]

Тем временем, сопровождаемый грандиозной церемонией встречи, командный корабль «Скиталец-2» медленно вплыл в досмотровый шлюз.

— Уважаемый господин исследователь, я – Вариан, общий командующий этого порта.

Человек, возглавлявший делегацию, с сияющей улыбкой быстрым шагом подошел к выходу из шлюза и с энтузиазмом протянул руку:

— Ваш визит озарил весь порт Дружбы ярким светом. От имени всех сил обороны космопорта передаю вам наш высочайший привет.

— Господин исследователь, я капитан Третьего флота порта Дружбы…

— Господин исследователь, я командир корпуса Сил обороны космопорта…

Убедившись в личности гостя, толпа высокопоставленных офицеров наперебой бросилась вперед.

— Вы слишком добры, господа. Я всего лишь обычный научный сотрудник, — несколько неестественно отозвался только что сошедший с корабля Чжан Хуайюань.

За все годы, проведенные в этом мире, он никогда не сталкивался с подобной помпой. Статус таких людей, как Вариан, должно быть, не уступает положению виконта Кейна в горнодобывающем районе Чёрного Камня.

— Вы слишком скромны. То, что Свободный Звёздный Альянс смог достичь нынешнего величия, во многом заслуга таких, как вы – безмолвных творцов, двигающих науку вперед.

Вариан незаметно окинул взглядом Чжан Хуайюаня, и улыбка на его лице стала еще искреннее:

— Я забронировал отдельный зал на верхнем этаже развлекательного центра «Дориа» здесь, в порту Дружбы. Не знаю, удостоит ли нас честью господин, позволив проявить гостеприимство?

— Верно, господин исследователь. Я слышал, что истинные мастера всегда сохраняют сердце ученика, и сегодня, увидев вас, я наконец понял смысл этих слов, — не скупясь на лесть, подхватили остальные, чувствуя, как камень падает с души.

Для них тот факт, что прибывший оказался ученым, был настоящим подарком. Такие люди обычно не задерживаются надолго и, в отличие от алчных инспекторов, не ищут изощренных способов вымогать взятки.

— Это… — Чжан Хуайюань колебался.

Как говорится, не бьют того, кто улыбается, но тратить время на бессмысленные светские рауты ему совершенно не хотелось.

— На господина Чжан Хуайюаня возложена важная миссия Альянса. Полковник Вариан, приказываю немедленно отобрать элитное подразделение для безопасного сопровождения господина Чжан Хуайюаня в систему Смотрящего.

В этот момент коммуникационные устройства у всех присутствующих одновременно загорелись, и раздался голос Свободной Богини.

Лица офицеров мгновенно стали серьезными, и они поспешно ответили:

— Слушаемся, госпожа Богиня.

— Господин исследователь, раз у вас срочное задание, приглашение на обед придется отложить до следующего раза. Прошу сюда.

На лице Вариана отразилось безупречно сыгранное сожаление. Он тут же вызвал небольшой транспортный челнок и жестом пригласил всех на борт.

Миновав несколько микро-стабильных кротовых нор, они приземлились на платформе командного центра космопорта.

— Господин исследователь, сейчас свирепствует бедствие Звёздного зверя, многие туннели стабильных кротовых нор разрушены. Система Смотрящего находится в ядре Альянса, до нее отсюда более миллиона световых лет.

Вариан развернул звездную карту и указал на один из маршрутов:

— Это самый безопасный путь на данный момент. По дороге нужно будет пройти через двенадцать зон бедствия малого масштаба, семь средних и три крупных зоны бедствия. Так мы доберемся до сверхбольшого тоннеля-червоточины «Глаз Бога». Там дислоцирован целый легион Альянса, и переход еще не разрушен. Через него можно быстро попасть в систему Смотрящего.

— Три крупных зоны бедствия? — Чжан Хуайюань слегка опешил.

В памяти внезапно всплыли события на Чёрном Камне. Лишь одна только зарождающаяся крупная зона бедствия поставила в тупик все силы системы Чёрного Камня. Если бы не сверхдальняя система варп-позиционирования, они бы, вероятно, погибли всей армией.

Конечно, большую роль сыграло то, что система Чёрного Камня близка к северному логову зверей звёздной реки, откуда монстры перли бесконечным потоком. Да и виконт Кейн взял с собой лишь небольшой отряд элиты, чьей боевой мощи явно не хватало.

— Господину не стоит волноваться, — словно прочитав его мысли, с улыбкой произнес Вариан. — Это все же внутренняя территория Альянса. За исключением зон бедствия Небесного бедствия, где бои все еще идут ожесточенно, в большинстве крупных и «Смертельных» зон Короли Звёздных зверей уже уничтожены экспертами, присланными Альянсом. Просто эти зоны слишком обширны, и на полную зачистку требуется время.

— Разрозненные обычные звери звёздной реки не смогут поднять волну против регулярного флота.

— Понятно, — кивнул Чжан Хуайюань. Это звучало разумно.

— Гор, — тихо позвал Вариан в коммуникатор.

Вскоре из пришвартованного внизу звездолёта вылетел мужчина в чёрном боевом костюме. Его аура была холодной и резкой.

— Господин Вариан, — мужчина слегка кивнул.

— М-м… — Вариан указал рукой на стоящего рядом Чжан Хуайюаня и представил:

— Это важный научный эксперт Альянса. Свободная Богиня лично приказала доставить его в целости и сохранности в систему Смотрящего. Ты возглавишь Первый флот порта Дружбы и займешься охраной. Безопасность гостя – приоритет. Понял?

— Вас понял.

Гор, поначалу выглядевший равнодушным, услышав о личном приказе Свободной Богини, мгновенно посерьезнел. В его взгляде, обращенном на Чжан Хуайюаня, промелькнуло уважение.

Видя молодость гостя, он сначала принял его за чьего-то протеже. Но раз за него поручилась сама Свободная Богиня, значит, перед ним талант с реальными способностями.

— Господин, Гор – один из трех сильнейших мастеров порта Дружбы, к тому же обладает богатым опытом командования в бою, — повернувшись к Чжан Хуайюаню, пояснил Вариан.

— Рассчитываю на вас, — глаза Чжан Хуайюаня блеснули, когда он незаметно просканировал собеседника.

【Гор】

Классификация: углеродная форма жизни.

Способность: Душа Клинка – особый тип Сверхъестественного. Позволяет мгновенно овладеть техникой использования большинства клинкового оружия; при использовании такого оружия способен высвобождать ужасающую мощь.

Уровень способности: сверхвысокий уровень.

Уровень Сверхъестественного: S+.

Уровень благосклонности: 10 (Он считает вас способным человеком).

Совет по взаимодействию: Объект – выходец из простого народа, ненавидит «блатных». Демонстрация собственных способностей повысит его признание.

Значение удачи: 22.

«Надо же, способность сверхвысокого уровня», – Чжан Хуайюань слегка прищурился. Пожалуй, это самый сильный человек, которого он видел вживую.

— Не стоит благодарности, это мой долг. Я немедленно приступлю к сбору личного состава, — Гор сложил руки в почтительном жесте, развернулся и полетел обратно к флотилии внизу.

Вскоре раздался синхронный гул: тысячи звездолётов одновременно запустили двигатели и поднялись в небо. Это был полноценный крупный флот, состоящий из десяти средних флотилий, – всего 2430 кораблей. Зрелище, исполненное уникального очарования технологической цивилизации, захватывало дух.

— Кстати… Свободная Богиня, не слишком ли это вызывающе? Вдруг верхушка Альянса узнает, кто я… — глядя на эту армаду, Чжан Хуайюань чувствовал себя в безопасности, но в то же время испытывал некоторую тревогу.

— Господин, будьте спокойны. Поиск талантов для Альянса – одна из моих прямых обязанностей. Ваша легенда безупречна. Даже если высшее руководство обратит внимание, они лишь обрадуются появлению нового первоклассного специалиста, — тон Свободной Богини был сама естественность.

— Э-э… Но такой эскорт для «специально приглашенного эксперта национального достояния» – не перебор ли?

— Господин, вы, кажется, до сих пор не осознали масштаб своих способностей, — голос Свободной Богини вдруг стал торжественным. — Ваши исследования высших алгоритмов, идеальное применение Атласа Сверхъестественного или разработки в области высших серверов – любой из этих результатов, даже в малой части, сделает вас желанным гостем любой фракции.

— Даже тот Звёздный ИИ, что уступает Аслорту, узнав о ваших достижениях, почтительно присвоил бы вам статус главного имперского исследователя, а Император лично принял бы вас и наградил.

— Иными словами, даже если отбросить личные симпатии, нынешнее обращение – это то, чего вы заслуживаете.

— Вот как… — Чжан Хуайюань замер.

Только сейчас он понял, что, сам того не замечая, перестал быть тем звёздным механиком-учеником, которому приходилось дурачить людей с помощью «Радужного Лазера». Теперь он – топовый исследователь, достойный уважения любой силы во вселенной.