Терольд, закрыв глаза, сосредоточился на заклинании.

— Сокрытие, обман, иллюзия...

Его длинные, спутанные волосы развевались на ветру, поднятом потоками маны. Полы плаща трепетали, словно крылья гигантской птицы.

— Терольд, — раздался вдруг голос за его спиной.

Терольд вздрогнул и резко открыл глаза.

— А?!

Но уже в следующее мгновение на его лице появилась улыбка.

— Чему я удивляюсь? — пробормотал он. — Я же знал, что ты придешь.

Он спокойно повернулся к незваному гостю.

Перед ним стоял Карштайн в сопровождении своей свиты.

Терольд низко поклонился.

— Добро пожаловать, мой господин.

В его голосе звучала издевка.

Лицо Карштайна потемнело.

— Что это за круг? — он указал на светящийся узор на полу.

Терольд быстро оглянулся в сторону своих союзников, а затем снова повернулся к Карштайну. Он пожал плечами, словно говоря: «А ты как думаешь?»

— Как ты смеешь издеваться надо мной?!

Потоки маны вокруг Терольда вышли из-под контроля и обрушились на него, словно яростный ураган.

— Кха!

Изо рта Терольда хлынула кровь.

— Уф-ф...

Впрочем, это была даже не кровь. Скорее, какая-то темная жидкость. Ведь он был мертв уже давно.

— Это заклинание сокрытия? — спросил Карштайн, нахмурившись.

Он сразу понял, что задумал Терольд.

— Что ты пытаешься скрыть?

Терольд молчал. Он просто смотрел на Карштайна холодным, ненавидящим взглядом.

— Ты и сам все прекрасно знаешь, проклятый ящер! — наконец процедил он.

— Что?! — Карштайн удивленно приподнял бровь.

Он уже хотел было взорваться от гнева, но вовремя остановился.

— Нет, я даже пальцем тебя не трону, — усмехнулся он. — Ты сам себя уничтожишь, Терольд.

Он был прав.

Скрыть свое присутствие от древнего дракона — задача не из легких.

Терольд тратил на поддержание заклинания все свои силы. Даже те, что поддерживали его нежизнь.

— Моим союзникам потребовалось двенадцать часов, чтобы добраться до печати, — прохрипел Терольд, разглядывая свою правую руку, которая начала распадаться на прах. — Они уже почти на месте. Ты не волнуешься, Карштайн?

— Волнуюсь? — усмехнулся Карштайн.

— Ха-ха-ха... — засмеялся в ответ Терольд.

Его смех звучал все тише и тише. А затем и вовсе превратился в кашель.

— Глупый, самонадеянный ящер... — прохрипел он.

Его правая рука рассыпалась в прах.

Он давно уже должен был превратиться в горстку пепла. Но он продолжал цепляться за жизнь.

— Ты тратишь свою жизнь на бессмысленный сон! Ты лишь притворяешься живым! — продолжал Терольд. — Но скоро все изменится!

— И что же изменится? — усмехнулся Карштайн.

Улыбка исчезла с лица Терольда. Он уже не мог больше сдерживать разрушительную силу заклинания. Его тело начало распадаться на прах.

— Вам больше не придется жить в этом жалком мирке, — прошептал он. — Древнее зло пробудится! И тогда вам всем придет конец! Ха-ха-ха!

Тело Терольда рассыпалось в прах.

— Ха-ха-ха!

— Жалкий дурак, — пробормотал Карштайн, глядя на горстку пепла, оставшуюся от Терольда.

Он повернулся к своим спутникам.

— Что ж, посмотрим, как там наши герои, — сказал он. — Интересно, как далеко они уже зашли?

Он протянул руку к светящемуся кругу, созданному Терольдом.

— Исчезни.

Круг мгновенно растворился в воздухе, словно его и не было.

Карштайн закрыл глаза и сосредоточился.

— Хм... — он усмехнулся. — Ну и ну! Они уже почти на месте!

— Но ведь это опасно! — воскликнула Розарэйхим.

Карштайн уверял их, что люди не смогут проникнуть в место, где была запечатана печать. Но если они уже так близко... значит, что-то пошло не так!

— Успокойся, — отмахнулся Карштайн. — Все под контролем. У них ничего не получится.

Он махнул рукой в сторону остывшего озера лавы.

— Что ж, раз мы уже здесь, прогуляемся немного, — сказал он.

***

— Х-х-х... — Плуто с трудом переводил дыхание.

Ноги подкашивались от усталости. Во рту пересохло. Все тело ныло от боли.

— Ты как, Плуто? — с беспокойством спросила Вера.

— Нормально, — прохрипел он, опускаясь на землю. — А вот ты выглядишь не очень.

Вера действительно была на грани истощения. Она беспрерывно использовала лечебную магию, и ее силы были на исходе.

Волосы потеряли блеск, лицо побледнело. Она с трудом держалась на ногах.

— Сейчас... я тебя подлечу... — прошептала она, протягивая к Плуто дрожащие руки.

— Не трать силы, — холодно сказал Гастер. — Нам нужно добраться до цели. А потом уже будешь лечиться.

Он поморщился, вспоминая все те ужасы, которые им пришлось пережить.

— Это место... — прошептал он. — Оно проклято.

Остальные молча кивнули.

Ледяной туннель, по которому они шли, казался бесконечным. Его стены были покрыты толстым слоем льда, а на полу лежали обломки статуй и колонн.

— Что и говорить, логово древнего дракона, — пробормотал Плуто.

Они уже встретили здесь столько монстров, что хватило бы на целую армию!

Ледяные големы, каждый из которых представлял смертельную опасность для любого путешественника. Полчища ледяных драконов, чьи чешуйки были тверже стали.

И кто знает, что еще ждет их впереди!

— Отдохнем немного, Дариос, — сказал Гастер.

— Да, нужно восстановить силы, — согласился Плуто.

— Хорошо, — кивнул Дариос. — Я пока подежурю.

Пока остальные отдыхали, Дариос осматривал окрестности.

— Интересно, сколько нам еще идти? — спросил Плуто, разглядывая ледяные стены туннеля.

Гастер пожал плечами.

— Понятия не имею, — ответил он. — Мне кажется, здесь нарушены законы пространства. Согласно данным разведки, печать должна находиться не так уж глубоко под землей.

— Мы идем уже двенадцать часов, — заметил Дариос. — Даже с учетом всех сражений мы должны были пройти километров сорок-пятьдесят. И судя по углу наклона туннеля, мы спустились на глубину не меньше пяти километров...

Но даже самый большой вулкан не может быть настолько глубоким.

— Скорее всего, это какая-то иллюзия, — предположил Гастер. — На самом деле мы прошли не больше пары сотен метров.

— И это еще не все странности, — добавил Дариос.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Плуто.

Дариос провел рукой по ледяной стене.

— Зачем кому-то понадобилось прорубать этот туннель? — спросил он. — Он явно не предназначен для драконов.

Не логичнее ли было бы просто закопать печать глубоко под землей, чтобы до нее не смог добраться ни один человек?

— Да, ты прав, — согласился Гастер. — Я как-то не задумывался об этом.

Он упрекнул себя в невнимательности. В конце концов, он должен был догадаться!

— Что ж, пусть это останется загадкой, — решил он. — Нам пора идти.

***

Тем временем Карштайн и его спутники приближались к входу в святилище.

Они уже покинули темную пещеру и шли по узкому проходу, когда вдруг почувствовали волну жара.

— Ух! — только и смогли выдавить из себя люди.

— Жарко...

Впереди показалось красное сияние.

Еще несколько шагов — и перед ними открылось огромное озеро лавы.

— А?! — только и смогли выдавить из себя люди.

— Ого!

Воздух был наполнен удушающим жаром.

Если бы Розарэйхим не наложила на них защитное заклинание, они бы просто сгорели заживо.

— Неужели они прошли через это?! — с ужасом прошептал Сетин.

— Невероятно, — покачала головой Розарэйхим. — Как они смогли выжить без магии?

— Не важно, — отмахнулся Карштайн. — Это ничего не меняет.

Он протянул руку к озеру лавы.

— Застынь.

Кипящая лава начала быстро остывать. Ее поверхность покрылась серой корочкой, которая распространялась все дальше и дальше, пока не охватила все озеро.

— Идем, — скомандовал Карштайн.

Драконы двинулись вперед, а люди осторожно последовали за ними.

Поверхность озера была уже достаточно холодной, чтобы по ней можно было идти.

Они пересекли озеро и оказались перед входом в ледяной туннель.

— Хм, людям здесь не выжить, — заметил Карштайн. — Ладно, отключаю систему защиты. Все равно нам придется возвращаться этим же путем.

Ледяной ветер стих. Стены туннеля начали таять.

Вернее, они не таяли, а просто... исчезали. Верхний слой льда испарился, а оставшаяся часть превратилась в обычный камень.

— Можно было просто телепортироваться, — заметила Карсениан, разглядывая каменные стены. — А то уже ноги гудят.

— Здесь слишком сильные искажения пространства, — возразил Карштайн. — Если мы будем телепортироваться, то можем оказаться где угодно.

Для драконов это, конечно, не проблема. А вот людям такое путешествие может обойтись слишком дорого.

— Хорошо, тогда пойдем по короткой дороге, — решил Карштайн. — До святилища осталось совсем немного.

Он поднял руку.

— Для начала нужно снять искажения пространства.

***

Спустя полчаса после того, как Карштайн и его спутники скрылись в ледяном туннеле, у входа в пещеру появились две фигуры.

— Мы точно правильно идем? — спросила девушка.

— Точно, — ответил мужчина.

Это были Селия и Рейк.

— Странно, — продолжала Селия. — Не думала, что попасть в логово древнего дракона будет так легко.

— Все благодаря Драконоборцам, — усмехнулся Рейк. — Они расчистили нам путь.

Они вошли в пещеру и осторожно двинулись вперед.

— А если они уже добрались до печати? — спросила Селия.

— Не волнуйся, — успокоил ее Рейк. — Вряд ли они решили сражаться с Карштайном. Скорее всего, они просто прячутся где-то поблизости.

Это значило, что у них есть шанс! Шанс предупредить Карштайна!

— Осторожно! — предупредила Селия. — Здесь можно легко сгореть заживо.

— Знаю, знаю, — отмахнулся Рейк. — Но где же сам Карштайн?

Они продолжили свой путь и вскоре вышли к озеру застывшей лавы.

— Что это еще такое? — удивилась Селия.

За озером они увидели вход в пещеру.

Они перешли озеро по узкой тропинке и оказались перед входом в пещеру.

Рейк заглянул внутрь.

— Пусто, — сказал он. — Здесь никого нет.

Он осторожно огляделся по сторонам.

— Странно, — пробормотал он. — Не думал, что все будет так просто.