Озеро, до которого пешком было не добраться, места, где водились олени, и лес — теперь всё это оказалось совсем близко. Жизнь так непредсказуема. В это же время в прошлом году Жаннет и представить не могла, что окажется здесь, а когда был издан указ о её ссылке, ей и вовсе хотелось умереть. По прибытии девушка оказалась на грани смерти, а ещё совсем недавно Жаннет была погружена в глубокое уныние.

И что же теперь?

Ей постепенно начинало нравиться это место. Даже сам факт был невероятен. Погода в поместье герцогства Скади осенью была непостоянной, менялась по три раза на дню, но иногда тучи расходились, и появлялось яркое солнце. Именно таким был и сегодняшний день. Ещё во время занятий небо казалось мрачным, словно вот-вот пойдёт дождь, что наводило тоску, но как только уроки закончились, прекрасные солнечные лучи залили весь двор. Увидев, как солнце просушивает мокрую траву, девушка взяла книгу и вместе с Брюле отправилась на улицу, прежде чем погода успела измениться. Во Фране такая погода — обычное дело, поэтому этому не придавалось особого значения. Но теперь, когда появлялось солнце, Жаннет была настолько счастлива, что не могла найти себе места.

Добравшись до холма, девушка отпустила Брюле и, не обращая внимания на влажную траву, устроилась в тени кроны дерева. Жаннет собиралась немного почитать. Книга оказалась интересной, однако тёплые лучи солнца нагоняли дрёму: буквы постепенно расплывались, а голова невольно кивала.

“Если усну здесь, то могу простудиться…” — Но солнечный свет был таким тёплым, а ласковый ветерок так приятно ласкал пряди волос на лбу. Всё было идеально. Медленно закрывшиеся глаза становилось всё труднее открыть, а встать казалось и вовсе невозможным. В конце концов, Жаннет прислонилась спиной к стволу и закрыла глаза. Она почувствовала, как книга, в которой она заложила страницу указательным пальцем, глухо выпала из рук, и тут же её сознание провалилось в сон.

Сколько же времени вот так прошло?

— Ах! — Девушка резко очнулась ото сна. Настолько крепко она заснула, что мгновение не могла понять, где находится. В своей комнате? На холме? Или в столице? А что, если и само изгнание было только сном? Что, если всё, что произошло в герцогстве Скади, — всего лишь плод воображения? Медленно моргая, Жаннет провела ладонями по лицу и огляделась. И тут она заметила кого-то, кто, возвышаясь рядом с ней, смерял её взглядом. Увидев лицо этого человека, девушка остолбенела. От удивления она не могла даже вскрикнуть. — Ваша Светлость?.. — Как долго он разглядывал Жаннет? Может ли статься так, что и это сон? Девушка засуетилась. — Что-то случилось? — Мужчина, что всё ещё пристально смотрел на неё, пожал плечами и поднял голову к небу.

— Надвигаются тучи.

— Тучи?

“Какие ещё тучи?” — Жаннет была несколько ошеломлена замечанием.

— Дождевые облака, вобравшие в себя влагу Северного моря, что скоро прольются дождём, так что веди свою лошадь обратно.

— Ах, да! — Кажется, герцог случайно встретился с девушкой во время своей прогулки. Услышав предупреждение, она поспешно поднялась и стала искать Брюле. К счастью, та оказалась привязана к ближайшему дереву. Однако привязывала ли она свою Брюле к дереву?

— В следующий раз накинь на плечи шаль. И одежду надень потеплее. — Сказал герцог, как только Жаннет встала. Несколько холодных капель дождя, рассыпающихся с неба, упали её на лицо.

— Благодарю, Ваша Светлость. — Герцог Скади кивнул и свистнул. К нему подошёл чёрный конь. С первого взгляда становилось понятно, что скакун — изящный и высокий. Мужчина легко вскочил на блестящую спину коня и взял поводья. Герцог не стал задерживаться и уехал верхом, и Жаннет, торопливо отвязав кожаный ремешок от дерева, оседлала Брюле и последовала за ним. Бальдр на мгновение повернул голову, чтобы взглянуть на неё, а затем отвёл взгляд.

В этот миг, и правда, вдруг хлынул сильный дождь. К моменту прибытия в конюшню девушка промокла до нитки, даже несмотря на предупреждение Его Светлости. Передав лошадь конюху, девушка, подобно промокшей мыши, побрела обратно, как вдруг вспомнила, что не забрала книгу, которую читала.

“Если она промокнет, быть беде!” — Как только эта мысль пришла Жаннет в голову, она снова взяла Брюле за поводья и поспешно поскакала на холм. Но книгу, сколько ни искала, найти ей не удалось, пришлось вернуться ни с чем.

Вот только куда могла деться книга, у которой и ножек то не было? Принимая горячую ванну, девушка схватилась за голову, что никак не могло возвратить потерянный том. Не стоило брать книгу на улицу. Так беспечно обращаться с важным имуществом герцогства да ещё потерять — чем же это отличается от горничной, укравшей серебряную утварь?

“Что же делать?” — Вывод был очевиден. — “Нужно рассказать правду.” — Лучшим вариантом было сообщить об этом миссис Поллин и заплатить за потерянную книгу. Хотя из-за этого она могла потерять заработанное доверие и, возможно, даже пришлось бы вернуть ключи. — “Но до этого… может, ещё немного поискать?”

Неужели она настолько сладко спала? По правде сказать, Жаннет уже даже плохо помнила, брала ли вообще книгу с собой на улицу. Вдруг она осталась в каком-то другом месте? Если же Жаннет действительно оставила её на том холме, то книга должна оставаться там, пускай даже сморщенная из-за дождя. Это лишь одна книга из множества — пропажу обнаружат не сразу, поэтому было решено ещё поискать. Однако в течение следующих нескольких дней Жаннет обыскала и свою, и учебную комнаты, холм и другие возможные места, но книгу так и не отыскала.

***

Осень была временем напряжённой работы. После тяжёлых летних оборонительных боёв по возвращении в особняк герцога Скади ожидали накопившиеся за это время дела. Кроме того, самый важный сбор налогов также производился осенью, в сезон урожая, и мелкие дворяне с земель по несколько раз на дню посещали резиденцию герцога, прося аудиенции по тем или иным вопросам. По этой самой причине Бальдр де Скади работал не покладая рук всю осень. Обычный рабочий день хозяина сих земель начинался в пять утра: до обеда проводились военные тренировки, после которых он до полуночи работал в кабинете, который располагался в центральной части особняка. Окна герцога выходили на передний двор, ухоженный сад и лес. Когда мужчина уставал от работы, то часто стоял у окна с видом на передний двор и смотрел наружу, наслаждаясь картиной. В такие моменты вид снаружи казался ему почти неподвижным полотном.

Однако в этом году всё было иначе. В его поместье вдруг появилась скачущая повсюду на лошади девица. Недавно он сам подарил кобылу гувернантке своей приёмной дочери, поскольку приближалась зима — время, когда сложно заниматься активностями на свежем воздухе. Но у этого «дара» была и другая причина, возникшая, когда герцог увидел её бег по плацу. Хозяина поместья стало раздражать, что время от времени жадные взгляды солдат прикованы к ней. Конечно, гувернантка лишь ненадолго появлялась на плацу, быстро его покидая, а тренировки после этого длились ещё долго. Но Бальдр знал. Его солдаты — молодые мужчины, сходящие с ума по женщинам. Разговаривать с горничными в особняке им было строго запрещено, но герцог знал, что несколько рядовых с горничными тайно придаются сексуальным утехам. Приказать жеребцу в период гона не спариваться — всё равно что кричать в пустоту. Притяжение между мужчиной и женщиной — самый непреодолимый закон природы.

Герцог Скади не желал, чтобы между кем-либо из его солдат и гувернанткой возникли отношения, поэтому и предложил ей верховую езду. И вот однажды девушка появилась во внутреннем дворе с низкорослой лошадью. Они обе были небольшого телосложения, и поэтому сидящая на ней верхом Жаннет выглядела не нелепо, а весьма гармонично. Поначалу, когда она ещё плохо ездила, но уже делала это за пределами манежа, Бальдр неосознанно так нервничал, что сжимал кулаки. Вскоре девушка уже могла уверенно ездить на лошади куда угодно. В один день она объезжала сад, в другой — поднималась на холм, а в третий — направлялась к ручью, текущему из леса.

“Хоть я даровал лошадь именно с этой целью, она удивительно эффективно ею распоряжается.” — Казалось, эта девушка всегда радуется солнечным лучам. Да и сейчас гувернантка сидела в залитом лучами месте и что-то увлечённо читала. — “Должно быть, книга из библиотеки.” — Неужели она адаптируется слишком хорошо? — “Словно и не в ссылке находится, а где-то на отдыхе.” — Герцога раздражало такое поведение, но, так или иначе, её адаптация была тем, чего он сам же и желал. Поэтому мужчина просто наблюдал, как Жаннет использует его передний двор, как свой собственный.

И вот однажды произошло это.