Когда один Король демонов погибает, на его место нисходит новый.

Так устроен порядок — в каждом измерении их всегда должно быть пятеро.

Но этот процесс никогда не происходил быстро.

Особенно когда речь шла об Арене — худшем из всех измерений. Сюда никто не стремился добровольно… разве что те, кто принадлежал к фракции Бердже.

Поэтому столь быстрое появление нового Короля демонов выглядело подозрительно.

«Наверняка вмешался архигерцог Алкайн.»

Внезапная смерть Драксона Дольфа — такого он точно не ожидал.

Перед самой гибелью Драксон даже заявил, что собирается изучить записи Башни. Поэтому неудивительно, если он начал что-то подозревать.

«Но не может же он знать, что это сделал я.»

Башня уже рухнула.
Никаких доказательств не осталось.

Этого было достаточно.

– Добро пожаловать. Мы вас ждали.

Айна Селмун, лейтенант Лжи, провела его на вершину Башни.

Остальные Короли демонов уже собрались.

Король демонов Лжи.
Королева демонов Лютого Холода.
Адамантовый Король демонов.

И...

Взгляд Бердже остановился на месте, где должен был сидеть Драксон Дольф.

Там сидела женщина.

Длинные розовые волосы струились до самой талии.

Белая кожа, словно выточенная из нефрита, резко контрастировала с откровенным чёрным нарядом, подчёркивающим её фигуру.

Позади медленно покачивался хвост, а над плечами трепетали маленькие крылья.

– Значит, ты и есть тот самый Бердже Дайас?

Их взгляды встретились.

– Рада знакомству. Меня зовут Вивиан Блант. Я королева клана Алой Луны.

Она улыбнулась — дерзко и вызывающе. Тяжёлый макияж вокруг глаз создавал форму полумесяца.

– …Бердже Дайас.

Бердже ответил коротко и сел на своё место.

Короткое знакомство закончилось. Началось настоящее собрание.

– Раз все в сборе, начнём. Как вы уже знаете, на рассвете погиб Драксон Дольф. Элитные силы королевства Акан тайно объединились. Среди участников были Розель Шарнт, Хиллун Кагиль… и даже Ральф Шмидт.

«Откуда он знает?»

Джейсон Кокмундо знал все детали тайной экспедиции героев.

Либо у него был шпион среди героев.
Либо связи в верхушке Акана.

В любом случае противник он был опасный.

К счастью, о роли Бердже он ничего не знал.

– …Ральф Шмидт?

Глаза Угара Белбека расширились.

– Этот ублюдок посмел поднять руку на Драксона…!

– Прошу вас, успокойтесь. Как бы ни было печально, сейчас это не главное. Даже с Ральфом Шмидтом… тот Драксон, которого я знал, не должен был погибнуть так просто.

– Они наверняка использовали какой-нибудь подлый трюк! Люди иначе не смогли бы убить Драксона!

– Согласна, – сказала Рейна Сордейн. – Нравился он мне или нет, но Драксон был далеко не слаб.

Угар и Рейна поддержали слова Джейсона.

Бердже лишь молча кивнул.

– Но люди всегда полагаются на грязные методы. И Драксон давно к этому привык. Это нельзя считать оправданием.

– Я никого не оправдываю.

Джейсон поправил монокль и оглядел присутствующих.

– Всё, что мне известно: было замешано королевство Акан. Против Короля демонов выступили трое героев. На этом информация заканчивается.

Слишком много пробелов.

– У кого-нибудь из вас есть связи в Акане?

Ответом стала тишина.

И это было естественно.

Рейну человеческие дела не интересовали.
Угар не обладал сетью шпионов.
А Бердже появился в этом измерении всего год назад.

– …Арен, Арен… какое интересное место.

В разговор вмешалась Вивиан.

– Короли демонов собираются на совещание… и объединяются, чтобы расследовать смерть одного из своих.

– Я уже говорил. Арен отличается от других измерений.

– Знаю. Поэтому я и наблюдаю. Удивительно, но традициям это не противоречит.

Короли демонов слишком индивидуалисты.
Поэтому подобные встречи происходят редко.

Но запрета на них нет.

– Но если честно…

Её алые глаза остановились на Бердже.

– …меня куда больше интересует он.

Лёгкий шёпот коснулся его слуха.

– Знаменитый Бердже Дайас.

Вивиан поднялась со своего места и уселась прямо на стол перед ним.

Наклонившись вперёд, она улыбнулась.

– Что ты делаешь?

– Мне любопытно.

– Любопытно?

– Что за демон смог устроить такую бурю в мире демонов?

– И какое у тебя впечатление?

Она медленно облизнула губы.

– Ты довольно красивый. Мне нравится.

Она протянула руку.

– Давай дружить.

– Проваливай.

– …Хм?

Хлоп.

Бердже оттолкнул её руку.

– Не прикасайся ко мне без разрешения.

– Колючий характер.

– Если будешь колоться ещё раз, я сожгу каждый волос на твоей голове.

– Разве это не моя реплика? Говорили, что ты упрямый… забавно.

Но знаешь что?

– Когда человек стоит слишком прямо, у него обычно больше слабых мест.

– Ты что, покоряла другие измерения?

– Среди присутствующих у меня, пожалуй, самый впечатляющий послужной список.

Её глаза сверкнули интересом.

Но вскоре она отвела взгляд.

– Похоже, я кому-то не понравилась.

– Хватит болтовни. Джейсон, это всё?

– Вы хотите обсудить что-то ещё?

– Перед смертью Драксон говорил, что в его владения вторгся демон высшего ранга. Надеюсь, это были не вы.

– Скажу прямо — не я. И я не думаю, что это кто-то из присутствующих. Поэтому я и не упоминал об этом.

Их взгляды столкнулись.

– Тогда обсуждать больше нечего. Я ухожу.

Рейна поднялась.

За ней встали Угар и Бердже.

– А вы, леди Вивиан?

– Я ещё немного послушаю.

– С радостью отвечу на любые вопросы.

Бердже уже шагнул в портал.

Вивиан смотрела ему вслед.

«Бердже Дайас…»

«Драксон не мог погибнуть так просто.
Демон высшего ранга, вторгшийся в его владения, выглядит подозрительно.»

«Разберись во всём и доложи.»

«И следи за Бердже Дайасом.»

Слова архигерцога Алкайна прозвучали в её памяти.

Если какой-то Король демонов нарушил законы…

то именно он наиболее вероятный кандидат.

Она улыбнулась.

«Соблазнить его пару раз тоже не составит труда.»

Люди, которые слишком защищаются…

обычно легче всего ломаются.

Её улыбка стала шире.

◇◇◇◆◇◇◇

«Хорошо.»

За несколько недель Каэде изучила весь распорядок Башни.

Король демонов редко возвращался, если уходил наружу.

Тёмная эльфийка почти весь день сидела в кабинете и работала.

Роджер Фридри так погружался в свои изобретения, что мог не заметить, если рядом пройдёт целый отряд. Эрниан помогала ему.

А Башню никто не охранял.

Никто даже не следил за ней.

«Я никогда не видела настолько беззащитной Башни…»

…хотя, если честно, это вообще первая Башня, которую она видела.

Она собрала доспехи и оружие.

Аккуратно положила в сумку вяленое мясо и воду.

Максимально тихо.

Она сама не понимала, почему приходится учитывать настроение другой принцессы, но после всего, что делала Эрниан, осторожность была правильным выбором.

Принцесса Эрниан полностью на стороне Короля демонов.

Может быть… её промыли мозги.

И эта мысль лишь усиливала желание Каэде сбежать.

Никто не гарантировал, что следующим не станет она.

Она осторожно спустилась на третий этаж.

И не знала, что за ней наблюдает маленький дух ветра.

◇◇◇◆◇◇◇

Первый этаж.

Каэде тихо прошла мимо Роджера, который был полностью поглощён сборкой магической пушки.

Её никто не заметил.

Она дошла до входной двери.

И остановилась.

У двери стояла принцесса Хильдерана.

Эрниан.

И атмосфера явно была недружелюбной.

– …Так ты всё-таки стала собакой Короля демонов?

– Жёстко. Разве мы не в одинаковом положении?

– Откуда ты знаешь?

Эрниан просто улыбнулась.

Это лишь усилило тревогу Каэде.

– Пожалуйста, отойди. Я должна покинуть эту Башню.

– Если выйдешь наружу — умрёшь. Думаешь, можно просто сбежать из Эрджеста?

– Даже если не смогу выбраться — всё равно. Я не стану терять честь рыцаря, становясь собакой Короля демонов.

– Для человека, который так говорит, ты ведь сбежала, чтобы избежать брака?

– …Это другое.

Каэде не хотела продолжать этот разговор.

Тогда, до того как всё стало необратимым, она хотела стать героем.

Не принцессой.

Героем.

Но всё пошло не так.

Теперь она пленница.

И если она сделает ещё одну глупость…

всё станет только хуже.

– Я понимаю твою ситуацию, леди Каэде. Но у меня тоже есть причины. Я не могу тебя отпустить.

Общая ответственность.

Каэде этого не понимала.

Но для Эрниан жизнь в Башне вовсе не была неприятной.

По сравнению с удушающим дворцом это место казалось раем.

Да, её свобода ограничена Башней.

Но это всё равно свобода.

И она не хотела, чтобы этот хрупкий покой разрушили.

– Я не хочу сражаться с тобой.

– Но звучит так, будто можешь.

– ……

Каэде сжала меч.

Эрниан вздохнула.

– Похоже, мне снова придётся стать призывательницей тёмных духов.

– …Призывательницей?

Напряжение между ними стало осязаемым.

– Давай. Попробуй.

И тут вмешался новый голос.

– Давай, иди.

Это была тёмная эльфийка.

Каэде даже не заметила, когда она появилась.

Она вздрогнула и резко развернула меч.

– Если хочешь уйти — уходи. Но последствия будут только твоими.

Гордон скрестил руки.

– Люди… даже когда к ним хорошо относятся…

Он кивнул Эрниан.

Та отступила.

После короткой паузы Каэде рванулась к двери.

– Но, лорд Гордон, вы ведь не так уж хорошо к ней относились.

Гордон бросил на Эрниан тяжёлый взгляд.

Она поспешно сменила тему.

– Всё действительно в порядке?

– Башня Короля демонов не настолько хрупкая, как ты думаешь.

Похоже, принцессы слишком привыкли к мягкому плену.

И забыли, чем на самом деле является Башня.

– Войти легко.
– Выйти — нет.

– Но штурмовые отряды вроде спокойно ходят туда-сюда.

– …Кхм.

Гордон кашлянул.

Теперь он понял, что значит «штурмовая группа».

«Чёртово измерение.»

Кто бы мог подумать, что герои воспринимают Башню Короля демонов как охотничьи угодья?

– Как бы там ни было, один герой не сможет прорваться.

Фшшш.

В тот момент, когда Каэде коснулась двери…

её поглотило чёрное демоническое пламя.

– Обычно происходит именно это.

Каэде подняла ауру и защитилась.

Но пламя Короля демонов не гасло.

– Люди не принимают реальность, пока не столкнутся с ней.

– Помочь ей?

– Она всё-таки принцесса. Если умрёт — лорд Бердже разозлится.

Найруниэль разбрызгала чистую воду.

Она мгновенно испарилась.

Кожа Каэде обуглилась.

Но она всё равно подняла меч.

Звон.

Чёрное пламя снова вспыхнуло.

И в последний момент Гордон ударил её по затылку.

Она потеряла сознание.

Пламя погасло.

– …Герой всё-таки герой.

На двери осталась небольшая царапина.

Гордон провёл рукой — и демоническая энергия сразу восстановила поверхность.

– Значит, на демонов это не действует?

Он не ответил.

Эрниан подошла ближе.

– Не трогай — обожжёшься…

Щёлк.

Она коснулась двери.

И дверь спокойно открылась.

Снаружи ворвался ледяной ветер.

– …А?

– …А?

– Почему она…

Тишина.

– Я… закрою её обратно.

Эрниан неловко улыбнулась.