Перед ними была стена плоти.

Ария протянула к ней руку.

Плоть без сопротивления расступилась, открывая проход.

— Никакого сопротивления, — пробормотала Ария.

— Да, как-то слишком тихо, — Арин оглянулся.

Позади них тянулся длинный коридор.

Они прошли уже несколько сотен метров, пробивая себе дорогу сквозь плоть Всемогущего.

И всё это без малейших усилий.

— Он был прав, — тихо произнесла Ария.

— Кто?

— Гастер.

— Ну и хорошо, — пожал плечами Арин и пошел дальше.

Ария последовала за ним, незаметно разжав кулак.

На её среднем пальце было серебряное кольцо. Простое, ничем не примечательное.

«Если Гастер не соврал, мы уже близко».

***

— Что мы должны сделать? — спросила Ария.

— Возьми это, — Гастер протянул ей серебряное кольцо.

Ария с подозрением посмотрела на кольцо.

— Что это?

— Магический артефакт, — ответил Гастер. — В нём заключено заклинание десятого круга. Не потеряй его.

Ария молча взяла кольцо.

— Десятого круга? — Селена с недоверием смотрела на Гастера. — Это артефакт драконов?

— Зачем драконам создавать подобные вещи? — усмехнулся Гастер. — Это я его сделал.

— Ты создал артефакт десятого круга? — удивилась Селена. — Как это возможно?

Гастер рассмеялся.

— Ты хочешь, чтобы я раскрыл перед тобой секреты своей магии?

— Мир рушится, а ты думаешь о секретах? — возмутилась Селена.

— Секреты магии нужно хранить, даже если мир рушится, — ответил Гастер. — Ты же сама — волшебница, должна понимать.

— Н-ну да. — Селена смущенно замолчала.

Ария выхватила у него кольцо.

Она не собиралась выполнять его просьбу, но выслушать его стоило.

— Как им пользоваться? — спросила она.

— Всё просто, — ответил Гастер. — Вам нужно добраться до ядра Всемогущего, приложить кольцо к четырём печатям, и произнести ключевое слово.

— И какое оно?

— «Обратный ход». Вот и всё.

— И правда, просто. А как нам добраться до ядра?

Гастер, довольный тем, что она задаёт вопросы, с улыбкой ответил:

— Ты сама поймёшь, когда окажешься внутри.

— Да?

Ария покачала головой и протянула ему кольцо.

— У нас нет причин тебе помогать, — сказала она.

— Но мир же может погибнуть! — воскликнул Гастер.

— Нас это не волнует, — Ария крепко сжала руку Арина. — Мы не обязаны спасать этот мир.

Для неё существовал лишь Арин.

— Но ты всё равно пойдешь, — сказал Гастер.

— Почему ты так уверен?

***

— Ария? Мы уже скоро? — раздался голос Арина.

Ария, отбросив все мысли, закрыла глаза.

— Сейчас проверю.

Гастер был прав.

По крайней мере, пока что.

Она чувствовала это.

Мощный источник энергии, бьющийся в центре этого существа, словно сердце.

— Мы прошли примерно половину пути, — ответила она.

Она вновь протянула руку вперёд.

Путь был прост.

Её вело невидимое чувство.

Она сделала шаг вперёд, в очередной проход, открывшийся в плоти Всемогущего, и вспомнила слова Гастера.

— …Если всё пройдёт по плану, ты вновь станешь человеком.

***

Гастер, прислонившись к перилам, наблюдал за битвой.

Бой как будто затих.

На земле, конечно, битва всё ещё продолжалась, но на палубе Кратериума было тихо.

Причина была проста.

Всемогущий перестал атаковать.

Он больше не стрелял дыханием дракона, не атаковал их щупальцами.

Флотилия, пользуясь передышкой, спешно восстанавливала силы.

— Пока всё идёт по плану, — пробормотал Гастер, нахмурившись. — Но дойдет ли дело до конца?

Холодный ветер трепал его волосы.

— Гастер, — раздался за его спиной звонкий голос.

Гастер обернулся.

— О, Селена, — произнёс он, вежливо поклонившись. — Чем могу служить?

Селена нахмурилась.

Его излишняя вежливость раздражала.

Но она не могла ему ничего сказать.

Теперь, когда драконов не стало, он был не просто сильнейшим магом Карселя.

Возможно он был сильнейшим магом в мире.

Спорить с ним было неразумно.

«Лучше уж закончить этот разговор побыстрее».

— Я не буду спрашивать, как ты смог освоить магию десятого круга, — сказала она. — Но я хотела бы знать, как работает это заклинание.

Гастер слегка улыбнулся.

— Неужели ты не догадываешься?

— Наверное, ты использовал то же заклинание, что и моя предшественница?

Заклинание, поглощающее всю магию, кроме той, что необходима для поддержания жизни.

— Оно ограничивает существование тела самыми базовыми функциями?

— Именно, — кивнул Гастер. — Эта девушка-химера основана на человеческой форме. Так что она может существовать лишь как человек. И это заклинание вернёт её в человеческий облик.

Всемогущий же не был основан ни на чём.

Он был всем и ничем одновременно.

— Но моя предшественница не смогла стать человеком, — сказала Селена. — Почему ты думаешь, что у Арии получится?

— Потому что это — я, — с усмешкой ответил Гастер. — Твоя предшественница была слишком слаба. А я — великий маг! В чем проблема?

— …

Селена промолчала.

«Какой же он мерзкий!»

Ей хотелось возразить, но она не знала, что сказать.

Между магом восьмого круга и тем, кто достиг десятого, была огромная разница.

— Что, вопросы закончились? — спросил Гастер.

— Нет, — Селена нахмурилась. — Почему десятый круг? Это заклинание не такое уж и сложное. Ты всего лишь меняешь свойства манадиума.

— Да, — кивнул Гастер. — Это как переключить тумблер. Включить или выключить.

Манадиум был создан как переключатель.

Это была его основная функция.

— Но почему десятый круг? — повторила свой вопрос Селена.

— Размер имеет значение, — просто ответил Гастер. — Вспомни о длительности эффекта. Превратить человека, и превратить это огромное существо — это же разные вещи! Неужели ты, думала, что это будет просто?

Селена замолчала.

Он, конечно, был прав, но что-то её всё равно тревожило.

— Арин, он… вернётся? — спросила она.

— Он будет в полной безопасности, — уверенно ответил Гастер. — Нельзя ударить левой рукой по правой, а иллюзию ударить вообще невозможно.

— Иллюзию? Арин иллюзия?

Глаза Серены заблестели.

Гастер, глядя на неё, улыбнулся.

«Всё-таки она — волшебница».

Она пришла сюда ради друга, но жажда знаний была сильнее.

— Ты же знаешь о свойствах манадиума?

— Да, — быстро ответила Селена.

Он улыбнулся.

— Манадиум, — сказал он. — Созданный из сердца дракона Эльсанарда. Существующий и не существующий одновременно. Мост между мирами.

— Эльсанард? Верховный Дракон, Титон Эльсанард?

— Вернее, Верховный Дракон Эльсанард и Всемогущий, Титон, — поправил её Гастер. — Проклятая история вечно всё путает.

— Драконы никогда не вели хроники, — пожаловался он. — Мне пришлось потратить целый месяц, чтобы найти нужную информацию.

Селена, всё это время о чём-то думавшая, вдруг воскликнула:

— Понятно! Так вот почему Арин…

Гастер, глядя на неё, улыбнулся.

«Неплохо для волшебницы восьмого круга. Похоже, она поняла».

— Гастер… — спросила Селена. — Ты сказал правду?

— Если всё пройдет по плану, Арин будет в безопасности, а эта девушка-химера станет человеком, — ответил Гастер. — Клянусь честью великого мага!

— Ты же сам говорил, что плевать хотел на свою честь, — усмехнулась Селена.

— Ха-ха! Что, не веришь? Тогда клянусь честью Латиса!

Их дружба с Латисом была известна всем.

Так что врать он не мог.

— Ладно, — кивнула Селена. — Я поверю тебе.

Она развернулась и пошла прочь.

Гастер, глядя на неё, улыбнулся.

«Что ж, я не соврал».

Он посмотрел вдаль.

На горизонте виднелась огромная черно-красная масса. Всемогущий, Древнесущность.

«Наверное, они уже добрались до цели».

***

На белых экранах, паривших в темноте, виднелся ад.

Красный туман, кровь, трупы…

Мастера меча, маги, жрецы, духовники…

Цвет человечества, сильнейшие из людей, лежали на земле, разорванные на куски.

И даже умереть спокойно им не дали.

Сферы, словно голодные хищники, пожирали их тела.

Ещё оставались те, кто сражался, но исход битвы был предрешен.

— Скоро нечистых не останется, — с удовлетворением пробормотал Рейк, глядя на разгромленную армию.

Селия молча наблюдала за ним.

«Что он делает?»

Он, конечно, делал то, что хотел, но она не могла понять чего хотел он, а чего — Всемогущий.

— Хм? — Рейк вдруг склонил голову набок. — Кто-то приближается.

— Рейк? — Селия с тревогой посмотрела на него.

Он уже говорил это, а потом всё изменилось.

— Не знаю, — Рейк смотрел в пустоту. — Я ничего не вижу. Но кто-то приближается…

Он был нестабилен.

Словно его существование висело на волоске.

Вдруг стена, окружавшая их, начала трескаться.

Трещины расходились в стороны, словно паутина.

— Что происходит? — испуганно прошептала Селия, глядя на трещины.

В стене появился огромный проход.

«Что это?»

Единственным источником света в этой темной пустоте были экраны, транслирующие битву на земле.

И в этом тусклом свете она увидела две тени.

— О, Рейк! — раздался голос.

Голос, который Селия никогда не забудет.

В комнату вошли девушка с каштановыми волосами… и красноволосый юноша.

— Арин? — удивленно воскликнула Селия.