Перевод: Astarmina

— Кто тебя послал? Говори. 

Аталанта медленно повернула голову в сторону, откуда раздался настойчивый голос.

Как только она обернулась, перед ней предстал Лайонель Бланк, который, вытирая кровь с губ, направил на неё клинок.

— Говори.

Он начал допрос с видом человека, которому всё это давно наскучило.

Зрачки Аталанты беспокойно дрожали. Она украдкой бросила взгляд на кровать — там остались лишь кровавые следы, но самого мужчины, который должен был лежать там, не было.

— Что за...

— Похоже, ты очень старалась меня убить. Жаль, не вышло.

В его голосе слышалась усмешка.

Следы на кровати и его растрёпанный вид ясно свидетельствовали: Лайонель действительно был пронзён её рукой.

Она точно помнила, как он испустил последний вздох.

— Если не ответишь, мне придётся тебя убить.

Сладко предупредив, Лайонель перехватил меч поудобнее. Аталанта же выхватила кинжал, которым только что ударила его.

Она изо всех сил ударила по его клинку, но её кинжал разлетелся на куски.

Клинок, в который Двен вложил всю душу, не мог сломаться так легко.

— Силёнки у тебя достаточно.

Почему-то это показалось ему забавным — на его лице появился румянец.

Уловив в его глазах яростное безумие, Аталанта, вместо того чтобы дрожать, достала пистолет, спрятанный у бедра.

— Не подходи.

Пока её личность не раскрыта, она могла попытаться сбежать. Бегство было для нее делом привычным.

«Но даже если убегу... смогу ли выжить? А что будет с нашими детьми?»

Она почувствовала, как дрожит рука, сжимающая пистолет.

Лайонель, наблюдавший за этим, будто не боясь пули, отвёл ствол остриём меча.

— Почему я...

Он приближался к ней с улыбкой на губах, которая слишком хорошо смотрелась на его прекрасном лице.

Шаг за шагом, медленно, словно наслаждаясь тем, как её глаза наполняются отчаянием.

Один пистолет мог внушить врагу страх, сравнимый с десятком воинов с мечами. Но этот безумный герцог, похоже, совсем не боялся пули, которая могла пронзить его сердце.

Аталанта, зарядившая пистолет, рыкнула в предупреждение:

— Я действительно выстрелю!

Выстрел создал бы шум, и слуги с рыцарями сбежались бы сюда. В этом огромном замке людей было столько, что даже представить сложно.

«Если они придут, шансы выбраться отсюда станут призрачными...»

Она попыталась придумать, как убить его и сбежать, но, как ни крути, выбраться невредимой было невозможно. Всё потому, что герцог, которого она считала мёртвым, был жив.

— Как... как ты вообще остался жив? — спросила она опустошённым голосом, но ответа от герцога не дождалась.

Хотела вернуться живой, но, видимо, боги решили сегодня взыскать с неё за грехи.

Заметив страх в глазах убийцы, герцог лишь шире улыбнулся.

Лайонель, оказавшийся уже прямо перед ней, приподнял её подбородок остриём меча. Затем раздался приятный голос:

— Сама приползла убить меня, а теперь дрожишь? Наглая и бесстыжая.

— Наглая и бесстыжая — это верно, но я не дрожу.

— И врёшь хорошо.

Герцог похвалил её за то, что она идеально подходила на роль убийцы.

Стрелять здесь было слишком рискованно. Она оглядела комнату, но подходящего оружия не нашла.

В тот же миг пистолет бесшумно развалился.

Точнее, он был раздавлен рукой Лайонеля.

— Не хочу будить остальных среди ночи.

— К-как?!

— Я не люблю пистолеты. Они слишком... шумные.

С какой-то невероятной лёгкостью герцог поделился своими предпочтениями в оружии, о которых его не спрашивали.

Но у неё не было сил ему отвечать.

Аталанта, в одно мгновение лишившаяся оружия, смотрела на него в растерянности. Она попыталась достать ещё один кинжал, спрятанный за пазухой, но и это герцог пресёк.

Удивительно, но на его лице читалось... удовольствие.

— Ха-ха, оружие так и лезет из тебя.

В последней попытке она попыталась ударить его ногой, но её быстрая, как ветер, ступня была схвачена огромной рукой.

Схватив её за лодыжку, Лайонель швырнул Аталанту на кровать. Дорогая кровать приняла её, не издав ни звука.

Лежать на простынях, пропитанных запахом крови, было крайне неприятно.

Когда Лайонель сорвал с неё маску, по кровати рассыпались рыжие волосы, почти такого же цвета, что и кровь.

Герцог на мгновение задержал взгляд на загадочных глазах убийцы, освещённых лунным светом, и затем, словно шутя, произнёс:

— Не думал, что первой женщиной, которую я уложу в свою кровать, окажется убийца.

Его называли тираном, но на деле он был просто сумасшедшим.

Она изо всех сил уставилась в его безумные голубые глаза, но герцог, кажется, ни капли не испугался.

— В этот раз было довольно забавно. Хотел бы узнать твоё имя, но ты ведь скоро умрёшь. Всё равно имя уже не понадобится, — тихо добавив последнее, герцог протянул руку с чёткими суставами и сжал её горло.

Похоже, резать он её не собирался.

Хотя она и доставила ему краткое удовольствие, Лайонель явно не планировал дарить убийце, ворвавшейся в его покои, лёгкую смерть.

«Нужно убить его любой ценой. Иначе... наши дети!»

Даже когда её жизнь висела на волоске, Аталанта думала только о выполнении задания.

Маленькое поместье на окраине, семья, которая пыталась жить, не пачкая рук. Будущее, которое было так близко... Всё не могло закончиться вот так, впустую.

В отчаянии она закатила глаза — и вдруг вспомнила кое-что.

«Этот яд называется «Покой». Выпьешь — и уснёшь навеки, будто лёг спать».

В памяти всплыла белокурая дворянка, дрожащими руками передававшая ей жестокий и в то же время романтичный яд.

Она носила его на шее, на случай, если придётся покончить с собой.

Сейчас было не время выбирать.

Когда пальцы герцога сжали её горло, Аталанта дёрнула за шнурок и вылила весь яд себе в рот.

Герцог, видимо, удивился её внезапному поступку — хватка ослабла.

Не упустив момент, Аталанта мгновенно оказалась сверху.

— Что ты задумала...

Лайонель не успел договорить — убийца прижалась губами к его рту.

Не дав ему опомниться от неожиданного поцелуя, она влила в его рот горячую жидкость.

Благодаря тому, что она ещё и сплелась с его языком, Лайонель проглотил весь яд.

— Пфу.

Боясь, что яд попадёт в её собственное горло, Аталанта, едва оторвавшись, выплюнула остатки.

— Что ты мне дала...

Вся его прежняя угрожающая уверенность исчезла. Он бормотал что-то тихим голосом, глаза медленно закрывались.

Слова той дворянки оказались правдой. Он действительно умер, будто уснул.

Аталанта, на мгновение задержав взгляд на его густых ресницах, перевела дух.

Горло, сдавленное его рукой, ныло, а из ноги сочилась кровь — видимо, она где-то ударилась.

Если учесть, что она пыталась убить герцога Бланк, отделаться такими ранами было большой удачей.

Хромая, она направилась к потайному ходу, но вдруг остановилась.

«Я оставила слишком много следов...»

И дело не только в её запахе. Из-за борьбы с герцогом повсюду остались её волосы и другие следы. Разбросанное оружие тоже могло её выдать.

Глаза её покраснели.

Чёрт, что же теперь делать? Даже если император вмешается, подданные герцогства явно не оставят её в покое.

С отчаянием в глазах она смотрела на этого ангельски прекрасного мужчину, когда в ушах раздался вязкий голос императора: «Даже если ты умрёшь, но герцог будет мёртв — я гарантирую будущее твоим людям».

«Как я могу вам верить?»

«Клянусь именем Тесалии».

Гайя Тесалия, основатель императорской династии, был могущественным магом. Став новым правителем империи, он создал «Клятву Тесалии», чтобы завоевать доверие.

Если член императорской семьи клялся именем Тесалии, он обязан был сдержать слово. Лгать было невозможно — в момент произнесения клятвы активировалась магия договора.

«Если я умру... император спишет всё на мою инициативу. Он поклялся именем Тесалии — значит, обеспечит жизнь моим людям».

Если это условие будет выполнено, Аталанта готова была отдать жизнь.

Подняв с пола меч Лайонеля, она подставила его под лунный свет.

Благородный клинок, озарённый луной, светился такой же яркой голубизной, как глаза самого герцога.

Родившись в нищете, она не смогла защитить то, что было дорого, и жила на грани человеческого существования. Но если ценой её жизни остальные смогут жить по-человечески — она готова умереть хоть сто раз.

Направив меч на себя, Аталанта медленно повернула голову к Лайонелю. Он тоже отнял множество жизней, как и она.

Почему-то она почувствовала к нему странную жалость.

— Тебе нравилось так жить?

Естественно, мёртвый не ответил. Как он вообще выжил в прошлый раз? Более того — сумел её одолеть.

Но теперь он точно был мёртв.

— Увидимся в аду, герцог Бланк. Всё равно наши грехи не смоются даже после смерти.

С каким-то облегчением на лице Аталанта уже собиралась вонзить клинок себе в грудь, когда...

Острое лезвие едва не пронзило её плоть, но чья-то твёрдая рука резко схватила её за запястье.

— Что ты творишь?!

Тем, кто помешал ей умереть, был не кто иной, как Лайонель.

Это уже не удивляло, а бесило. У этого мужчины несколько жизней? Или у него куча спрятанных близнецов?

— Как ты снова... 

Прежде чем она успела закончить, он выхватил у неё меч и швырнул на пол.

— Почему у тебя такое лицо? 

Она не могла не спросить.

Выражение лица герцога Бланк, только что издевавшегося над ней, теперь было совершенно другим.

Живые голубые глаза, лёгкий румянец на щеках... Его лицо выглядело так, словно он... влюбился.