]

Полмесяца спустя.

— Всем крейсерам построиться в линию, свободный поиск целей, вести огонь на подавление. Разведчикам – обеспечивать обратную связь в реальном времени. Штурмовикам – держать защиту, не упускать ни одного зверя звёздной реки.

На мостике командного корабля Гор методично отдавал приказы.

Это была первая зона бедствия среднего масштаба на их пути к системе Смотрящего. По размерам она превосходила ту, с которой Чжан Хуайюань столкнулся во время своей первой миссии в «Тёмном разрушении», раз в десять.

Повсюду мелькали звери звёздной реки уровня B и даже A. Большая их часть роилась вокруг еще не разрушенных планет, атакуя мерцающие щиты систем планетарной обороны. Меньшая часть рыскала в пустоте, охотясь на любую живую плоть, не принадлежащую к их виду.

Заметив флот, ближайшие монстры тут же хлынули к нему скопом; их гигантские туши выглядели особенно зловеще на фоне темно-красного космоса. Однако перед лицом регулярного флота Свободного Звёздного Альянса эти твари, казалось бы, полные подавляющей мощи, не имели даже шанса приблизиться.

Звездолёты типа «Первопроходец» – одни из лучших действующих боевых кораблей Альянса. Помимо мощного лучевого вооружения, они оснащены гравитационным оружием.

Когда сферические ракеты взрывались, пространство вокруг словно схлопывалось, порождая слоистые фантомы. Зверей звёздной реки затягивало в центр аномалии, где они мгновенно превращались в кровавый туман.

Флот даже не сбавил ход, прокладывая себе путь катком уничтожения. Многие планеты в этой зоне бедствия, державшиеся из последних сил, внезапно ощутили облегчение и увидели надежду.

«Какое мощное оружие…», – Чжан Хуайюань прислонился к панорамному иллюминатору, жадно разглядывая корабли.

Даже без учета гравитационного оружия, серия «Первопроходец» определенно достигла характеристик боевого корабля седьмого класса. Их структура и энергетические системы казались почти идеальными.

«Аслорт, приостанови массовое производство серии „Легенда“. У меня появились новые идеи, нужно немного изменить конструкцию», – беззвучно введя строку текста на интегрированном устройстве на левом запястье, Чжан Хуайюань снова поднял глаза на корабли.

Под действием Истинного Зрения все энергетические контуры в момент выстрела были видны как на ладони.

— Господин исследователь Чжан, не беспокойтесь, эти звери не смогут поднять волну.

В этот момент Гор, стоявший у командирского пульта, направился к нему.

— Брат Гор, в этом я не сомневаюсь. Просто любуюсь мощью флота Альянса, — с улыбкой обернулся Чжан Хуайюань.

За полмесяца общения, узнав, что Чжан Хуайюань тоже вышел из народа, Гор заметно потеплел. Уровень благосклонности поднялся до 17 пунктов – их уже можно было считать друзьями.

— Не стоит упоминания. Мы просто проходим мимо и по возможности помогаем соотечественникам избавиться от этих проблем, — Гор покачал головой, и на его лице промелькнуло сожаление. — Это все, что я могу сделать.

— Э-э… Кстати, брат Гор. Я заметил, что по пути нам встречалось много обитаемых планет, осажденных монстрами. Неужели флот Альянса не придет им на помощь? — Полюбопытствовал Чжан Хуайюань.

— Все не так просто.

Гор тихо вздохнул:

— Территория Альянса слишком велика, а вспышка бедствия произошла слишком внезапно и мощно. Основные силы Альянса измотаны сражениями в зонах Небесного бедствия и «Смертельного» уровня. Местные гарнизоны боятся покидать свои посты: если в их отсутствие начнется вторжение, будет катастрофа.

— Поэтому свободных рук для решения проблем просто нет. Эх, эти проклятые твари… не знаю, сколько наших братьев они уже убили! — С ненавистью произнес Гор.

— Все настолько серьезно? — Чжан Хуайюань слегка опешил, и в сердце закралась тревога.

Если Свободный Звёздный Альянс, не граничащий с северным логовом, испытывает такие трудности, то Империя Звёздного Купола, зажатая между зонами бедствия и огромными волнами зверей с севера, должна находиться в еще более критическом положении.

«Как там господин Ань, юная госпожа и братья из „Тёмного разрушения“? Впрочем, под присмотром виконта Кейна их жизни ничто не должно угрожать», – подумав об этом, он немного успокоился.

— Да. К счастью, Свободная Богиня координирует общую картину, перебрасывая свободные флоты и мастеров на помощь планетам, которые вот-вот падут. Иначе число жертв выросло бы в десятки раз, — в глазах Гора вспыхнуло неприкрытое благоговение. — Хвала Свободной Богине.

— Хвала Свободной Богине, — эхом отозвался Чжан Хуайюань, взглянув на мерцающий экран на запястье.

— Кстати, господин исследователь Чжан… — Гор вдруг замялся, снедаемый любопытством. — Я никогда не видел, чтобы Свободная Богиня лично назначала охрану для ученого. Простите за дерзость, но в какой области вы ведете исследования?

— Капитан Гор, исследования господина Чжан Хуайюаня – высшая секретность Альянса. У вас нет допуска к этой информации.

Внезапно развернулся световой экран, и оттуда раздался строгий голос Свободной Богини.

— Прошу прощения, госпожа Богиня, я позволил себе лишнее! — Лицо Гора изменилось, и он поспешно извинился.

Он не ожидал, что обычный вопрос коснется высших секретов, и уж тем более не думал, что Богиня следит за ситуацией в реальном времени.

— Ничего страшного.

Чжан Хуайюань немного подумал и проявил инициативу:

— На самом деле я умею всего понемногу, но мое основное направление связано со зверями звёздной реки.

Он все просчитал. Раз уж он действует под личиной «специально приглашенного исследователя», рано или поздно придется что-то показать. «Креационизм» раскрывать нельзя – алгоритмы, способные изменить саму Богиню, это смертный приговор. «Де-материализация серверов» тоже слишком подозрительна. Что касается «науки энергии», то здесь он пока уступает экспертам Альянса и не тянет на статус «национального достояния».

Проще всего назваться «экспертом по зверям звёздной реки». С его способностями и Истинным Зрением он легко видит насквозь любую тварь и её слабости.

— Связано со зверями звёздной реки! — Глаза Гора внезапно загорелись, в голове пронеслись догадки.

Исследований на эту тему много. Мастера-механики изучают генные карты монстров, чтобы создавать сверхъестественное оружие. Но таких специалистов в институтах пруд пруди, они не привлекают внимание Богини.

Значит… учитывая серьезность нынешнего бедствия… вероятнее всего, господин Чжан разрабатывает средство против монстров! И уже добился огромных успехов!

Точно. Это объясняет, почему Богиня устроила такой эскорт. Возможно, этот человек – надежда Альянса на прекращение хаоса!

— Господин Чжан Хуайюань, я понял, — лицо Гора, уверенного, что он постиг истину, стало предельно серьезным. От него повеяло ледяной аурой силы и чувством миссии.

— Что случилось, брат Гор? — Чжан Хуайюань удивленно посмотрел на преобразившегося спутника. Уровень благосклонности мгновенно подскочил до 50.

— С этого момента я не отойду от вас дальше чем на 100 метров. Будьте спокойны, даже если мне придется пожертвовать жизнью, я обязательно доставлю вас в систему Смотрящего в целости и сохранности.