Тронный зал, расположенный в центре дворца.

Два имперских посла, облачённые в роскошные одежды, почтительно склонились перед Латисом.

— Мы прибыли в Карсель по приказу Совета Четырёх Королей, — произнёс один из них.

— Ваше великодушие, с которым вы нас встретили, — благословение для всего континента, — добавил второй.

Латис прищурился.

«Значит, слухи о смерти императора правдивы».

Похоже, четверо Королей временно взяли на себя управление империей.

— Я рад приветствовать вас в Карселе, — произнёс он, широко улыбаясь.

Гайанес и Союз Шести Королевств были давними врагами. Но сейчас, перед лицом общей угрозы, им нужно было объединить силы.

— Не будем ходить вокруг да около, — сказал Латис. — Скажите прямо, зачем вы прибыли.

— Вы правы, Ваше Величество, — кивнули послы. — Сейчас не время для дипломатических любезностей.

— Совет Четырёх Королей считает, что нынешняя ситуация угрожает не только империи, — начал один из них.

— Как вам известно, Всемогущий уничтожил столицу империи и продолжает сеять хаос по всему континенту, — продолжил второй.

— Сил одной империи недостаточно, чтобы остановить его, — сказал первый. — Нам нужна помощь всех Шести Королевств.

— Именно поэтому мы обратились к вам, — закончил второй.

Послы подробно рассказали о ситуации в империи.

— Мы просим вас, король Карселя…

— …Прибыть в западные провинции империи, — закончили они.

Король одного королевства отправляется на территорию врага? В обычной ситуации это было бы безумием.

«Но сейчас не обычная ситуация».

Латис, подперев рукой подбородок, задумался.

— Как ко мне будут относиться другие короли?

Империя всегда считала королей Союза Шести Королевств мятежниками.

Признают ли они его равным?

— Вы будете полноправным участником встречи, — поклонился один из послов. — В отсутствие императора никто не может претендовать на лидерство.

— Понятно, — кивнул Латис. — А как насчет портала?

— Он уже готов.

— Значит, дорога займет не так много времени, — произнёс Латис.

— Конечно, — вмешался в разговор Гастер, стоявший рядом с Латисом. — Если только Всемогущий не почувствует запах магии и не решит навестить нас.

— Мы учли этот риск, — поспешил заверить его посол. — Но расстояние слишком велико, чтобы преодолеть его без магии.

— Мы активируем портал лишь на короткий промежуток времени, — пояснил второй посол. — И будем поддерживать его в неактивном состоянии всё остальное время.

— Насколько это эффективно… сказать сложно, — добавил первый.

Латис махнул рукой.

— В нынешней ситуации это лучший вариант, — сказал он. — Кто ещё будет на этой встрече?

— Мы готовы ответить, — поклонились послы.

— Король восточных провинций, Мудрый король Зехид Апакайн Серионейд Хайадейнат, — начал первый. — Король западных провинций, король Аргос Апакайн Элеаисена Дитейростин. Королева южных провинций, Королева Магии Селена Апакайн Делестейна Какиллайд. И Король северных провинций, Король-жрец Бродеил Апакайн Тоул Секинат Лайкрид.

— Эти четверо временно правят империей.

— Боже, эти имена… — Латис покачал головой. — Каждый раз, когда я их слышу, у меня мурашки по коже.

— Аргос? — Гастер склонил голову набок. — Первый раз слышу.

— Он — известный мастер меча, Гастер, — пояснил Латис. — Ты просто не интересуешься такими вещами. Похоже, он занял место Ларго.

Что ж, похоже, четверо Королей были живы и здоровы.

— А кто прибудет со стороны Союза Шести Королевств?

— Король Карселя, Латис Эль Карсел, — ответил первый посол. — И король Сарбазана, Хердсейл Эль Сарбазан.

— Королевств Батран и Лаштаниен больше не существуют, — добавил второй посол. — А в Рибейде и Араснане к власти пришли новые короли.

— Ну да, логично, — кивнул Гастер.

Карсель потерял свою столицу, но захватил Батран и часть Рибейда.

Лаштаниен был полностью поглощен Араснаном.

— А Рибейд всё ещё существует? — удивился Латис.

— Западные провинции ещё не захвачены, — ответил он. — У меня просто не было времени этим заняться.

— И кто эти новые короли? — спросил он послов.

— Король Араснана, Парсейл Эль Араснан, — ответил один из послов. — И новый король Рибейда… Сетин Эль Рибейд.

— Погоди! — вдруг воскликнул Гастер. — Сетин?! Неужели… Сетин Сараснейн?

— Да, — кивнул посол. — Остатки Рибейда выбрали его своим королём.

Посол смущенно замолчал.

Карсель и Рибейд всё ещё находились в состоянии войны.

Всемогущий лишь временно заставил их заключить перемирие.

Вряд ли послы обрадовались тому, что им придется встретиться с лидером мятежников.

Однако Гастер, вопреки их ожиданиям, был в восторге.

— Латис! — воскликнул он, повернувшись к другу. — Вот оно!

— Что «оно»? — удивленно спросил Латис.

— У нас появился шанс! — с улыбкой ответил Гастер.

***

Демистин, столица западных провинций империи.

Город, как и многие другие, был разрушен.

— Похоже, Всемогущий и здесь побывал, — произнес Латис, выходя из портала и оглядывая окрестности.

— Да, Ваше Величество, — поклонился посол. — Город сильно пострадал.

— Тысячи жителей погибли, — добавил второй посол. — Сейчас временной резиденцией лорда Аргоса служит особняк графа Грайэма. Встреча состоится там. Прошу, следуйте за нами.

Особняк Грайэма находился неподалёку от портала.

— Хм, неплохой домик, — пробормотал Гастер, глядя на мраморный особняк, утопающий в зелени.

Однако их внимание привлекло нечто другое.

За особняком, среди зелёных деревьев, виднелось нечто белое.

Сначала они подумали, что это — часть какого-то здания.

Но, подойдя поближе, они поняли, что ошиблись.

Это был огромный белый шар, сделанный из ткани.

К нему были привязаны толстые канаты.

Проще говоря, это был огромный воздушный шар, к которому был прикреплен корабль.

— Это — дирижабль, — пояснил посол. — Летающий корабль.

Гастер нахмурился.

— Я тоже хотел сделать нечто подобное, но решил, что это бесполезная трата времени.

Зачем использовать хрупкие воздушные шары, когда можно летать с помощью магии?

— Однако, в нынешней ситуации, когда магия запрещена, дирижабль — единственный способ подняться в воздух, — добавил посол.

— Всё равно, мне кажется, пара огненных стрел — и он рухнет.

— Мы позаботились об этом, — заверил его посол. — Лорд Аргос расскажет вам обо всём подробнее. А сейчас прошу вас, проходите.

Латис и его спутники вошли в особняк.

В отличие от тихого сада, внутри особняка царила суета.

В главном холле было расставлено несколько столов, за которыми сидели десятки чиновников, разбирая кипы бумаг.

— Мы собираем информацию со всего континента, — пояснил посол. — Зал для совещаний находится на втором этаже.

Они поднялись наверх и вошли в комнату, украшенную лилиями.

В комнате уже было несколько человек.

Все — представители империи.

«Похоже, мы — первые гости».

Среди присутствующих Латис узнал Королеву магии, Селену.

«О, вот оно…» — глаза Гастера заблестели.

Однако, остальных членов её команды он не видел.

Тех, кого он искал.

— Добро пожаловать, король Карселя, — поприветствовали его присутствующие.

— Рад вас видеть, Короли империи, — ответил Латис.

Обменявшись приветствиями, Латис занял свое место.

Из окна открывался вид на дирижабль.

— Латис, — тихо произнёс Гастер, толкнув друга локтем. — Мне нужно поговорить с одним человеком.

— Ну иди.

Гастер подошёл к окну, у которого стояла прекрасная блондинка, задумчиво глядя на дирижабль.

— Давно не виделись, Ваше Величество, — произнёс он, вежливо поклонившись.

— Да, — холодно ответила Селена. — И всё благодаря тебе.

Гастер смущенно улыбнулся.

«Ну, она не ошибается».

Селена отвернулась от него.

Но она понимала, что сейчас не время для личных обид.

— Что тебе нужно? — спросила она.

Гастер, услышав её ледяной тон, горько усмехнулся.

«Ну, не ожидал, что она встретит меня с распростертыми объятиями».

— Где они? — спросил он.

— Кто «они»?

— Твои спутники. Точнее…

Гастер замялся.

— …Я ищу Арина, — наконец произнёс он.

Селена вздохнула и покачала головой.

— Я не знаю, — ответила она. — Мы разделились.

— Разделились?

Селена вопросительно посмотрела на него.

Почему он так упорно ищет этого мальчишку?

— Неужели его местонахождение как-то связано с этой катастрофой?

— Не просто связано… — ответил Гастер. — Он — ключ к решению всех наших проблем.

Селена задумалась.

Стоит ли рассказывать этому «виновнику всех бед» правду?

Но она и сама мало что знала.

— Ладно, — вздохнула она. — Я расскажу тебе всё, что знаю.

***

Всё вокруг потемнело, её окутало что-то теплое и мягкое, а потом она потеряла сознание.

— Уф… — Селена открыла глаза и огляделась по сторонам.

Ещё минуту назад они отчаянно сражались со сферами, а теперь вокруг стояла гробовая тишина.

И было очень темно.

— Где… где я?

Она поспешно произнесла заклинание:

— Свет!

В воздухе вспыхнул небольшой светящийся шар, осветив пространство вокруг неё.

Они находились в пещере.

В обычной пещере, которая, впрочем, была необычайно огромной.

— Где мы?

Селия, оглядываясь по сторонам, искала своих спутников.

Неподалёку стояли Сетин, Юна и Пит.

— Где мы?

— Как мы сюда попали?

Вдруг они услышали тихий, тоненький голосок.

— Это… мой дом…

Они повернулись на звук.

В углу пещеры, съёжившись, сидел Арин.

— Арин…

Сетин, глядя на мальчика, вдруг вскрикнул:

— Так это логово дракона?!

— Мы в горах Аль-Крид, — прошептала Юна.

Все потрясенно переглянулись.

Ещё минуту назад они были в Шахаре, под атакой сфер Всемогущего, а теперь оказались в другом конце континента.

«Вот она сила дракона…»

Сетин, глядя на Арина, сжал кулаки.

— Нужно выбираться отсюда, — пробормотал он.

Они направились к выходу.

Арин, всё ещё не пришедший в себя, покорно пошёл за Арией.

Наконец, они выбрались из пещеры.

Сетин, отдышавшись, посмотрел на Селену.

— Что ты будешь делать? — спросил он. — Я, наверное, вернусь домой.

Селена посмотрела на остальных.

Арии и Юне некуда было идти, так что они, скорее всего, последуют за Сетином.

Пит тоже решил отправиться в Рибейд, а оттуда — в свой храм.

Арин?

Сейчас он был сам не свой, так что спрашивать его было бессмысленно.

— Я…

Селена замялась.

Честно говоря, ей тоже хотелось отправиться в Рибейд.

Но она не могла.

У неё был долг.

Долг Королевы магии, правительницы южных провинций.

«У меня нет права выбора».

Она выпрямилась.

— Я должна вернуться к своим людям, — твердо произнесла она, глядя на Сетина.

На губах Сетина появилась грустная улыбка.

— Понятно…

— Прощай, — тихо произнес он.