Мой план был прост. Направиться прямиком в портовый город Мерони, пересечь озеро Мартин на лодке, а по прибытии на запад взять напрокат лошадь в конюшне, чтобы быстро добраться до леса Миствуд.

Если все пойдет по плану, я должна прибыть в течение месяца.

—Свободных лодок нет?

Конечно, жизнь редко идет по плану.

—Верно. У нас есть грузовые суда, но количество пассажирских или туристических лодок, которые могут пришвартоваться в порту, ограничено. Билеты быстро распродаются, потому что обычно их заказывают за несколько дней до прибытия.

Мой план сорвался с самого начала.

—Я каждый день вижу десятки туристов, похожих на вас.

Глядя на меня, застигнутую врасплох неожиданной ситуацией, администратор порта раздраженно прищелкнул языком.

—Ну, если только вы не состоите в гильдии или не дружите с владельцами роскошных судов, это совсем другая история. Но насколько это вероятно?

—Это печально....

—Я понимаю, что вы разочарованы, но здесь ждут другие клиенты, поэтому, пожалуйста, отойдите в сторону.

Администратор был явно ошеломлен количеством людей, с которыми ему приходилось иметь дело, кроме меня.

—Следующий клиент!

Я обдумала все варианты, но, похоже, ничего не могла сделать немедленно. Глядя на длинную очередь, выстроившуюся у кассы, мне показалось бессмысленным и дальше удерживать беспомощного администратора.

‘И что теперь?’

Я вышла из кассы и направилась к волнорезу, чувствуя тяжесть на душе.

Пересечь бескрайнее море, отделяющее королевство Эникс от западного континента, без лодки было невозможно. Хотя строительство моста было начато четыре года назад по предложению Виктории Сестры Ли, 35-й правительницы Эникса, оно было далеко от завершения.

Я вздохнула и решилась на следующий шаг. Поскольку нам нужно было остановиться здесь как минимум на несколько дней, сначала нужно было найти гостиницу.

—Эдгар, сюда!

Я заметила высокого блондина, возвышавшегося над толпой на голову.

Его поразительные светлые волосы и аметистовые глаза, а также резко очерченные черты лица легко привлекали внимание прохожих.

Возможно, из-за того, что он был не до конца застегнут, на него часто бросали взгляды проходящие мимо люди. Несмотря на увеличившуюся толпу и суматошную обстановку, он казался равнодушным.

Я почувствовала странную отстраненность. Стоя в стороне, словно изолированный в пространстве, с глазами, которых я никогда раньше не видела, он казался почти неживым.

Когда я замедлила шаг, заинтригованная тем, что он выглядел не так, как обычно, Эдгар посмотрел прямо на меня и улыбнулся, как распускающаяся роза.

—Ты здесь.

Казалось, душа вернулась в его равнодушные фиолетовые глаза, принося тепло на его лицо, которое несколько мгновений назад было холодным, как у статуи.

—Ты долго ждал?

—Вовсе нет. На самом деле это было довольно интересно.

Эдгар поприветствовал меня улыбкой, его щеки застенчиво вспыхнули, напоминая только что распустившуюся розу.

—При такой встрече кажется, что мы на свидании после того, как все спланировали.

Мыслительные процессы Эдгара, на которые повлияла любовь, были на удивление позитивными. После этого случая я увидела Эдгара с разных сторон. Чем больше я узнавала, тем более странным чувствовала себя.

Было ли это просто действием любовного зелья? Или Эдгар, по-настоящему влюбленный, мог так себя вести? Ответ был неясен, но одно было ясно наверняка.

Если бы не приворотное зелье, Эдгар никогда бы не показал мне такое выражение лица.

—Теперь, когда мы закончили, пойдем.

Я быстро накинула халат, чтобы скрыть свое растрепанное выражение лица. Поскольку у нас не было лодки, нам нужно было найти место для ночлега.

Я не была уверена, на что будет похожа ночная прогулка по городу, но, несомненно, твердая почва оживленного города не была бы более уютной, чем лес.

* * *

Говорят, что Мерони, проложивший инновационный торговый маршрут, за последнее десятилетие стал самым процветающим торговым городом в королевстве Эникс.

Благодаря активной торговле с различными странами мира, город развил широкий спектр транспортных возможностей, что делает его на сегодняшний день самым загруженным центром грузовых перевозок.

Туристические путеводители и книги о путешествиях часто содержат похожие описания Мерони, упоминая о постоянном притоке туристов, местных жителях, планирующих поездки за границу, купцах, готовящихся к торговле, и моряках, которые неустанно оставляют следы по всему городу.

Хотя я была в некоторой степени подготовлена, восприятие реальности воочию отличалось от того, что я знала только в теории.

—Это ошеломляет...

Это была действительно огромная толпа.