Люди были озадачены безмятежной реакцией Карштайна.

И это касалось не только людей.

— Что же такого в этом Всемогущем? — спросила Карсениан, озвучивая общий вопрос. — Это всего лишь неудачное творение богов, разве нет?

Карштайн удивлённо повернулся к ней.

— Ты же знаешь, Карсениан.

Карсениан покачала головой.

— Я думала, что знаю, но, похоже, ошибалась, — она продолжила чётким, уверенным тоном: — Всё, что я слышала, — это то, что около шести тысяч лет назад Всемогущий чуть не уничтожил всех драконов, но его каким-то образом удалось запечатать. И ещё то, что метод его создания — это «Сосуд души», особая магия. Я не знаю, что именно тогда произошло и что это за существо, этот Всемогущий. Как ни странно, но все избегали этой темы. Даже среди драконов мало кто что-то знает.

— Да уж, это точно… — Карштайн бессильно ответил, и драконы вопросительно переглянулись.

Они не понимали, почему он так реагирует на воспоминания о тех временах.

Розарэйхим осторожно спросила:

— Но ведь Всемогущего уже запечатывали однажды? Значит, способ есть. И если он снова вырвется, его можно будет запечатать ещё раз. Так почему же вы так боитесь, Карштайн?

Карштайн усмехнулся.

— Я разве выгляжу испуганным?

— Сейчас да, — твёрдо произнесла Розарэйхим. — Странно то, что раньше вы совсем не были похожи на себя.

Все это заметили.

Карштайн совершенно не беспокоился о происходящем.

Несмотря на то что Драконоборцы завладели всеми частями печати Всемогущего и что этот древний кошмар мог вернуться в любой момент, он оставался на удивление спокойным.

Но стоило ему вспомнить о прошлом, как его лицо омрачалось.

— Я не понимаю, боитесь вы этого Всемогущего или нет?

Все взгляды обратились на Карштайна.

Полные любопытства, они требовали объяснений.

Однако Карштайн, похоже, не хотел больше об этом говорить.

Он махнул рукой, обрывая разговор:

— Неважно. Им всё равно не удастся воскресить Всемогущего. Это всего лишь сказки давно минувших дней.

Он был так категоричен, что никто больше не осмелился заговорить на эту тему.

Все молча переглядывались.

Вдруг Карштайн поднял голову.

— Кстати… — он заговорил с недоумевающим видом, словно только что о чём-то вспомнил: — Они ведь забрали печать, зная, где она находится? Зная, что это за место?

На лицах драконов мелькнули улыбки.

Если Драконоборцы ищут печать Всемогущего, значит, они отправятся туда, где он запечатан.

И где же это место?

Эсге Шу Карштайн.

Крупнейший спящий вулкан в горах Лартеад и логово самого сильного существа на земле, Древнего красного дракона Карштайна.

И дело было не просто в вулкане — чтобы добраться до печати Всемогущего, нужно было забраться в самую глубь его логова.

— Какая наглость, — пробормотал Карштайн, словно ошеломлённый. — Неужели они всерьёз думают, что смогут сразиться со мной?

— Необязательно, — вмешался Арин. — Тебя же сейчас здесь нет. Может, они хотят пробраться туда, пока ты отсутствуешь?

— Не говори глупостей, — Карштайн махнул рукой. — Откуда им знать, что меня там нет?

***

В то самое время, когда Карштайн невозмутимо разговаривал с Арином…

В лесу, расположенном в горах Лартеад, в тысячах километров от имперской столицы Шахар, четыре путника осторожно пробирались сквозь чащу.

Это были двое молодых людей в дорожной одежде, маг средних лет в чёрной мантии и девушка в одежде жрицы.

— Кто-то, похоже, нас ругает, — маг средних лет почесал ухо. — Странное ощущение…

— Ага, как же, — Плуто покачал головой, усмехаясь над ворчанием старика.

Это был Гастер.

Несмотря на то что они только что пережили, он не утратил свою привычку во всём видеть дурной знак.

«Горбатого могила исправит… Хотя нет, это, пожалуй, и ко мне относится», — Плуто огляделся.

По мере того как они углублялись в лес, атмосфера вокруг становилась всё более гнетущей.

Менялась форма деревьев, их густота, становилось жарче.

— Жарко-то как, — вытирая лоб, произнесла Вера. — Вот что значит логово красного дракона!

Дариос, молча сверяясь с картой, тихо ответил:

— Ну да, красные драконы любят места, где много огня.

Они шли ещё долго.

Постепенно вокруг становилось светлее. Деревья редели.

Они вышли из леса.

Перед ними, на равнине, возвышалась огромная гора.

Особенно выделялся лишенный растительности коричневый склон, занимавший добрую половину горы.

Зрелище было удручающим.

— Хм, странно, как резко меняется пейзаж, — задумчиво произнёс Плуто.

Ещё секунду назад они шли по джунглям, а потом, словно кто-то провёл невидимую черту, деревья закончились.

Впрочем, причина была очевидна.

— Вижу кратер, — произнёс Гастер.

Вдалеке показалась вершина вулкана.

Его кратер был поистине огромен — не меньше пятисот метров в диаметре. Из трещин поднимались тонкие струйки дыма.

— Мы пришли, — уточнил Дариос.

Вопрос был чисто риторическим.

— Не думаю, что поблизости есть ещё один такой вулкан.

Они продолжили путь.

Чем ближе они подходили, тем сильнее чувствовался резкий запах серы.

Но их это не смущало. Наоборот, их лица становились всё более решительными.

Именно здесь дремала сила, способная уничтожить их врагов.

Сила, способная уничтожить мерзкую расу, которая затопила их родину и погубила их близких.

— А ты уверен, что Карштайна нет на месте? — с тревогой спросила Вера. — Если информация окажется ложной, нам конец.

— Мой учитель в этом уверен, — самоуверенно ответил Гастер. — А его слову можно доверять.

Дариос ускорил шаг.

— Пошли скорее.

***

Розарэйхим всё ещё была озадачена.

— Разве нам не стоит вернуться в ваше логово, Карштайн?

Знали Драконоборцы о том, что он покинул логово, или нет, но в итоге их путь всё равно лежал в Эсге Шу Карштайн.

Ведь именно там был запечатан Всемогущий.

— Что, если они узнают, что вас нет, и решат проникнуть в логово? Тогда Всемогущий…

— Не волнуйся, я оставил там стража, — Карштайн махнул рукой, показывая, что всё в порядке.

— Стража? — Арин склонил голову набок. — У тебя есть страж?

Он часто бывал в логове Карштайна, но стражей там никогда не видел.

Карштайн усмехнулся.

— Конечно, есть. Просто я просил его не показываться, когда ты приходил. Ты ведь должен был слышать о нём, Арин?

— Эм… с чего бы?

— Тот тип, который написал книгу, которую ты украл.

Арин хлопнул себя по лбу.

— А, этот, как его… Терольд?

Драконы часто покидали свои логова.

Ведь им нужно было где-то развлекаться и спать.

И это создавало серьёзную брешь в безопасности.

В логовах драконов хранилось множество сокровищ, и оставлять их без присмотра было опасно. Особенно учитывая, что люди были готовы рискнуть жизнью ради наживы!

Поэтому большинство взрослых драконов оставляли у своих логов стражей — сильных монстров, которые охраняли их сокровища. Так поступали, например, Карсениан и Розарэйхим.

А самые могущественные драконы создавали себе хранителей — существ, наделённых частью их силы.

— Моё логово охраняет лич 8-го круга. Вряд ли людям удастся его одолеть. А если им это и удастся, он сразу же сообщит мне, и я перенесусь туда в мгновение ока.

***

— Кстати… а где предок? — Плуто, поднимавшийся по склону горы, внезапно склонил голову набок. — Разве он не должен быть где-то здесь?

— Предок? А, учитель, — Гастер, осторожно оглядываясь, понял, о ком идёт речь. — Он сейчас скрывает наше присутствие.

— Что?

— Иначе как бы мы сюда добрались? Даже если Карштайна нет на месте, вокруг всё равно полно его защитных заклинаний.

Вера нахмурилась.

— Неужели у него достаточно сил… чтобы скрыть нас от древнего дракона?

Плуто тоже был удивлён.

— Ты же говорил, что он маг 8-го круга? Как он может делать то, что не под силу даже тебе?

Гастер моргнул.

— Ну, мой учитель… Погодите, я вам разве не рассказывал?

Все покачали головой.

На самом деле, они почти ничего не знали о Терольде. Только то, что он человек и учитель Гастера.

Но Гастер так ему доверял, что они не стали вдаваться в подробности.

— Ах да, точно, — Гастер почесал голову. — Мой учитель — хранитель Карштайна. Кажется, он стал им лет двести назад. После того как стал личем, он долгое время бродил по свету, пока Карштайн не предложил ему эту должность. Вы ведь знаете, кто такие хранители драконов?

Лицо Дариоса помрачнело.

— Хранители — это те, кто поклялся в вечной верности драконам. Ты уверен, что ему можно доверять?

— Не волнуйся! — Гастер махнул рукой. — Мой учитель никогда нас не предаст.

Драконы контролировали своих хранителей не с помощью магии разума.

— Разве драконы способны на такую тонкую магию?

Они просто наделяли их частью своей силы, получая взамен абсолютный контроль над их жизнью.

Именно поэтому хранители не могли ослушаться драконов.

Если, конечно, им дорога была их жизнь.

— С другой стороны… если им не дорога жизнь, они могут делать всё, что захотят, — Гастер ухмыльнулся. — Мой учитель живёт ради одной цели. И он взял меня в ученики только ради неё.

Глаза мага блеснули.

— Полное уничтожение драконов. Он хочет стереть этих тварей с лица земли, чтобы никто больше не страдал от их рук. Это его единственная цель, — голос Гастера был тихим и твёрдым.

Совсем не таким, как обычно.

— Предаст он нас или нет… его судьба предрешена.

Если они победят, все драконы будут уничтожены.

— Карштайн тоже погибнет. А значит, мой учитель, связанный с ним, разделит его судьбу.

А если они проиграют, Карштайн узнает о предательстве Терольда.

— И тогда он сотрёт его в порошок.

Слова Гастера, произнесённые спокойным, бесстрастным тоном, заставили всех притихнуть.

Как бы то ни было, Терольда ждала одна и та же участь.

— И всё же, он согласился нам помочь, — Гастер с уважением произнёс эти слова.

И закончил, отдавая дань уважения своему учителю:

— Я лучше всех знаю, как сильно он ненавидит драконов. И именно поэтому я ему доверяю.

***

— Даже если им каким-то чудом удастся пройти мимо моего стража, им всё равно не пересечь Огненное озеро, — Карштайн самодовольно улыбнулся. — Я наложил на него древнее заклятье, блокирующее любую магию. Люди не смогут пройти через него без помощи магии. Так что не волнуйтесь и давайте займёмся своими делами.

— Своими делами? — Арин, который уже начал скучать и зевал, внезапно подал голос. — Какими ещё делами?

Карштайн хлопнул себя по лбу.

«Вот же… Типичный представитель красных драконов».

Он указал пальцем на Арию и произнёс с упрёком:

— Превратить её в человека! Или ты забыл?

***

Где-то в джунглях Лартеада, где пышная растительность скрывала землю от солнечных лучей…

— Рейк, — произнесла Селия, глядя на густой лес, где лианы обвивали стволы деревьев, а кроны смыкались над головой, не пропуская ни лучика света.

— Что?

— Долго мы ещё будем бродить по этому лесу?

— До тех пор, пока не появятся Драконоборцы из Карселя, — твёрдо ответил Рейк.

— Но… — Селия продолжила, словно ожидая этого вопроса: — Как мы узнаем, что они появились?

Вопрос был резонным.

Они были не легендарными мастерами меча и не могущественными магами. Как они должны были найти четверых человек в этом огромном лесу?

Но у Рейка, похоже, был план.

— Легко!

— Легко?

— Ага! — Рейк уверенно указал на вулкан вдалеке. — Неужели ты думаешь, что они смогут проникнуть в логово дракона незамеченными?

И в этот момент…

БАБАХ!

На склоне вулкана произошёл взрыв.

Селия удивлённо моргнула.

— Это…

— Началось! — радостно воскликнул Рейк.