Один из склонов Эсге Шу Карштайн, высочайшей вершины гор Лартеад.

Оглушительный взрыв.

БАБАХ!

И всё, что осталось, — это груда тел монстров.

— Довольно много монстров, — пробормотала Вера, оглядывая окрестности.

— Для логова дракона не так уж и много, — пожал плечами Гастер, выпустивший взрывное заклинание. — Все знают, что драконы любят окружать себя монстрами.

Как только они ступили на выжженную землю, на них тут же набросились монстры.

Разумеется, это было бесполезно.

Разница в силе была слишком велика.

— Пошли, — скомандовал Дариос, и отряд продолжил путь.

Пройдя ещё немного, они увидели вход в огромную пещеру.

— Это один из южных входов в логово, — произнёс Гастер серьёзным тоном. — Всё как рассказывал учитель.

«Хорошо иметь надёжного человека внутри», — подумал он.

— Но расслабляться рано, — они осторожно вошли внутрь. И тут же нахмурились.

Изнутри пещеры дохнуло странным жаром, от которого перехватывало дыхание.

— Как жарко… — пробормотала Вера.

— Ещё бы, — ответил Плуто, словно это было само собой разумеющееся. — Это же логово сильнейшего красного дракона! Странно было бы, если бы здесь было холодно.

— Ну да…

Отряд двинулся вглубь пещеры.

Внутри было на удивление светло.

Чем дальше они шли, тем ярче становился исходивший откуда-то снизу красноватый свет.

— Почему становится светлее? — удивился Плуто. — Неужели здесь есть лампы?

— С какой стати? — фыркнул Гастер. — Чтобы ворам было удобнее сюда пробираться?

— Ну да, точно.

Они прошли ещё несколько десятков минут.

И тут… все, как один, ахнули.

— Вау!

— Ого…

Обычно звук в пещере отдавался эхом.

Но сейчас эха не было.

Потому что пещера была огромной.

Они оказались в полусферическом зале диаметром не меньше пятисот метров. Стены были покрыты сталактитами и сталагмитами причудливой формы, а в центре находилось огромное красное озеро.

На поверхности озера то и дело появлялись пузыри, извергая клубы пара.

Бульк!

Красная жидкость вздымалась фонтаном высотой в несколько метров, а затем падала обратно, с шипением превращаясь в камень.

Это было озеро лавы, источник того самого красноватого света, который так удивил Плуто.

***

Члены отряда невольно сглотнули.

— Вау…

— Какая громадина…

С каждым вдохом их лёгкие обжигал раскалённый воздух.

Казалось, что даже волосы вот-вот начнут плавиться от жары.

— Потрясающее зрелище, — с благоговением прошептал Плуто.

Огромное озеро лавы, заливающее пещеру багровым светом…

Оно излучало невероятное тепло.

По телам путников градом катился пот.

Жара становилась невыносимой.

— Нужно скорее найти проход, — Гастер, оглядываясь по сторонам, прищурился. — Учитель говорил, что он где-то здесь…

В этот момент…

— Вон там! — Вера заметила что-то похожее на пещеру на противоположном берегу озера.

— О, точно, это он! Но… — на лице Гастера отразилась борьба чувств.

Они нашли путь, но он находился на другом берегу этого озера лавы.

— И как нам туда попасть?

— Можно обойти озеро по краю, — предложил Плуто, словно не понимая, в чём проблема.

— Или перелететь с помощью заклинания полёта, — добавила Вера.

— Слишком опасно, — покачал головой Гастер. — Это озеро не так просто, как кажется.

Озеро и так было не самым обычным, но Гастер имел в виду нечто другое.

— Здесь слишком сильные искажения маны. Если вспомогательное заклинание рассеется, нам не поздоровится.

Если вспомогательное заклинание рассеется во время прогулки по краю озера, им обеспечена горячая ванна из лавы.

А если заклинание полёта рассеется над озером… Что ж, тогда им останется только попрощаться с жизнью.

— Использовать здесь сложную магию слишком рискованно. Нужно пробиться силой.

Гастер сделал шаг вперёд.

— Отойдите!

Плуто, Вера и Дариос отступили на шаг назад.

Как-никак, этот маг средних лет был единственным в мире мастером 9-го круга.

— Что ж… — Гастер бросил вызывающий взгляд на пылающее озеро лавы и, медленно растягивая слова, словно предвкушая удовольствие, произнёс: — Посмотрим…

И, разумеется, как и подобает великому магу 9-го круга, пустился в пляс…

— …

А что ему ещё оставалось делать?

Чтобы использовать заклинание 9-го круга, ему нужно было задействовать все конечности.

Впрочем, остальные уже привыкли к подобному и не обращали внимания.

— Не обращай внимания, Вера.

— Знаю, Плуто.

Так или иначе, перед озером лавы, которое и без того излучало невероятное тепло, Гастер, размахивая руками и ногами, бормотал заклинание.

Наконец, его танец подошёл к концу.

Раздался громогласный возглас:

— Да замёрзнет всё сущее! Абсолютный ноль!

Волна леденящего холода, от которой всё вокруг покрылось инеем, хлынула в сторону озера лавы.

И…

— Хм?

— А?

Ничего не произошло.

— В чём дело, Гастер? — Плуто, ожидавший чего-то невероятного, прищурился, глядя на мага.

Озеро лавы, несмотря на столь грандиозное заклинание 9-го круга, продолжало мирно пузыриться.

— Э… ну… — смущённый Гастер почесал затылок. — Заклинание не действует. Карштайн постарался?

Ситуация была патовой.

Обычный человек не то что перейти — даже приблизиться к озеру не смог бы, не превратившись в уголёк.

Без помощи магии им было не справиться.

— Что же делать…

В этот момент на плечо растерянного Гастера легла чья-то рука.

— Я попробую.

Гастер обернулся.

Дариос, нахмурившись, смотрел на озеро лавы.

— А? И как ты это сделаешь?

Не ответив, Дариос вышел вперёд.

Он посмотрел на пылающее озеро, от которого исходил смертельный жар, и медленно поднял правую руку.

Вжух!

В его руке начали собираться частицы света, образуя ослепительное серебряное сияние.

Сияние превратилось в огромный светящийся меч.

Это была аура меча, которой Дариос владел в совершенстве, не прибегая к помощи оружия.

— Разрезать… — пробормотал он, поднимая меч над головой.

В этот момент вся его мана сконцентрировалась в мече. Меч опустился на озеро.

БАБАХ!

Раздался оглушительный грохот. Серебряный меч вонзился в поверхность лавы. Огромная волна лавы взметнулась ввысь.

— Хаааааа!

Озеро начало расступаться.

Лава, которой коснулся меч, мгновенно остывала, с шипением разлетаясь в стороны.

По краям разреза образовались высокие стены пламени.

За стенами клубилась раскалённая лава.

И вот… серебряный меч расколол озеро лавы надвое.

Всё, что осталось, — это две половинки огромного озера и прямая дорога посредине.

— А…

— Боже…

— Аурой меча?..

Плуто, Вера и Гастер ошеломлённо смотрели на огромный раскалённый разлом.

Он не использовал манипуляции маной, чтобы увеличить силу.

Он просто направил поток маны, и всё!

— Пошли, — Дариос посмотрел на онемевших товарищей и кивнул в сторону прохода.

***

Вход на другом берегу озера лавы оказался на удивление обычным.

Всего лишь ничем не примечательная тёмная пещера.

— Фьють… и это всё? — фыркнул Плуто. — После такого грандиозного представления?

Но стоило им войти внутрь, как его насмешливое выражение лица сменилось удивлением.

Снаружи казалось, что вход в пещеру чёрный просто потому, что внутри темно.

Но на самом деле вход преграждала странная стена силы.

Чёрная завеса.

Магическая завеса из маны, блокирующая всё и вся.

— Что это? — прошептала Вера. — Заклинание? Если мы к нему прикоснёмся, нас заметят?

Гастер нахмурился.

— Учитель говорил, что мы можем просто войти…

Но сейчас им оставалось только довериться Терольду.

Плуто первым осторожно шагнул сквозь завесу.

И тут же отшатнулся назад.

— Кх! Что это?!

— Ты чего, Плуто? — испуганно спросила Вера, стоявшая позади. — На тебя кто-то напал?

— Холодно! — ответил Плуто дрожащим голосом.

Вера ошеломлённо посмотрела на своего возлюбленного.

— Ты где-то здесь увидел холод?

Ещё минуту назад они изнывали от жары, пытаясь пересечь озеро лавы.

— Нет, просто…

Плуто, на мгновение задумавшись, снова шагнул вперёд. И окликнул товарищей:

— Идите сюда. Сами всё увидите.

Вера, пожав плечами, последовала за ним.

И, переступив порог, удивлённо раскрыла рот.

— А?

За завесой находился великолепный ледяной храм.

— Слушайте, а кто-то тут говорил, что странно было бы, если бы здесь было холодно? — произнёс Гастер, оглядывая ледяной храм.

— Ну, по логике вещей так и должно быть, — ответила Вера. — Это ведь вулкан.

Вулкан.

Огненная гора.

А огонь, как правило, горячий.

— Зачем селиться в таком жарком месте и ещё и строить ледяной храм? Зачем такие сложности?

— Полностью согласен, — кивнул Плуто. — Никогда не пойму этих драконов.

— Да и не надо, — отрезала Вера.

— Пойдёмте, — Дариос, махнув рукой, оборвал их бессмысленный спор.

Они вошли в магическую завесу.

Ледяной храм становился всё прекраснее по мере того, как они приближались к нему.

Стены и потолок, искусно украшенные замысловатой резьбой, переливались в лучах света, проникавших откуда-то сверху. Длинные колонны, тянувшиеся двумя рядами в неизвестность, отражали этот свет, создавая причудливую игру теней.

Прозрачные, но в то же время невероятно толстые стены и пол изо льда, сквозь которые ничего не было видно…

Гастер с благоговением оглядел всё это великолепие и серьёзно произнёс:

— Для начала нужно не замёрзнуть насмерть.

Как бы ни был прекрасен этот храм, холод есть холод.

С каждым шагом их тела сковывал леденящий холод.

Промокшая от пота одежда мгновенно заледенела, губы покрылись инеем, а выступавший на коже пот превратился в крошечные льдинки.

— Бр-р… холодно, — Вера с помощью силы Гелиоса окружила себя мерцающим красноватым куполом.

Её одежда, и без того довольно открытая, не спасала от холода, и губы девушки уже начали синеть.

— Знала бы, оделась теплее.

Мастерам меча было проще.

Тело Плуто окутала мерцающая чёрная аура, а Дариоса — серебристая.

Они защитились от холода каждый своим способом.

Но самым впечатляющим, разумеется, был Гастер.

Вжух!

Его окружил ослепительный вихрь.

Свет от ледяных стен смешался со светом заклинания, создавая невероятное сияние.

Он был похож на человека, обвешанного с ног до головы драгоценными камнями.

— А это ещё что? — удивлённо спросил Плуто.

— Торнадо из драгоценностей Гастера! — гордо ответил маг.

— И чем он отличается от обычного торнадо?

— Он гораздо эффектнее!

— А другие эффекты есть?

— А зачем? Главное — красота!

— …

Как бы то ни было, сейчас им нужно было как можно скорее добраться до цели.

Дариос и его спутники двинулись вглубь храма.