Холодный и темный туннель казался бесконечным.

— Что это? — Дариос нахмурился.

Впереди показался слабый свет. Но это было не холодное серебристое мерцание ледяных стен, а нечто совсем иное.

— Мы на месте, — пробормотал Гастер, с трудом сглотнув.

Перед ними клубился зловещий багровый туман.

Дариос призвал свой серебряный меч. Клинок Плуто почернел, а Гастер и Вера подняли уровень ауры.

— Странное ощущение, — прошептал Плуто, делая шаг в туман.

Тот был необычайно плотным и вязким, вызывая неприятное чувство.

Вскоре туман рассеялся, и они увидели...

— Ого... — только и смог выдохнуть Гастер.

Перед ними был огромный, диаметром в несколько сотен метров, сферический грот.

В самом его центре парил огромный обелиск. На его поверхности было несколько десятков пещер, соединенных с вершиной обелиска тонкими цепными мостами.

— ...

Спутники молчали, пораженные увиденным.

Гробовая тишина царила в гроте.

— Мы добрались, — наконец нарушил молчание Гастер. Его голос дрожал от волнения.

— Это наша цель? — спросил Плуто, все еще не придя в себя от удивления.

— Да, — кивнул Гастер.

— Меня от этого места просто давит... — прошептала Вера.

Все вокруг было слишком большим, слишком древним, слишком... нечеловеческим.

Вера взглянула на обелиск.

— Там что-то написано.

Поверхность обелиска была покрыта странными символами, мерцавшими, словно драгоценные камни.

— Я не могу это прочитать, — сказала она.

— Это древний язык драконов, — пояснил Гастер.

— Не может быть! — возразила Вера. — Я знаю язык драконов! Но это... это что-то другое!

— Это язык, на котором говорили древние драконы, — сказал Дариос. — Его еще называют «первородным языком».

— Нам пора, — он поторопил спутников. — Не время любоваться видами.

***

Дариос и его спутники медленно продвигались к центру грота.

Чтобы попасть на вершину обелиска, им пришлось перебраться через один из цепных мостов.

— Что за ерунда? — удивился Плуто. — Почему он не качается?

— Это пространственная магия, — пояснила Вера. — Мост на самом деле не держится на цепях. Его поддерживает сама структура пространства.

— Вот это да! — присвистнул Гастер. — Драконы действительно знают толк в магии! Создать такое мощное заклинание... и поддерживать его в течение тысяч лет!

— А ты бы так смог? — спросил Плуто.

— В теории — да, — признался Гастер. — Но на практике... вряд ли.

Они продолжили свой путь, и вскоре оказались на вершине обелиска.

— Похоже, разведка не ошиблась, — заметил Гастер, оглядываясь по сторонам.

В центре площадки висел в воздухе большой металлический крест. На концах креста были установлены странные алтари.

— Все точно так, как в описании, — сказал Гастер.

— Отлично, — обрадовалась Вера. — Значит, мы на правильном пути.

— Надеюсь, — пробормотал Дариос.

Они подошли к центру площадки.

— Начинаем, — сказал Гастер, доставая из-под плаща небольшой мешочек. — Печать Всемогущего!

Дариос, Плуто и Вера тоже достали из карманов небольшие камни.

— Это части печати, — пояснил Гастер. — Их нужно установить на алтари.

Он подошел к восточному алтарю, на котором была небольшая выемка.

— Печать Возрождения, Фарусия, займи свое место.

Он положил камень в выемку.

Алтарь вспыхнул ярким фиолетовым светом, и раздался странный гул.

У-у-у-у...

— Что это было? — испуганно спросила Вера.

— Все в порядке, — успокоил ее Гастер. — Так и должно быть.

Он подошел к следующему алтарю и положил на него зеленый камень.

— Печать Разрушения, Риэгис, займи свое место.

Алтарь засветился зеленым светом.

— У-у-у-у...

Гастер ускорил шаг.

— Печать Плоти, Гайас, займи свое место!

Третий алтарь вспыхнул желтым светом.

— Печать Маны, Иггдрасиль, займи свое место!

Четвертый алтарь окрасился в ярко-красный цвет.

Все четыре печати были на своих местах.

Четыре столба света устремились в небо.

— Отлично, просто отлично... — прошептал Гастер. — А теперь отойдите от меня.

— Хорошо, — кивнул Дариос.

— Будь осторожен.

Они отошли на безопасное расстояние.

Гастер сосредоточился.

Настало время самого главного. Одной ошибки будет достаточно, чтобы погубить все.

— У меня все получится, — прошептал он. — Обязательно получится.

Он проверил поток маны в своем теле. Все было в порядке. Магия подчинялась ему беспрекословно.

«Я — Гастер, величайший маг всех времен! — сказал он себе. — Я смогу это сделать!»

Он сделал шаг вперед, в самый центр светящегося квадрата, образованного четырьмя алтарями.

— Я пробуждаю древнее зло, — тихо произнес он. — То, что было забыто и погребено под толщей веков...

В гроте раздался грохот.

БА-БАХ!

Потоки маны, тысячелетиями остававшиеся неподвижными, пришли в движение.

Невидимые вихри закружились вокруг Гастера.

— Все и ничто... — продолжал он заклинание.

— Ложь и истина...

Он чувствовал, как под его ногами дрожит земля.

— Я пробуждаю плоть, заключенную в камне! — закричал он.

Четыре столба света соединились в один огромный вихрь.

***

На поверхности обелиска появились трещины. Стены грота начали рушиться.

БА-БАХ!

С потолка посыпались камни. Колонны, поддерживающие свод, разлетелись на осколки.

— Щит! — закричала Вера.

Она поспешно создала защитный барьер.

Все спрятались под его защитой.

— Что это?! — прошептал Плуто, глядя на то, что происходило вокруг.

Из-под обломков показалось нечто, напоминавшее гигантский кнут. Это было собрание толстых, покрытых слизью щупалец. Они пробили каменные стены и устремились к противоположному концу грота.

Затем из под земли показался огромный ствол. Он рос прямо на глазах, словно гигантское дерево, оплетая обелиск своими ветвями.

В мгновение ока грот превратился в нечто невообразимое.

И тогда...

— Р-Р-Р-Р...

Оно открыло глаза.

Огромное, чудовищное существо. Даже части его тела было достаточно, чтобы наполнить ужасом сердца людей.

— Ч-черт... — прошептал Плуто. — Какое же оно огромное!

Из-под камней показались огромные кровеносные сосуды, пульсирующие от темно-красной жидкости. Затем — переплетение мышц и сухожилий.

Это было нечто невообразимое.

Ничего подобного не существовало в их мире.

— Р-Р-Р-Р!

Раздался оглушительный рев, и воздух вокруг задрожал.

— Осторожно! — закричала Вера, усиливая защитный барьер.

Она знала, что если они попадут под обстрел каменных осколков, то им не выжить.

БА-БАХ!

Земля под их ногами продолжала трястись.

— Надеюсь, обелиск не рухнет, — с беспокойством произнес Дариос.

Они стояли на вершине обелиска, который находился в самом центре грота.

И если он рухнет...

— Ну и дела! — пробормотал Плуто. — И что нам теперь делать?

Потоки маны были настолько искажены, что они не могли использовать магию полета. А если они упадут вниз... то даже Гастер не сможет их спасти.

Плуто взглянул на Гастера.

— Ха-ха-ха! — раздался вдруг его голос. — Ха-ха-ха!

Плуто не поверил своим глазам.

Пока они прятались под защитным барьером, Гастер стоял посреди этого хаоса и... смеялся!

— Получилось! У меня получилось! Ха-ха-ха!

— Ладно, пойдем за ним, — сказал Плуто, вздыхая. — А то он совсем рехнулся.

***

— Осталось лишь найти подходящую душу, — пробормотал Гастер, наблюдая за тем, как огромное существо пробивается сквозь каменные стены.

— Что случится с тем, кто станет душой Всемогущего? — спросила Вера, укрывая его своим барьером. — Он сможет вернуться к прежней жизни?

— Понятия не имею, — ответил Гастер. — Я не занимался этим вопросом.

— Постойте, но ты же говорил... — начал было Дариос.

Все это время Гастер уверял их, что ничего страшного не произойдет. И Дариос был уверен, что тот, кто станет душой Всемогущего, сможет вернуться к прежней жизни.

— Зачем мне эта сила, если я перестану быть человеком? — с горечью спросил он.

Гастер усмехнулся.

— Я же сказал, что все будет в порядке, — повторил он. — И не стоит меня недооценивать.

Маги готовы на все ради знаний и силы. Они продадут родину, друзей, семью... да что угодно!

— Я даже собственную душу готов отдать за это, — Гастер указал на огромное существо. — Посмотри на него! Это же истинное воплощение силы! Разве можно упустить такой шанс?! Ха-ха-ха!

Существо продолжало расти. Оно уже заняло половину грота, и его огромные кровеносные сосуды пульсировали, словно живые.

Из поврежденных сосудов вытекала темная, почти черная жидкость.

— Ну ты и извращенец! — пробормотал Плуто, с отвращением глядя на это зрелище.

Гастер не стал ему отвечать. Он просто усмехнулся.

Как могут обычные люди понять магов, готовых пожертвовать всем ради знаний?

«Не зря нас считают сумасшедшими», — подумал он.

Он сделал шаг вперед.

Грот превратился в нечто невообразимое. Каменные стены слились с плотью монстра, и казалось, что они оказались в чреве какого-то гигантского чудовища.

— Время приступать к финальной части ритуала! — торжественно произнес Гастер.

Он поднял руки и начал читать заклинание.

Четыре печати Всемогущего засияли еще ярче и поднялись в воздух.

— Достойный прибыл, — продолжал Гастер. — И теперь ты, бесплотная сущность, обретешь плоть.

Четыре печати образовали в воздухе квадрат. Между ними протянулись тонкие нити света, образуя сложный узор.

— Пробудись, Всемогущий, Древнесущность!

Из-под плаща Гастера вырвался ярко-красный свет. Это сердце дракона, которое он все это время носил с собой, высвободило всю свою энергию.

Гастер направил мощный поток маны в центр магического круга.

— Искаженное творение, обреченное нести на себе бремя мироздания... — продолжал он заклинание.

Магический круг засиял еще ярче, и вокруг него образовался мощный вихрь.

Гастер усмехнулся.

Осталось совсем немного.

Нужно лишь развязать последний узел и направить поток маны в пустую оболочку души.

— Открой глаза! — закричал он. — Пробудись!