клинок вонзился в шею пингвина.

— ПИ-И-И! — завопил он, корчась от боли.

Дариос протолкнул меч еще глубже. Наблюдавший за этим Плуто не выдержал:

— Дариос, ну ты даешь! Зачем так серьезно, это же всего лишь пингвин!

— Главное, что мы его победили, — заметила Вера.

— Именно, — поддержал ее Гастер. — Чего еще желать?

Пингвин издал последний предсмертный вскрик и растворился в воздухе.

Дариос спрыгнул на землю.

— Что ж, идем дальше, — сказал он, даже не пытаясь восстановить дыхание.

Судя по его лицу, он только что одолел не гигантского пингвина, а как минимум древнего дракона.

— Дариос.

— Что, Плуто?

— Ты не перестаешь меня поражать.

— ... О чем ты?

***

Имперский дворец в Шахаре, столице Империи Гайанес.

Арин и его спутники отдыхали в комнатах, предоставленных им императором.

— Ну и роскошь... Впрочем, чего еще ожидать, — пробормотала Юна, осматривая помещение.

Карштайн был сильнейшим драконом на земле.

И этот могущественный ящер привел их к Рохинасу.

Разумеется, самым разумным для Рохинаса было всячески угождать Карштайну.

Щедрость императора была видна с первого взгляда. Огромные люстры, украшенные десятками хрустальных подвесок, стены, затканные золотыми нитями, дорогая мебель... Все здесь буквально кричало о богатстве и власти.

Даже привыкшие к роскоши Сетин и Пит остались под впечатлением.

— Боже мой, сколько драгоценностей...

— Что ни говори, а империя есть империя.

Разумеется, восторгались только люди. Драконы, как и положено высшим существам, оставались равнодушны к таким мелочам.

— Эта девочка, она пошла искать информацию? — спросил Карштайн.

— Думаю, она еще долго будет рыться в этих ваших книгах, — ответил Арин.

— Ей же нужны довольно свежие данные. Не больше пары десятков лет. Разве это долго? — удивилась Карсениан.

— Э-э... Госпожа Карсениан, для нас, людей, несколько десятков лет — это очень долго, — попыталась объяснить Юна.

— Хм, точно. Забыла. Тогда как думаешь, сколько времени ей понадобится?

— Ну, если она будет работать весь день, то...

— Весь день?

Карсениан удивленно моргнула, а затем повернулась к Карштайну и с гордостью произнесла:

— Видишь, я же говорила, что она быстро справится!

— О, так вот ты что имела в виду! — улыбнулся Карштайн.

Благодаря этому инциденту Юна усвоила один важный урок: никогда не следует мерить время драконьими мерками.

— Да-да, конечно... Она быстро справится. То есть... Ну, вы поняли...