Ночь в Гэнэне, городе на севере королевства Араснан, как обычно, была окутана густым туманом.

Старый жрец Найсебах, глядя на клубящуюся пелену, тихо молился.

— О, Вестен…

Он, служитель бога исцеления и боли, задержался в храме допоздна.

Решив посвятить свой вечер богу, он молился, восстанавливая свою божественную силу.

— Утешь страждущих…

Его добрый голос эхом разносился по пустому храму.

Луна, пробиваясь сквозь туман, освещала старого жреца.

Вдруг… Найсебах открыл глаза.

«Хм?»

Что-то заслонило лунный свет, отбросив на землю тень.

Он поднял голову.

Над храмом появилось нечто огромное, скрывшее луну.

Найсебах взял лампу и подошёл к окну.

Может, это воры?

Но он не чувствовал присутствия людей.

«Наверное, просто облако», — подумал он, цокнув языком.

Похоже, он слишком остро реагировал на всё.

«Старею… испугался обычного облака, — укоризненно покачал он головой».

В этот момент…

… окно разлетелось на куски, и в комнату что-то влетело.

— Кто… кто здесь?! — испуганно крикнул жрец, призывая божественную силу.

На самом деле, это было не «кто», а «что».

Оно парило в воздухе, шевеля щупальцами. Огромный кусок мяса, отвратительный на вид, не похожий ни на одно живое существо.

«Что… что это за монстр?»

Оно устремилось к нему, протягивая щупальца.

Несмотря на страх, старый жрец не растерялся и приготовился к атаке.

— О, Вестен, ты, что возносишь нас к свету через боль! — произнёс он, прицеливаясь в монстра. — Дай силу своему слуге!

Яркая вспышка божественной энергии ударила по незваному гостю.

И… ничего не произошло.

Монстр поглотил атаку и обрушился на жреца.

— Аааааа!

В это же время подобные события происходили по всему городу.

Лант, сильнейший маг Гэнэна, был поглощен сферой прямо за ужином, на глазах у своей семьи.

Жрица Затран, целительница и духозаклинательница, тоже стала частью чудовища.

Люди, способные использовать магию, погибали один за другим. Их было немного, но и не мало.

На следующее утро жители Гэнэна с ужасом смотрели на свой разрушенный город.

Они не понимали, что произошло.

Но они не знали, что Гэнэн был не единственным городом, пострадавшим от этой напасти.

Просто он находился слишком далеко от цивилизации, и новости доходили до него с опозданием.

Это происходило уже три месяца. По всему континенту.

***

— Доклад министра внутренних дел, — раздался голос одного из чиновников.

Пожилой мужчина с толстым свитком в руках вышел вперёд.

— Докладывай, — произнес Латис.

Это был новый дворец Карселя.

После гибели Карселя столица была перенесена в бывшую столицу королевства Батран.

Конечно, дворец Батрана не уступал по роскоши дворцу Карселя.

С момента гибели Карселя прошло четыре месяца.

За это время Латис сумел объединить Батран и восточные провинции Рибейда, создав новое королевство Карсель.

Министр внутренних дел, стоявший сейчас перед ним, когда-то был аристократом Рибейда. Но теперь он служил Карселю.

— Мариант… Мидран… Палатиэр… — министр зачитывал названия городов.

Все эти города были уничтожены Всемогущим.

— Непосредственно от рук Всемогущего погибло всего несколько сотен человек, — продолжил министр. — Но косвенные потери… огромны.

Всемогущий атаковал лишь тех, кто мог использовать магию.

Но он не щадил и остальных.

Тысячи людей погибли от его случайных атак.

Десятки тысяч — от последствий битвы драконов с Всемогущим.

— Общий ущерб… оценить невозможно.

Министр тяжело вздохнул.

— Ужасно…

Латис потёр лоб.

Прошло три месяца с тех пор, как это чудовище появилось на континенте.

Но ущерб был не таким уж и большим.

«По крайней мере, по сравнению с тем, на что он способен».

Карштайн одним своим дыханием отправил Карсель на дно морское.

Всемогущий, поглотивший Карштайна мог сделать с континентом всё, что угодно.

Но он не уничтожал города, не топил континенты.

Он лишь… поглощал.

Всех, кто мог использовать магию.

«Проблема в том, что большинство правителей мира — маги».

— На сегодня всё, — произнёс Латис, махнув рукой.

***

Латис, уставший от безрезультатных совещаний, вышел из зала.

— Как поживаешь, старина? — раздался за его спиной знакомый голос. — Кажется, ты наконец-то освоился в роли короля.

Латис обернулся.

Перед ним стоял мужчина средних лет, закутанный в чёрный плащ.

— Гастер! — Латис радостно улыбнулся. Он не видел своего старого друга почти три месяца. — Когда ты вернулся?

— Только что.

— Где тебя носило всё это время?

— Ты же знаешь, — пожал плечами Гастер. — Мне нельзя показываться на людях.

— Значит…

Латис оглядел Гастера с ног до головы.

— …Теперь можно?

— Благодаря этому, — Гастер поднял правую руку.

— Твоя рука… — удивлённо протянул Латис.

Когда он видел Гастера в последний раз, его правая рука была оторвана до локтя.

А сейчас он шевелил пальцами, как ни в чём не бывало.

— Вера тебя исцелила?

Гастер спрятал руку под плащом и покачал головой.

— Нет. Божественные заклинания не могут восстановить утраченные конечности. Особенно если они были уничтожены.

— А как же…?

— Строго говоря, это не моя рука.

— А чья?

— Всемогущего, — пожал плечами Гастер. — Я пересадил себе кусок его плоти, придал ей форму руки, и активировал.

Латис нахмурился.

Он не понимал, о чём говорит Гастер.

«Если я сейчас начну задавать ему вопросы о магии, он будет объяснять мне всё до конца дня».

Он решил, что сейчас есть вопросы поважнее.

— И ты теперь в безопасности?

Это было действительно важно.

Всемогущий убивал всех, кто мог использовать магию.

После того, как драконы были уничтожены, Гастер, сильнейший маг континента, стал главной целью.

— Эта рука защищает меня, — Гастер ухмыльнулся. — Я же сказал, это — плоть Всемогущего.

— И что с того?

— Можно сказать, что его плоть пытается поглотить меня.

Получается, что Гастер был «нечистым», зараженным плотью Всемогущего.

— Я временно заблокировал этот процесс, — продолжил Гастер. — Но это не продлится долго.

— Значит, ты всё ещё в опасности.

Латис вздохнул.

Они подошли к двери и вошли в комнату.

В скромной гостиной, за столом, стояли две чашки чая.

— Думаешь, этот способ сработает и на других магах и жрецах? — спросил Латис, сделав глоток чая.

Гастер покачал головой.

— Это слишком опасно.

Он поднял правую руку.

— Видишь?

— А что с ней? Обычная рука, ничего необычного… — начал было Латис.

Вдруг рука зашевелилась, теряя человеческую форму.

— Чёрт! Твоя рука…!

Гастер схватил свою руку левой рукой.

Она тут же успокоилась, приняв прежний облик.

— Я же сказал, она пытается меня поглотить.

— П-понятно.

Похоже, этот способ работает только на Гастере.

— Ладно, забудь, — Латис решил сменить тему. — А где же Плуто и Вера?

— У меня, — коротко ответил Гастер.

— Плуто всё ещё…?

Гастер, видя обеспокоенное лицо Латиса, улыбнулся.

— Ну…

Латис, заметив, что его друг не хочет об этом говорить, опустил голову.

— Понятно.

Этот ответ говорил сам за себя.

Латис сделал ещё один глоток чая и задумался.

Три месяца назад, после гибели Дариоса, Гастер вернулся вместе с Верой и Плуто.

Латис был в шоке.

А потом Гастер, забрав с собой Веру и Плуто, снова исчез.

И вот, он вернулся.

Когда континент был уже почти уничтожен.

— Что… что ты делал всё это время?

Латис с надеждой посмотрел на Гастера.

Неужели он нашел способ остановить Всемогущего?

— Присматривал за сокровищами, — усмехнулся Гастер. — Их было так много, что на это ушло немало времени.

— Сокровищами?

— Наследием Карштайна. Он собирал их шесть с половиной тысяч лет, так что там было на что посмотреть.

— И тебе удалось… обмануть Всемогущего?

— Я нанял рабочих, которые не могли использовать магию.

Гастер снова поднял правую руку.

— А я был в безопасности.

— Понятно.

Латис откинулся на спинку дивана.

— И каковы результаты?

Сейчас их волновал лишь один вопрос — как остановить Всемогущего.

— К счастью, в логове Карштайна были не только сокровища, — медленно произнёс Гастер, нахмурившись. — Там было кое-что… поинтереснее.

— Значит, ты нашел способ?

— Да, нашёл. Но…

Голос Гастера стал тише.

— …Проблема в том, что я не знаю, кто сможет его использовать.

— О чём ты?

В этот момент в комнату вбежал один из слуг.

— Ваше Величество! — воскликнул он. — Послы из империи!

— Что?! — Латис вскочил на ноги. — Из империи?!

— Да, Ваше Величество!

Гастер и Латис переглянулись.

— Послы из империи?

— Империя не признает Союз Шести Королевств… — пробормотал Латис. — Между нами нет дипломатических отношений.

— Похоже, дела у них совсем плохи, — усмехнулся Гастер.

Латис улыбнулся в ответ.

— Впустите их, — обратился он к слуге. — И приготовьте всё к встрече.

— Слушаюсь, Ваше Величество!