[Ятагарасу, начинаем погружение.]

С металлическим скрежетом корпус содрогается, когда морская вода обрушивается на иллюминаторы. Это чувство погружения в океанские глубины. Двигатели ревут, словно разгневанные боги, раздвигающие воды, когда Ятагарасу уходит под волны, в мир жидкого хрусталя.

«…Ничего себе. Потрясающе».

[КАКАКА! Ну разумеется! Этот скромный воистину великолепен!]

Тесная кабина вибрирует от довольного голоса Ятагарасу. Да, впечатляет. Определенно впечатляет, но…

«…Нельзя ли что-то сделать с этой теснотой?»

Аппарат был рассчитан ровно на одно место — явно предназначен для управления в одиночку. Мы с Меру-сан оказались прижаты друг к другу в неловкой близости, оба притворяясь, что нас безумно интересует вид снаружи.

«М-могли бы вы сдвинуться чуть… чуть дальше в ту сторону?»

«П-простите…»

Длинные ноги Меру-сан делали это заточение особенно мучительным. Цитрусовый аромат её волос тоже не помогал. И… и эта мягкость, прижимающаяся ко мне… Ах! Прочь все мысли! Очисти свой разум другими мыслями…!

(Интересно, что случилось с Луной-сан после того…?)

Должно быть, Коуто-сэмпай уже заметил её исчезновение. Надеюсь, ей удалось благополучно уйти.

«Ах… как красиво… все эти крошечные рыбки… О! Рыба-луна!»

Стайка лазурных мальков плыла рядом с нами, видимая через внешние камеры Ятагарасу. Глубина: 50 метров. Идеальная видимость. Наш аппарат продолжил погружение.

«!»

Внизу зияла бесконечная бездна. Глубокий синий цвет, настолько глубокий, что он сам пожирал свет — скорее не океанское дно, а голодная пасть.

(Мы и правда туда спускаемся?!)

Мимо проплыл джекфиш с непомерно большой головой, в глазах которого не было ничего похожего на эмоции.

«Это большеротый желтохвост», — добавила Меру, взглянув на рыбу.

«Вы отлично разбираетесь в рыбах, Меру-сан».

«…Не особенно. Это лишь базовые знания».

Её сияющие глаза, прилипшие к иллюминатору, выдавали правду куда яснее, чем если бы она читала мысли.

«Становится холоднее».

То, что было похоже на сауну в кабине (где я вздрагивал от интимной влажности пота Меру-сан), теперь несло в себе пронизывающий холод глубины.

[…Это… страшно.]

Огромность океана, видимая с берега, казалась абстракцией. Но здесь, окруженный давящей пустотой, его бесконечный масштаб превращался в первобытный ужас.

[Меру! Мы прошли 200 метров!]

200 метров глубины. По определению, мы вошли в хадальную зону.

«Ятагарасу. Включи прожекторы».

Когда Меру управляла панелью, снаружи осветилось ярче — но свет тут же был поглощен темнотой глубокого моря, делая это занятие бессмысленным.

— «Есть, есть! Меру-сэмпай, Котойозору-сан, как у вас дела?» —

Раздался голос Кошибы по подводной оптической связи Восьминогих лошадей.

«R-значение 0.99. Индекс Накса 82.4», — Меру считывает показания приборов.

— «Среда, почти идентичная поверхности! Сообщите нам, если что-то изменится!» —

Как эта безлюдная, ледяная пустошь может показывать такое равновесие? Связь прервалась, остался лишь первобытный рык двигателей.

— «Мы достигли 1000 метров!» —

Глубокое море — как же оно страшно. Как же красиво. Мысль пришла неожиданно. Здесь, в этом царстве смутного полумрака, жизнь существовала вопреки всем законам разума. Одиночество превращалось в ужас. Ужас превращался в изумление.

«Меру-сан, объясните, пожалуйста, эти показатели».

«R-значение определяет структурную целостность реальности. Индекс Накса измеряет её устойчивость к флуктуациям».

«Прочность… реальности?»

«Чем слабее реальность, тем более благоприятной становится среда для появления… других сущностей».

Понятно? Итак, изменения R-значения показывают, не происходит ли вокруг нас что-то аномальное, верно? Меру-сан не стала вдаваться в подробности.

[Меру! Крупный контакт приближается с севера! Органическая сигнатура!]

Наши глаза одновременно впились в левый монитор. Что-то двигалось в бездонной черноте. Затем — проявление.

«Акула-молот! Я знаю эту!»

Sphyrna mokarran. Не опасна для человека, с этой характерной головой-«молотом». Я видел документальные фильмы.

«…На 1200 метрах? Их ареал обитания не…»

Акула проплыла мимо нашего корпуса.

«…э?»

«…ГРЕБАННО ОГРОМНАЯ!»

Это создание не имело ничего общего с милыми рифовыми обитателями из телевизора.

— «Эта штука, должно быть, метров 50 в длину!» —

Её выпученные глаза прошли мимо нас, даже не заметив нашего присутствия.

«R-значение 0.97. Индекс Накса 80.2».

«…Оно немного упало по сравнению с предыдущим?»

«Оно значительно колеблется. Это доказывает, что мы приближаемся к анти-реальному пространству».

Мы продолжали погружение вниз, во тьму бесконечную.

■

Когда я пришел в себя, с ужасом осознал, сколько времени прошло.

«—А?»

Подождите. Который сейчас час? Я посмотрел на хронометр.

«Меру… Меру-сан!»

«Э? Что—»

«Мы находимся под водой уже восемь часов подряд!»

Пустые глаза Меру резко сфокусировались на моих словах, её голос стал резким:

«Это невозможно. Как время могло—Ятагарасу!»

[Хм. Похоже, мы в большой опасности. Текущая глубина — 205 000 метров.]

«Это… не сбой?»

Когда мы потеряли сознание? Меру хлопнула себя по щекам, чтобы восстановить бдительность.

«Я свяжусь с Кошибой и остальными».

Я активировал подводную оптическую связь.

— «Ого… Н-наконец-то… мы получили ответ… Только что… мы думали… использовать Шамшир…» —

Голос Кошибы доносился отрывисто. Должно быть, среда мешает связи.

«Мы продолжаем миссию».

— «Понял! Если с вашими показателями жизнедеятельности будет что-то не так, мы немедленно вернем вас назад». —

После короткого доклада мы отключили связь.

«205 000 метров? Существует ли такое место на Земле?»

«Даже Марианская впадина достигает всего 11 000 метров».

Значит, эта ситуация не имеет логического смысла.

«Ятагарасу. Ты выдержишь такое давление?»

[Воистину. По всем законам, этот скромный должен быть раздавлен… но, загадочным образом, системы остаются работоспособны. Физические законы этого моря, похоже, сильно переписаны анти-реальностью.]

Снаружи был абсолютный мрак — ни проблеска света не проникало на эти глубины.

[—! Меру! Возможно, у этого скромного действительно неполадки!]

«Есть проблемы с погружением?»

[Нет! Мой радар обнаруживает… Что это?! Невероятно!]

«Объясни ситуацию».

[По крайней мере, 30 километров в длину!]

«Длину чего?» — прошептала Меру. Ятагарасу взревел:

[—Живой организм! Существо длиной более 30 километров приближается к нам!]

Внутри корабля все задребезжало и затряслось. Нас чуть не смыло мощными океанскими течениями.

«Ятагарасу! Увеличить скорость!»

Аппарат с оглушительным ревом рванул вперед.

[30 километров?! Такое существо не может существовать!]

«Глубоководный гигантизм».

«А?»

«Из-за скудности пищи в бездне организмы достигают зрелости дольше. Они растут бесконечно вместо этого — вот что такое гигантизм».

Но даже так, должны же быть пределы!

«В глубине нет пищи. Это значит — мы сейчас идеальная добыча!»

Двигатели Ятагарасу взвыли от напряжения. Но расстояние между нами и ним, казалось, сокращалось.

《■■■■》

— Голос, он звал меня.

«Меру-сан! Туда! Там пещера!»

«Э?!»

Из направления грота на меня набросились психические векторы. Не один или два — а бесчисленные.

(Что это за хрень?!)

Они были цунами из человеческих мыслей. Число, не поддающееся счету.

(Почему на дне океана так много людей?!)

Эмоции были подавляющими. Настолько интенсивными, что казалось, моя голова раскалывается.

«ГАААААААААА!»

«Котойозору-кун!»

«З-забудьте обо мне — направляйтесь прямо в этот проем!»

Сквозь черную пустоту наш аппарат рассекал тьму подобно клинку.

Огромная скала нависала впереди, раскрыв свою пасть.

«Уууууууууууууууууу—!»

Сам океан застонал — зверь позади нас приближался.

«Мы входим в эту дыру!»

С последним ревом двигателей мы нырнули в бездонную пустоту.

■

[Ятагарасу, начинаю погружение.]

Мы уже шесть часов прокладывали путь по системе пещер абиссальной впадины на глубине 200 000 метров.

«Меру-сан. Тебе нужно поесть. Вот, я открыл банку с рационом».

«…Спасибо».

Но эта пещера — она тянулась бесконечно. Как бы далеко мы ни плыли, прожекторы Ятагарасу не находили ей конца.

«Это ты выглядишь нездоровой. Ты бледна».

Из глубин пещеры бесчисленные крики агонии терзали мой разум, умоляя о спасении. Психический обстрел вызывал такую тошноту, что меня выворачивало — хотя сама мысль сделать это в такой тесноте была немыслима.

«…Меру-сан, почему вы поступили в Аой Гакуэн?»

Мне нужно было отвлечься. Она обдумала вопрос, прежде чем ответить:

«Мой отец… был врачом. И мистиком».

«Мистицизм?»

«В Аой Гакуэн это назвали бы Исследованием Тауматургии. Так называемые „оккультные искусства“».

Или, выражаясь так, чтобы даже такой идиот, как я, понял —

«Волшебник?»

Меру фыркнула на мою грубую формулировку.

«Ничего столь романтичного. В детстве я верила в это, но—»

«Вау… это довольно мило».

«М-мило—?!»

Её острые миндалевидные глаза опасно сузились, уставившись на меня.

«Котоха-кун. Эта твоя привычка недопустима».

«А? Какая привычка?»

«Г-говорить такие вещи, как „мило“, так бездумно, когда ты даже не имеешь этого в виду!»

Её реакция заставила меня осознать свою оплошность.

«П-простите. Я вас обидел?»

«…Да. Значительно».

«У меня всегда была проблема — говорить всё, что приходит в голову».

(Потому что я слышу мысли всех остальных достаточно громко, у меня даже нет опции скрывать свои.)

«М-Мяяяу?!»

Меру покраснела до малинового, отшатнувшись так сильно, что ударилась головой о переборку.

«…Мяяяу…!»

«Ого, еще и неуклюжая сторона? Мило!—»

«З-заткнись! Я вовсе не такая!»

《Он снова сказал „очаровательная“!》

《И „всё, что приходит в голову“ —》

《Что это значит? Что он пытается этим сказать?!》)

Вот дерьмо. Я её основательно смутил.

(Неужели моя катастрофическая неспособность общаться с девушками вылезла наружу?!)

То, что я умею читать мысли, не означает, что я хорошо общаюсь. Это совсем другой вопрос.

«В-в общем… Мой отец тайно практиковал мистицизм, вызвал катастрофу анти-реальности и был арестован Иллюминатами».

«Весьма драматичная жизнь».

«Он провёл годы в тюрьме. Моего брата и меня взяли под опеку власти 12-го округа… Позже мы официально переехали туда, и я поступила в Аой Гакуэн».

Жизнь Меру-сан звучала как что-то из приключенческого романа. Хотя, нормальные люди не спускаются на глубину 200 000 метров. Я усмехнулся —

«! Проверь приборы».

Меру внезапно резко указала на дисплеи, прерывая мои мысли.

«Что? R-Значение… оно снова падает!»

«R-значение 0.89. Это означает, что теперь мы ближе… к фэнтези, чем к реальности».

«Что теперь может случиться?»

«Всё что угодно».

Там, где космические законы перестают действовать, сказала она. За чернильно-черным иллюминатором не было никаких свидетельств — пока —

[Меру! Мы покидаем океан!]

«…Не может быть».

Сенсоры все еще показывали, что мы погружены на чудовищную глубину.

[Смотри! Это поверхность! Смотри, свет! Сияние луны!]

Плюх! С огромным всплеском Ятагарасу всплыла из глубин, оказавшись на воздухе.

«Не может быть. Что это?»

Ятагарасу открыла люк. Липкая атмосфера коснулась моих щек. Под беззвездным ночным небом пересекались две луны.

Огромная масса механизмов безмолвно нависала, словно в отчаянии.