Ситуация становилась всё более странной, и Жаннет поспешно покачала головой.

— Я очень признательна, но… Даже если научусь ездить верхом, где я смогу это применить? Будучи в ссылке, я ведь не смогу никуда поехать. И главное, даже если бы мне было куда отправиться… у меня нет ни возможности, ни денег, чтобы содержать лошадь. — Вот почему верховая езда — базовый навык для аристократов. Однако Бальдр де Скади, напротив, оказался несколько озадачен словами девушки.

— О лошади позаботится конюх, а учиться чему-либо после того, как оно понадобится, уже поздно. Полезность верховой езды ты постепенно поймёшь на практике. В любом случае, зима приближается. Ты не здешняя и ещё не знаешь, насколько суровы здешние зимы. — Слова герцога Скади были чистой правдой. Поначалу Жаннет невероятно нервничала, но здешний климат, хоть и часто сопровождался дождями и туманами, был не таким холодным, как она представляла. Вопреки репутации промёрзшей земли и суровых холодов, здешняя осень была тёплой и прекрасной. — Если продолжишь бегать, твои лёгкие попросту замёрзнут. Как только будет готова одежда для верховой езды, приступай к занятиям.

— Я! Мне нравится бегать! Если позволите, я бы хотела продолжить!

— Вскоре ты так же будешь относиться к верховой езде. — Бальдр пропустил слова собеседницы мимо ушей. — Что до бега, ты можешь заниматься им где угодно, не только на плацу, если пожелаешь. А верховая езда — куда более интересное занятие. Лошади — животные достаточно умные, чтобы понимать человеческую речь, улавливать эмоции и намерения, так что общение с ними приносит удовольствие. — Жаннет молчала. — Лошади — животные, которые могут испугаться мыши или птицы, но если установить глубокую связь, они бросаются в самое пекло битвы ради своего хозяина. Я верю, что лошади более преданны, чем собаки. Ты тоже быстро привяжешься к своей.

“Почему я вообще должна привязываться к лошади?..” — У девушки возник фундаментальный вопрос. — “Какую выгоду герцог получит от того, что я, обычная гувернантка, да к тому же изгнанница и чужестранка, привяжусь к лошади?”

Лошади были невероятно дорогими животными. Даже если это — вьючные кони, тянущие телеги. Жаннет никак не могла понять мужчину, который собирался отдать ей одну из них и заставить учиться верховой езде.

“Зачем?” — Герцог Скади, сидящий сейчас перед девушкой, был воистину непостижим, правда.

Казалось, день, когда она сможет его понять, никогда не наступит. Жаннет только-только привыкла к бегу и стала получать от него удовольствие, как ей было приказано учиться верховой езде.

“Оба моих бедра были стёрты до крови, а нижняя юбка насквозь промокла, и даже несмотря на толчки, от которых, казалось, ломался таз, тогда мне приходилось продолжать скакать…” — После того ужасного испытания, верховая езда вызывала у Жаннет ужас. Одна лишь мысль об испытанной боли вызывала дрожь.

Однако приказ был приказом, и глупо преступнице противиться надзирателю, держащему в руках её судьбу. В итоге, на следующий же день после званого ужина Жаннет заказала у торговца костюм для верховой езды и высокие сапоги.

Через полмесяца немалые деньги превратились в тёмно-пурпурный костюм для верховой езды и сапоги до колен. Пошитый на заказ костюм был гораздо удобнее в движении, чем платье горничной, в котором девушка бегала ранее, но Жаннет просто не хотела ничего делать. Одна только мысль о том, что придётся учиться чему-то новому, вызывала приступ лени.

“Зачем мне вообще это делать?” — Иногда даже дышать казалось каторгой, а уныние, побуждающее просто утонуть в нём, было привычнее.

Когда Жаннет шла в крытый манеж под присмотром слуги, у неё было лишь одно желание — поскорее покончить с этим. Учителем верховой езды оказался пожилой мужчина. Конюх привёл лошадь, и девушка встретилась лицом к лицу с животным, которого Его Светлость Герцог даровал ей. И, надо сказать, Жаннет была удивлена. Лошадь, которую привёл конюх, оказалась меньше, чем ожидалось. Большинство лошадей, которых она видела ранее, были рослыми — стоило им вытянуть шею, как они превышали ростом взрослого мужчину, — и обладали мускулистым телом без единого намёка на жир. Честно говоря, девушка немного их боялась. Однако лошадь, что сейчас оказалась перед Жаннет была приземистой, чуть ниже девичьего роста, и, что самое главное, вся шкура была покрыта пушистой шерстью. Глаза, скрытые под чёлкой карамельного цвета, были такого же карамельного оттенка.

— Разве это не жеребёнок? Можно ли ездить на такой маленькой лошади?

— Хо-хо, полно, мисс. Это просто такая порода. Это взрослая особь, пускай и не такого большого размера, — сказал конюх, поглаживая гриву лошади без седла. — Кобыла очень спокойна и охотно носит всадника. Может сразу и не скажешь, но у неё достаточно сил, чтобы легко тянуть повозку с двумя людьми, и она никогда не болела, очень вынослива: изначально тягала телеги в яблоневом саду. У неё короткие ноги, поэтому она не сможет преодолевать препятствия, но зачем нужны такие трюки лошади, на которой ездят люди? Герцог выбрал для леди отличную лошадь.

Быть может, из-за небольшого размера лошадка казалась похожей на крайне большую собаку или кошку.

— Хотите погладить? — Пока Жаннет нерешительно смотрела на кобылу, к ней подошёл учитель верховой езды. По его предложению девушка медленно протянула ладонь. Даже когда к лошади прикоснулась незнакомая рука, та довольно прикрыла глаза. Надо сказать, девушке кобыла понравилась. — Как её зовут?

— Эту…

— Это лошадь леди, так что именно вам должно дать ей имя. Ведь именно вы будете обращаться к ней чаще всего. — Прервал конюха учитель верховой езды. — Если дадите ей имя, то гораздо быстрее сблизитесь.

В словах мужчины звучала истина. Пригладив пушистую шерсть, Жаннет разглядела кобылу внимательнее: внутренняя сторона ушей лошади была белой, а края — чёрными. К морде шерсть становилась светло-белой, словно лошадь зарылась носом в муку. Как же легко меняется человеческое сердце. До встречи с этой лошадью Жаннет ненавидела верховую езду. Девушка считала это занятие скучным и ужасным, а общение с лошадью — абсолютно невозможным. До встречи с самим животным, лошадь представлялась ей всего лишь средством передвижения. Но теперь, глядя на неё, Жаннет будто могла читать её мысли.

— Пусть твоё имя будет Брюле.

Верховая езда оказалась куда сложнее, чем бег. Теперь бегать приходилось Брюле, но даже после времени, необходимого, чтобы осушить чашку чая, но проведённого в седле, всё девичье тело дрожало, и Жаннет была вся в поту. Заключение герцога о том, что после бега у неё прибавилось достаточно выносливости, было большой ошибкой.

— В верховой езде техника составляет тридцать процентов, а синхронность с лошадью — семьдесят. Не пытайтесь двигаться самостоятельно, расслабьтесь и подстраивайтесь под движения Брюле. — Было легче сказать, чем сделать. В отличие от простого бега, в верховой езде было слишком много движений, требующих постоянного внимания и координации всех частей тела.

Носки стоп, вставленных в стремена, следовало направлять внутрь, а пятки опускать вниз, одновременно плотно прижимая нижнюю часть тела к седлу, и при этом напрягать бёдра и поясницу, чтобы сохранять прямую осанку. Но если при этом напрячь верхнюю часть тела и застыть, то это может привести к рассогласованию с движениями лошади и создать дискомфорт у обоих: как наездника, так и лошади. Нужно напрягать бёдра и поясницу, но верхнюю часть тела расслабить и мягко подстраиваться под движения лошади, ловя ритм. Взгляд должен быть направлен прямо по ходу движения, поводья в обеих руках должно держать примерно на уровне своего пупка, но не просто держать, а мягко отпускать и подтягивать. Непривычные движения постоянно крутились в голове, не оставляя места для других мыслей. Когда Жаннет слезла с лошади, всё её тело дрожало.

— Не забудьте похвалить лошадь после езды, похлопав её по шее.

— Ты молодец, — сказала девушка, слегка похлопав Брюле по шее.

— Увидимся завтра.

Так Брюле стала лошадью Жаннет.

«— Я верю, что лошади более преданны, чем собаки. Ты тоже быстро привяжешься к своей.»

Слова герцога Скади, как это ни досадно, оказались правдой. Привязаться к Брюле было несложно. В отличие от прошлого, когда верховая езда была ей ненавистна, Жаннет быстро её полюбила. Она также чувствовала, что Брюле наслаждается, катая наездницу на спине.

Помимо занятий верховой ездой, девушка часто навещала Брюле в конюшне, когда выдавалось свободное время. Брюле тоже полюбила свою хозяйку: стоило гувернантке появиться, как та навостряла уши. Жаннет научилась у конюха резать фураж, мыть Брюле и надевать сбрую, а также расчёсывать её длинную шерсть. Всё то, за что член аристократического рода мог получить упрёк, но какая разница? Жаннет де Тулуз была в ссылке, и здесь никто не осудит её за то, что она ведёт себя не как истинный аристократ.

По мере того, как движения наездницы и лошади синхронизировались между собой, девушка стала испытывать более глубокий интерес к верховой езде. Теперь Жаннет, которая с трудом освоила даже шаг, уже могла скакать на Брюле. Когда она мчалась на лошади, казалось, что в этом мире есть только они вдвоём.

— Теперь вы вполне готовы к выездам за пределы манежа. — В конце осени, получив разрешение от учителя верховой езды, Жаннет ездила на Брюле повсюду. Именно тогда радиус её возможностей невероятно расширился.