В хижине, где мы жили, домашними делами, как правило, занимался голем, созданный Эдгаром. Однако голем, сделанный из сложенных друг на друга камней, был неуклюжим из-за тупых пальцев, поэтому в наших блюдах основное внимание уделялось сбалансированности питательных веществ, а не вкусу.

Иногда Эдгар помогал голему на кухне, но обычно это было связано просто с разогревом или подачей готовой пищи; он никогда раньше не готовил по-настоящему.

Но в тот день все было по-другому. Блюда на столе, такие как толстые пышные блинчики и цыпленок с соусом из сладкого меда и вина, были непохожи на примитивную кухню голема.

К этим блюдам прикасались человеческие руки.

—Ты сам все это готовил?

—Да, приятного аппетита.

Оставив своего озадаченного ученика гадать о его намерениях, Эдгар не стал вдаваться в дальнейшие объяснения, пока мы не закончили есть, и тогда он предложил особый десерт.

Персиковый сорбет, замороженный волшебным образом.

—Что это на самом деле? У тебя внезапно появилось хобби - готовить?

—Просто.

Несмотря на свое ворчание, я не смогла сдержать улыбку, когда взяла ложку, и взгляд Эдгара, когда он наблюдал за мной, казался мягче обычного.

—Прошло довольно много времени с тех пор, как мы встречались. Тебе сейчас около двадцати, верно? В ближайшем королевстве этот возраст считается взрослым. Кажется, еще вчера ты была маленьким ребенком, а теперь уже достаточно взрослая для церемонии. Я подумал, что должен отпраздновать это как твой учитель.

Десять лет. У озорного ребенка было достаточно времени, чтобы вырасти взрослым. В тот момент, когда я встретила его элегантный взгляд, мое сердце затрепетало!

—Да. Я хотела сделать это хотя бы раз.

Возбуждение быстро улеглось. Ледяная смесь фруктового сока хрустела у меня на зубах. Оно должно было быть сладким, но я ничего не почувствовала.

Мне не нужно было спрашивать, что он имел в виду, я и так знала. Эдгар всегда подчеркивал, что наша разлука неизбежна. Он снова и снова повторял мне, что мы не сможем оставаться вместе вечно и что однажды мне придется покинуть нашу уединенную горную долину и отправиться в большой мир. Он утверждал, что это и есть истинная жизнь человека.

Каждый раз я сопротивлялась, утверждая, что еще недостаточно самостоятельна, чтобы уехать. Хижина, где я знала наизусть каждую местную травку, как будто могла найти ее с закрытыми глазами, стала для меня таким же домом, как и любое другое место, где я родилась. Я не хотела уезжать.

—Ты хочешь, чтобы я уехала?

Казалось, Эдгар больше не собирался заботиться обо мне.

—Дело не в этом.

Он улыбнулся, нисколько не изменившись с годами, в отличие от меня, которая значительно повзрослела за последние десять лет.

—В конце концов, я всего лишь твой временный опекун. Если ты хочешь пойти куда угодно, Хлоя, ты можешь это сделать.

Его улыбка была такой же нежной, как и всегда, но она пронзила мое сердце, как лезвие ножа. Границы, которые он установил, были четкими, а смысл - безошибочным.

Эдгар не стал бы возражать, если бы я ушла.

Возможно, он даже надеялся, что я скоро уйду. Он вытащил заблудившегося ребенка из глубин горы из жалости, не более того.

Для меня Эдгар был всем — моим единственным учителем, моей семьей…

Всем.

Вот тогда-то я и поняла это. Ах, я была влюблена в Эдгара.

Но моя безответная любовь никогда не осуществится. Мой добрый, но отстраненный учитель, несомненно, без колебаний отвернулся бы от меня, если бы я перешла грань между ученичеством и чем-то большим.

Я изо дня в день пыталась избавиться от этих чувств к Эдгару. Отбросив их, разобрав на мельчайшие кусочки, может быть, однажды я смогу перестать любить его.

Но все это была лишь тщетная надежда.

—Ха-ха...

Я не хотела думать об этом. Тем не менее, изменившееся поведение Эдгара после того, как он принял приворотное зелье, напомнило мне о тех болезненных моментах, которых я предпочела бы избежать.

—Задыхаюсь...

Почему так шумно?

—Ах, Хлоя… такая милая...

Я натянула простыню на голову, чтобы предаться воспоминаниям о прошлом, и, должно быть, задремала на полпути.

Грубое, гнусавое дыхание разбудило меня, и по моей шее пробежал холодок, отчего каждый волосок встал дыбом. Но это было еще не все.

В ушах у меня зазвенел странный звук влажной жидкости, трущейся о кожу, и стало ясно, откуда он исходит.

‘Что, черт возьми, он делает?’

Как только у меня появилось дурное предчувствие, я открыла глаза. Как по команде, мне на лицо брызнула липкая жидкость.

—Фу!

Густая, мутная жидкость отдавала каким-то запахом. Сбитая с толку и не понимая почему, я вытерла жидкость, стекавшую по губам, тыльной стороной ладони и посмотрела прямо на нее.

Но я все еще не могла определить, что это такое.