Разве же это не равносильно смерти друг для друга?

“Я потеряла всё.” – В дни, когда Жаннет невыносимо тосковала по близким, она проливала горькие слёзы. – “Я всё потеряла, так какой смысл влачить подобное существование?”

Одновременно с тем, как её наволочка сырела от слёз, девушка задавалась подобными вопросами. Однако отыскать ответ она не могла, пока нет. После таких ночей, когда наступало утро, Жаннет вставала с опухшими глазами и пробегала на несколько кругов больше, чем было приказано Его Светлостью Герцогом. По неизвестным причинам после пробежки становилось намного легче. Именно по этой причине Жаннет всё больше и больше нравилось это занятие. Ведь именно в эти мгновения она могла забыться.

***

Когда осень полноценно вступила в свои права, Бальдр де Скади вновь обратил внимание на эту девушку.

“Сколько дней она продержится?” – Сперва мужчина думал, что максимум неделю. Ленивая аристократка вряд ли сможет вставать с рассветом солнца и участвовать в тренировках. Однако Жаннет появилась на плацу и спустя неделю. Рядовые, которые поначалу удивлялись и оглядывались каждый раз с её появлением, постепенно стали воспринимать девушку, что какое-то время следовала за ними, а затем исчезала, как часть пейзажа.

Однако не Бальдр. Жаннет отнюдь не казалась ему частью пейзажа, и взгляд мужчины странным образом постоянно возвращался к ней. Каждый раз, когда он обгонял гувернантку, та тяжело дышала, её лицо становилось пунцовым, словно вот-вот лопнет, но Жаннет не останавливалась, пока не пробегала все три круга. Хоть она и волочила ноги, то шла, то бежала, но всегда завершала положенное количество кругов и исчезала.

“Телом слаба, однако упорства ей точно не занимать.” – Бальдр де Скади даже в непогоду не посылал слуг, чтобы те передали гувернантке разрешение не выходить. Ему хотелось посмотреть, как она поступит. И даже в такие дни Жаннет появлялась на заднем дворе. С каждым днём она бегала всё лучше. Бывали и дни, когда девушка, облачённая в потрёпанное платье горничной, пробегала немного больше, чем он изначально приказал, а затем покидала плац. В такие дни, обычно худощавое лицо было немного опухшим. Большие, красивые глаза тоже казались покрасневшими, словно она плакала. А затем герцог наконец заметил, что Жаннет стала бегать с той же скоростью, что и его подчинённые. Сама она, возможно, и не ведала, однако Бальдр не сводил с неё взгляда, наблюдая за её прогрессом. Он втайне восхищался, но никак не выказывал это внешне.

“Совсем не похожа на аристократку из Франа.” – Возможно, у него ранее существовали некоторые предрассудки насчёт этой девушки. Просто потому, что она была столичной аристократкой. – “Жаннет де Тулуз, кажется?” – Так, герцог Скади, наконец изменил своё первое впечатление о девушке, что была сослана в его земли. Сам того не осознавая.

***

После обеда, закончив подготовку к занятиям следующего дня, девушка в оцепенении лежала на кровати. Спать не хотелось, впрочем, как и делать что-либо ещё.

“Я хочу домой…” – Когда меланхолия тяжёлым камнем давила на девичью грудь, Жаннет, по сути, ничего не могла делать. В момент, когда она таким образом убивала время, раздался стук в дверь, однако до ужина ещё было рановато. Отворив дверь, Жаннет неожиданно увидела молодую горничную, что прислуживала в её комнате.

— Что-то случилось? Ещё ведь не время ужина.

— Его Светлость Герцог пригласил Вас разделить с ним трапезу. – Слова прозвучали точно гром среди ясного неба.

— Хм… Зачем? По какому поводу?

— Причины мне неведомы. – Конечно, горничной незачем знать, по какому поводу герцог пригласил гувернантку на ужин. До трапезы оставалось совсем немного времени, так что собираться нужно было быстро. Жаннет схватила за запястье уже разворачивающуюся девушку и слегка притянула её к себе.

— У тебя, случайно, не найдётся немного времени? – Большинство платьев, полученных от миссис Поллин, были перешиты так, чтобы их можно было надеть самостоятельно – с крючками и пуговицами по бокам или спереди, но облачение в платье всё же требовало некоторых усилий. Особенно сложно с нарядами для званых ужинов. Жаннет помнила ледяной взгляд Его Светлости Герцога, который был недоволен её нарядом. Девушка выбрала алое платье с вырезом, открывающим плечи. Горничная помогла ей одеться, расчесала и заколола волосы. Было неловко, что уши и шея открыты, а украшений на них нет. Стоило ли купить хотя бы что-то дешёвое? Жаннет почувствовала, ком в горле, от мысли о том, какое замечание получит на этот раз.

— Мисс, Вы действительно прекрасны. – Девушка горько усмехнулась на похвалу горничной, что помогла ей нарядиться. Возможно, в её глазах, что не видали истинно знатных особ, Жаннет так и выглядела сейчас. Она протянула девушке монету.

— Спасибо за твою помощь. Зайди ещё раз, когда настанет время ужина. – Пока Жаннет сидела на кровати в ожидании вечерней трапезы, ей вдруг вспомнился мешочек, который передал конвоир перед тем, как она прибыла в северные земли. В нём, как сказали, хранились драгоценности, подаренные господином Маэлем, однако Жаннет напрочь позабыла об этом и даже не проверила.

“Куда же я его дела?” – Отыскав и открыв мешочек, девушка обнаружила драгоценности, предположительно принадлежавшие герцогине Бантадур. – “Так много? Должно быть, юный господин передал их мне, чтобы я смогла продать.” – Высыпав добро на кровать, Жаннет увидела серьги и ожерелье, инкрустированные драгоценными камнями. Во всяком случае, теперь наряд был вполне уместен для званого ужина. Она поспешно надела серьги, а затем, зацепив крючок найденного ожерелья на шее сзади, услышала горничную.

— Ужин готов.

Проследовав за горничной в столовую, Жаннет исподтишка взглянула на Его Светлость Герцога.

“Нормально ли я выгляжу?” – Мужчина мельком взглянул на девушку и тут же отвернулся, словно наряд его совершенно не интересовал. – “Фух.” – Это была та реакция, которую она желала получить. – “Отлично, всё в порядке.” – Жаннет беспокоилась, что её могут раскритиковать, но, к счастью, кажется, она прошла «проверку».

— Присаживайся.

Еда оказалась намного вкуснее, чем в первый раз. Вероятно, всё потому, что она привыкла к местной кухне. Тем не менее, Жаннет всё равно находилась перед Его Светлостью Герцогом, перед которым её уже однажды вырвало. С твёрдым намерением ни в коем случае не повторить ту же ошибку дважды, она разрезала еду как можно мельче и медленно отправляла ту в рот.

— Еда тебе всё ещё не по вкусу? – спросил герцог, отчего Жаннет показалось, что маленький кусочек застрял в горле. Она прикусила нижнюю губу, чтобы сдержать кашель.

— Вовсе нет. Просто опасаюсь, что могу вновь выставить себя не в лучшем свете…

— Понятно. – Ужин продолжался в тишине. Как приглашённая гостья, она должна была найти остроумную тему для разговора, но ничего не приходило ей в голову, и, честно говоря, Жаннет сомневалась, хочет ли герцог вообще с ней разговаривать. Девушка чувствовала, как по открытой шее стекает пот.

“Всё же я приглашена, так что что-то… Нужно что-нибудь сказать… Просто представь, что человек напротив – это не безумный мужчина, а герцогиня Бантадур.” – Решив для себя так, Жаннет наконец смогла отыскать тему разговора. Тема эта касалась прогресса в обучении юной леди Анны. К тому времени ужин уже достиг основного блюда.

— Эм, в последнее время юная леди Анна…

— Ты весьма преуспела в беге. – Однако герцог заговорил одновременно с ней.

— Что?

— Я сказал, что ты бегаешь гораздо лучше, чем раньше. Но перед пробежкой следует разминаться, иначе она станет шоком для организма. Ты рискуешь травмироваться. – Жаннет промолчала. – Ты знаешь, как разминаться?

— Да. Да, знаю. – Она ничего в этом не смыслила.

— Понятно. Значит, ты разминаешься в особняке?

— Да…

— Ты не умеешь ездить верхом?

— Что?

— Когда ты приехала сюда, то была на грани смерти, не так ли? По словам конвоира ты плоха в верховой езде. Разве это не является базовым навыком столичных аристократов? Есть ли особая причина, по которой ты этому не научилась? Может быть, тебя когда-то укусила лошадь? Или ты падала с неё?

— Что?

— Ты умеешь говорить только «что»?

— Что? Нет, не то чтобы… – На Жаннет посыпались непонятные вопросы. Она была настолько смущена, что едва могла отвечать, не говоря уже о том, чтобы понять их смысл. – Я, верховая езда… Раньше у нас были лошади, но, прежде чем я успела научиться ездить, наша семья разорилась, так что у меня не было возможности как следует научиться. И даже потом, хоть я иногда и пользовалась каретой, возможности ездить верхом не было… Если хотите, чтобы леди Анна научилась ездить верхом, я не подойду на роль её учителя. Вам следует найти кого-то другого…

— У Анны уже есть хороший учитель верховой езды. Тогда никаких проблем нет. – Резко бросил мужчина, перебивая собеседницу.

— Проблем?

— Ты только что сказала, что каких-либо проблем с тем, чтобы научиться верховой езде, у тебя нет. Не так ли?

— Что?

— Я подарю тебе лошадь.

— Что?

— Я прикреплю учителя верховой езды Анны и к тебе, так что заканчивай бегать и попробуй научиться ездить верхом. Ты уже достаточно вынослива, так что обучение дастся гораздо легче, чем раньше.

— Я?.. Лошадь?.. – Почему она вообще должна этому учиться? – Я-я не могу принять такой подарок!