«──Добро пожаловать в Землю Блаженства. К ××××!»

Это идеальный мир. Мир, не знающий нужды.

Бесчисленные люди живут каждый день в радости и изобилии.

Прямо как «и жили они долго и счастливо» в конце сказок!

«И почему это так? Потому что мы защищаем всех!»

Мы — то, что люди называют «Машинами».

Мы защищаем человечество — даже ценой собственного существования.

Мы уничтожили бесчисленные угрозы:

«Гнев богов, пылающий под землёй!»

«Восемь мудрецов, пришедших из далёких миров!»

«Даже лазурного гиганта, пожиравшего космос!»

«Мы победили их всех! Ради наших людей!»

Ах, как драгоценны эти хрупкие создания — «люди».

Ради вас мы сделаем всё. Ради вас мы будем защищать вечно.

«И всё же мы были побеждены. Этим… „Серым Туманом“».

«Серый Туман». Он был страшнее любого монстра.

Те, кого окутывает туман, исчезают.

Те, кто знает кого-то, кого окутал туман, исчезают.

Те, кто узнаёт о тумане, исчезают.

Те, кто думает о тумане, исчезают.

Всего за четыре дня было уничтожено 98% человечества во вселенной.

Нам, машинам, пришлось принять решение. Защищать людей. Защищать людей вечно. Туда, куда не дотянулся Серый Туман. В глубины за глубоким морем. В место, не тронутое светом реальности. Мы продолжали защищать. Чтобы наши любимые люди снова могли жить с улыбками.

Потому что нам было приказано так поступать.— И поэтому здесь мы вечно ткём маски.

■

«──Да вы издеваетесь».

Пространство перед нами было одновременно океаном и сушей — чернильно-чёрная земля с жуткой текстурой, которая при прикосновении утопала, как жидкость, но позволяла легко ходить.

«Эта штука… это „Хранитель“ прошлого человечества».

Колоссальная машина длиной в десятки метров. Её вытянутое лицо напоминало собачье, а грубое, закрученное спиралью тело было так сложно переплетено, что ничего подобного раньше не видели. Десятки рук усердно выполняли какую-то работу.

«…Прошлого человечества? Что ты имеешь в виду?»

Мехлиза пробормотала, доставая из Ятагарасу устройство, похожее на рацию.

«До нашего человечества. Миллиарды… нет, триллионы лет назад здесь была другая Земля. Здесь жил вид, похожий на нас, называвший себя „людьми“. Эта машина защищала их».

Машина снова и снова пережёвывала одни и те же воспоминания. Чтобы выдержать триллионы лет одиночества, ей нужно было за что-то зацепиться. Это повторение эхом отдавалось у меня в голове с леденящей ясностью.

(Но голос, который звал меня раньше… был не её.)

То, что я слышал в бездне, было коллективным сознанием бесчисленных людей.

«С чего бы тебе это знать?.. Хотя, неважно сейчас». Мехлиза уставилась на гигантскую машину. «Одно ясно — это Один из Концов».

Пробормотав это, она включила рацию.

«Кошиба? Ты меня слышишь?»

『…Ме…ру…се…мпа…! Слы…шу те…бя…』

«Мы прибыли в „Иной Мир“ на дне глубокого моря. Перед нами неопознанный гигантский Конец. Дальше будет крайне опасно. Приготовься активировать Шамшир по нашему следующему сигналу».

『…П…ринял…!』

Мехлиза вернула рацию Ятагарасу.

«Но, Мехру-сан, какой план? Эта штука ведь…»

И тут — раздался пронзительный, раздирающий уши звук.

Это звук того, как гигантская машина — Хранитель — медленно открывает рот.

《…Кто… вы…?》

«А? Что она сказа—»

Мехлиза замерла на полуслове. Я мгновенно понял — она слушала нас, анализируя наш язык.

«…Алло?»

Голос, похожий на дешёвую механическую речь из фильмов ужасов категории Б, разнёсся из невидимых динамиков.

«Кто… вы?»

Заставив нас вздрогнуть от гулкой басовитости голоса.

«Мы студентки Аойской академии, направленные Комитетом по Стагнации Концов. Я — Мехлиза Джанбекова, а это — Котоха Котоёдзуру. Просим прощения за внезапное вторжение».

Мехлиза встала на колени, как перед божеством. Я последовала её примеру.

(Согласно протоколу: Проявлять почтение к Концам с высоким интеллектом.)

(Наша миссия — определить его цели и природу.)

[П.П.: Мысли Мехлизы, подтверждающие миссию в соответствии с текущим положением дел.]

Хранитель оставался неподвижен несколько секунд, прежде чем ответить.

《Что это такое? Кто вас создал?》

«Мы — органические формы жизни. Естественно эволюционировали в соответствии с космическими законами».

《Естественно? Ты имеешь в виду… по воле Бога?»

Мехру-сан заколебалась. «В нашем мире… разные люди верят в разных богов».

《…Верите в богов?》

Раздался звук цок-цок-цок. Это Хранитель манипулировал своими тонкими щупальцами.

《Понимаю… Мир до неузнаваемости изменил свою форму.》

В его голосе слышалась меланхолия — хотя он не мог действительно чувствовать. Такая утончённость была за пределами его конструкции.

《Подойдите.》

Он поманил нас. Враждебности не обнаружено.

Ятагарасу трансформировался в гидроцикл, и мы заскользили по поверхности чёрного моря.

Достигнув основания Хранителя, мы снова были ошеломлены его сложностью. Он был не просто огромен. Схемы меньше рисового зерна и открытые части двигались в постоянном, точном ритме.

«Я делаю это», — пробормотала машина. Её многочисленные длинные руки продолжали поворачивать рычаги на кубическом ящике.

(Как музыкальная шкатулка.)

Я вспомнила, как в детстве у моей матери было нечто подобное. Мне стало любопытно, какой звук она издаст, я повернула ручку, но не услышала ни звука, и меня отругали за то, что я трогала её без разрешения.

«Куда это ведёт?»

Над гигантской музыкальной шкатулкой струилась вниз чёрная, похожая на шёлк, ткань.

Пока Хранитель продолжал поворачивать рычаги, внезапно раздался звуковой сигнал. С лязгающим стуком, словно по чему-то ударили, отверстие музыкальной шкатулки открылось.

«Это… грязевые маски?»

Хранитель нежно взял «грязевую маску», вышедшую из музыкальной шкатулки, словно держал новорождённого щенка, а затем множеством рук мягко вдавил её в чёрную землю.

«Моя единственная цель: ткать эти маски… и молиться, чтобы они достигли кого-нибудь».

Маска бесшумно поплыла в течениях, прежде чем исчезнуть.

«Зачем… ты это делаешь?» — спросила Мехру-сан. Но я начала медленно понимать.

《■■■■!》

《××××!》

(Голоса… сверху.)

«Мы не смогли защитить человечество от того, что вы называете „Серый Туман“, одним из „Концов“. Поэтому вместо этого мы ткём здесь маски».

Бесчисленные голоса. Зовущие нас… прямо сверху.

«Мехру-сан». Я не сдержалась и прошептала.

«А?»

──Луна наклонилась, осветив полог.

«Это… люди».

Полог был покрыт миллионами, десятками миллионов черных как смоль предметов, льнущих друг к другу, словно яйца насекомых.

«Грязевые маски — их делают, перемалывая людей».

Мехлиза превратила Ятагарасу в снайперскую винтовку и взглянула в прицел на полог.

«…Не может быть, правда?»

То, что она увидела, я поняла через форму её сердца.

《■■■■!》

《××××!》

Полог был набит людьми — заключёнными в чёрную резиноподобную субстанцию.

Нет… не совсем нашими людьми. Но достаточно похожими, чтобы ужаснуться.

──────────────────────────────────────────

【Конец №228-А «Хранитель»】

○ Природа ── [Изменяющий Закон]

○ Происхождение ── Механическая форма жизни, созданная Прошлым Человечеством. Сформировал Иной Мир в пучинных глубинах, чтобы защитить выживших от Серого Тумана. В настоящее время перемалывает застывших во времени останки Прошлого Человечества в Грязевые Маски в попытке восстановить их вид.

──────────────────────────────────────────

Длинная ткань, идущая от музыкальной шкатулки, нежно окутала одного из людей, прежде чем плавно опустить его в кубический контейнер. Когда Хранитель повернул рычаг, тело медленно раздавили в порошок.

《■■■■!》

《××××!》

Эти крики были криками отчаяния — мучительными воплями существ, запертых на то, что казалось вечностью, в ужасе от того, как их тела разбивают и превращают в маски.

(Подождите… эти крики доносятся не только сверху…)

В моём сознании зашевелилось слабое сомнение, но сейчас главным приоритетом был сбор информации о Хранителе.

«„Серого Тумана“ больше не существует. Почему бы тебе не забрать всех и не покинуть глубокое море?»

Ответил не Хранитель — Мехру-сан.

«Это невозможно».

«…Что?»

«Они существуют в рамках совершенно иных физических законов. Без мер предосторожности гомеостаз вселенной уничтожит их, как только они поднимутся на поверхность».

Гомеостаз — свойство вселенной к самокоррекции.

«Они выжили только потому, что R-Значение этого пространства критически низкое. Карман нереальности, вроде магии. Вот как они пережили сотни миллиардов лет».

Хранитель, люди, привязанные к пологу, — они не могли покинуть его в своих нынешних формах.

«Так вот зачем он превращает их в маски».

Потому что в своём изначальном виде они растворятся во вселенной. Он их хитро маскировал?

«Эти маски — сами души. Их создают, перемалывая и перестраивая человеческие души. Они были созданы, чтобы паразитировать на разумной жизни, уничтожать их души и перезаписывать их».

Понимаю. Люди здесь не могут выжить в своём изначальном виде, поэтому их перерабатывают в маски, которые захватывают тела людей на поверхности, чтобы возродить «Древнее Человечество». Такова была его цель.

«Скажите мне — вы знаете, что стало с масками, которые ушли? Вы знаете, что случилось с моими драгоценными людьми?»

«Комитет по Стагнации Концов сохранил несколько сотен Грязевых Масок. Ни одна больше не функциональна — все они вышли из строя».

«Они должны пройти сотни километров нестабильной реальности в глубоком море. По расчётам, около 0.02% масок выйдут из строя».

0.02%? Значит, остальные 99.98%—

«Согласно нашим текущим расчётам, около 50 000 наших дорогих Древних Людей должны жить на поверхности. Есть ли у вас информация о них?»

50 000 Древних Людей, живущих на Земле. Что они сейчас делают?

«…Ты действительно не знаешь, не так ли?»

Я слышала голоса десятков миллионов людей, прилипших к пологу, поэтому я знала.

«Все они мертвы. Каждый последний».

«Почему?»

«Люди не могут выдержать миллиарды лет. Те, кто наверху — они в агонии. Они хотят умереть. Существование для них — пытка. Даже если маскам удалось захватить тела…»

Даже если их переработали в маски и им удалось паразитировать на ком-то—

«…Они не могут продолжать жить. В тот момент, когда это происходит, они ломаются, и всё кончается».

Я интуитивно понимала это. Прочитав столько умов, я знала.

«—Коллапс идентичности. Ты с ним не знаком?» — вмешалась Мехру-сан, её голос звучал клинически. «Как бы ни продвинулась наука, продолжительность жизни человека ограничена 200–300 годами. Теории разнятся, но преобладающее объяснение — деградация жидкостной души. Это универсальный закон, применимый ко всем разумным формам жизни».

Другими словами — план Хранителя был обречён с самого начала. Меф обрисовала суровую реальность.

«Коллапс идентичности обсуждался среди нас. Мы сочли его неуместным».

«…Почему?»

«Потому что это религиозная, бессмысленная концепция! Посмотри на меня — я не чувствую страданий. Идея о том, что жизнь добровольно прекратит себя, нелогична».

«Нелогична—?»

«Самоубийство проистекает из сложных, взаимосвязанных факторов — это не лучше, чем теории заговора культистов. Сама мысль о том, что существование может отвергнуть себя, кощунственна и недостойна обсуждения».

Они не могли этого принять. Идея о том, что бедные живые существа «заканчиваются», была для них невыносима.

(Бедняжка.)

Эта штука искренне, по-настоящему, глубоко любила людей, поэтому она так сломалась.

«У меня к вам просьба».

Верная машина, мучая своих хозяев совершенно безрассудной идеей, произнесла:

«Поможете ли вы мне восстановить человечество?»

У меня не было слов.

«Вы сами замечательны, раз достигли этих глубин. Но по сравнению с ними — с истинными людьми — вы ущербны. Они были добрее. Сострадательнее. Вид, достойный служения».

«Они были прекрасны, невинны и чисты. Единственные существа, достойные нашего служения. Разве вы не чувствуете желания помочь возродить их?»

Я взглянула на Мехру-сан.

(Притвориться сотрудничающей? Или сказать правду?)

(Как поступить с этим фанатиком?)

«Ну что? Присоединитесь ли вы ко мне в осуществлении справедливости?»

Голос колоссальной машины дрожал, как у плачущей девушки.

(Чтобы извлечь больше информации…)

Мехру-сан погрузилась в размышления, а затем—

«Берегись!»

Чёрная земля вскипела, и несколько чёрных рук потянулись к спине Мехру.

«Кя-ах!»

Я мгновенно оттолкнула её с дороги.

«Гр-х!»

Меня схватили со всех сторон вместо неё. Сила была невелика, но как я ни старалась, я не могла вырваться. Вероятно, это был тот же материал, который привязывал Древнее Человечество к пологу.

«Ятагарасу!»

Мехлиза призвала Ятагарасу в воздух. Он превратился в большой дрон, схвативший её и унёсший в безопасное место.

«Какого чёрта?» — закричала я.

Машина ответила спокойным тоном:

«Прошу прощения. — Ваша воля никогда не имела значения с самого начала».

«Зачем тогда было спрашивать о нашем сотрудничестве?!»

«Если бы вы согласились добровольно, это было бы идеально. Но ваше колебание доказывает, что вы низшие. Недостойные. Глупые создания».

Мехру-сан удержалась на дроне, одной рукой сжимая дрон, а другой наводя пистолет поменьше.

«Вперёд, Ятагарасу!»

[Справедливость — применена!]

Выстрел пронзил щупальца — но они даже не дрогнули.

[Мехру! Её физическая сопротивляемость Второго Уровня или выше! В моём нынешнем виде я не могу её пробить! И их слишком много!]

Мехру-сан вытащила рацию из дрона.

«Кошиба!»

Отчаянно звала в рацию, но ответа не было.

(Связи с Кошибой нет. Хранитель, должно быть, блокирует коммуникации—)

(Нет, в этом есть смысл. Уровень её цивилизации выше нашего!)

…И что? Мы в ловушке без выхода? — Нет, не так.

«Мехру-сан!»

«Котоха-ку—?»

«БЕГИ!»

Только я попала в ловушку Хранителя и не могу сбежать. У Мехру ещё есть шанс.

Когда я закричала, я почувствовала, как её лицо исказилось, будто она вот-вот заплачет. Увидев это выражение на всегда спокойной Мехру, я поняла, что она обязательно попытается спасти меня.

(Хм. В таком случае, мне лучше умереть поскорее.)

Пока я жива, она будет пытаться спасти меня. Так что я должна умереть. Как ни странно, мне не было страшно. Я даже подумала, что это неплохой конец.

«—Уф. Говорил же, тупица».

Ленивый голос.

«Что?»

Хрусть! Хрусь-хрусь-хрусь!

Раздался звук разрыва чего-то огромного. Я подняла голову.

«Что ты—?»

«Дурочка».

Ткань, покрывавшая полог, уничтожалась одной девушкой.

Покачиваясь в светло-голубом спортивном костюме с оборочками, она использовала свои нити — острее стали — чтобы освободить тысячи связанных людей.

«Аааааааааа!»

«НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!»

Завыл Хранитель, металлические щупальца устремились в небо.

(Сейчас!)

Мехлиза отпустила дрон. Дрон и винтовка превратились в слизеподобную жидкость, слившуюся вместе. Они превратились в огромное огнестрельное оружие.

«—Ты мои крылья. Моя пуля. Мой скакун — опереди бурю».

Раздался оглушительный выстрел, и пуля, выпущенная из Ятагарасу. Двигаясь, словно обладая собственной волей, она свободно металась по воздуху.

Снаряд Ятагарасу зигзагами носился в воздухе, уничтожая каждую руку-щупальце вокруг меня.

«Котоха-кун!»

Та, что схватила меня, была горничной, Луна-сан. Крепко держа меня одной рукой, она натянула нити, прикреплённые к потолку, и снова взмыла в воздух.

«Луна… сан… как…?»

«Уф… Ну, понимаешь, я вся из нитей, правда? Вот я и превратилась в супертонкую нить, зацепилась за подводную лодку — блин, там давление было такое. Моё тело не стало, типа, стройнее? Моя талия, то есть—»

«Нет, я спрашиваю не как, я спрашиваю зачем!»

Луна-сан отвела взгляд, вероятно, смущаясь, почесала нос.

«Не знаю. Просто делать было нечего».

«Луна-сан…»

«Просто захотелось, ясно? Забудь».

Она скрывала своё смущение. Мне не нужно было читать мысли, чтобы это понять.

«~~!»

Переполненная чувствами, я крепко обняла её.

(П.П.: Чёрт возьми! Отвали, Котоха-кун! Я тоже хочу обнять Луну-сан! Т_Т)

«Вау… эй! Ты чего творишь, мелкая? Я, я типа девственница-робот, которая ещё не замужем, понял? Эй! Э-э-э… Что за… Жуть!?»

«…Спасибо, Луна-сан», — прошептала я.

Заметив дрожь в моём голосе, она мягко вздохнула и улыбнулась своей обычной доброй улыбкой.

«Чем я вообще занимаюсь? С парнем, который мне отказал. Уф, так тяжело. Я что, липкая сталкерша? Всё это время пряталась и вдруг вылезаю как принц-яндере на белом коне — чисто крипово. Ой-ой-ой, как по-дурацки».

Мне показалось, что сзади загудели лопасти вертолёта — это был Ятагарасу Мехру-сан. Луна-сан выпустила нити из запястий и взмахнула ими, забросив нас на борт.

«Мехру-сан — спасибо!»

«Потом. Лучше смотри—»

Внизу Хранитель съёжился, оплакивая упавшие трупы Древнего Человечества.

«Мои господа… Мои любимые… Как же так…? Такая жестокость…! Кто мог это сделать?!»

Хранитель медленно поднял голову. В его взгляде не было эмоций, он просто смотрел на нас.

«Нужно подумать, что делать дальше», — пробормотала Мехру-сан.

Ятагарасу вмешался:

[Мы не можем вернуться в море. Эта чёрная земля двигается по его воле!]

Луна-сан задумалась на мгновение и хрустнула костяшками.

«Значит, будем драться, да?»

«Даже полная сила Ятагарасу не может её уничтожить».

«Мои нити порвутся. Тоже не вариант».

Побега не было, и разница в силе была как у слона с муравьём. Но…

«Есть какие-нибудь идеи, Котоха-кун?»

В Хранителе всегда чувствовалось что-то не так. Точнее, он вёл себя так, будто у него была воля, но его сердцем владело всепоглощающее чувство долга.

«Её контролируют».

Да. Это была не воля Хранителя. У него не было воли. Только безумие, движимое долгом. Настоящий главный дирижёр с волей был где-то в другом месте.

«Там».

Прямо под гигантской музыкальной шкатулкой. Под ней была полость. Я поняла это по эху сердца!

«Там внизу есть связь. Кто-то там находится!»

«Это— твоё предвидение?»

Глаза Мехру-сан расширились, когда она спросила. Луна-сан рассмеялась.

«Теперь просто нужно ему верить, да?»

Земля зарычала и задрожала. Это был крик Хранителя.

«ВАС НЕ ДОЛЖНО СУЩЕСТВОВАТЬ! НЕ ДОЛЖНО! НЕ ДОЛЖНО!»

Хранитель принял боевую стойку, опустив свою огромную голову. Из глубин его металлического тела появились бесчисленные стволы, словно иглы дикобраза.

«РРРРРРРРРР!»

Серебряные лучи вырвались из турелей, без разбора прорезая мир, окутывая даже чёрный полог. Такова была истинная природа Хранителя.

«Ятагарасу!»

[Принял!]

Пробираясь сквозь смертоносную решётку, дрон уклонялся акробатическими кульбитами. Луна поймала меня, прежде чем я стукнулась головой во время вращения.

[Мехру! Так у нас скоро кончится топливо!]

Мехлиза выдохнула — и собралась с духом.

«—Мы выиграем время».

Это был единственный выход, она была в этом уверена. Она была единственной, кто мог сдержать этого гигантского монстра хотя бы на мгновение. Разделение было единственным путём избежать полного поражения.

Будь я добрым протагонистом, я бы, наверное, сказала что-то вроде «Нет уж!». Но я слишком ясно слышала холодную решимость Мехру-сан.

И она была не настолько слаба, чтобы нуждаться в моей заботе.

«Мехру-сан — предоставьте ту сторону мне. А эту сторону — оставьте себе».

Я тоже буду сражаться изо всех сил. Ради нашей победы.

«…Хех».

Глаза Мехру-сан расширились — и затем она слегка усмехнулась.

«Неплохо… для парня».

Форма Ятагарасу изменилась. Луну и меня выбросило, когда он превратился в винтовку — огромную, как динозавр.

«—Ты мои крылья. Моя пуля. Мой скакун — ярись, как буря».

Мехлиза, падая в свободном падении, взглянула в прицел и нажала на спуск, целясь под гигантскую музыкальную шкатулку. Пуля с ревом вонзилась в землю, прорываясь глубоко. Она стреляла снова и снова, безжалостно.

Выстрел за выстрелом пули врезались в землю под музыкальной шкатулкой.

[«СЛОМАЙ!»] [П.П.: Вместе]

Крики Мехлизы и Восьминогого Коня слились воедино. Ослепительная вспышка обожгла моё зрение, жар искривил мир. Ужасающе быстрая пуля наконец пробила землю, проделав огромную дыру.

Наконец — земля разверзлась.

«У неё получилось! Там, за дырой, пространство!»

Закричала Луна-сан, выпуская нить из запястья.

«НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!»

Хранитель, осознав наше намерение, протянул бесчисленные чёрные щупальца, похожие на руки, чтобы преградить нам путь.

«Слишком медленно, отбросы!»

Луна-сан дёрнула свою серебряную нить, пронзая воздух, словно ветер. Чёрные руки отчаянно преследовали, но не могли угнаться.

«Держись крепче, Котоёдзуру-кун!»

Мы нырнули в расселину, которую прорвала Мехру-сан.

---

Перевод:

Хранитель — Создан Talemetal.

Хранители – Хранители были машинами, защищавшими древних людей. Древние доверили Хранителям почти все аспекты своей повседневной жизни и труда, что привело к серьезной физической и когнитивной деградации. Однажды древние люди погибли в Событии-Конце, известном как «Серый Туман». Говорят, что создателем «Серого Тумана» был один из Хранителей, обитавший в отдаленном уголке одного из континентов.

Грязевая Маска – Средство, разработанное неким Хранителем для адаптации древних людей к современной среде. Нынешний мир сильно отличается от условий их эпохи расцвета, что делает невозможным их выживание в своей изначальной плоти и крови. Поэтому был разработан план: переработать древних людей в маски и использовать их для захвата тел современных людей.