– Появился новый Король демонов.

– Уже? Так быстро?

– Архигерцог Алкайн что-то затеял. Нужно быть настороже.

Вивиан Блант.

Бердже знал о ней немного. Но сам факт, что новый Король демонов объявился меньше чем через неделю после смерти Драксона Дольфа, был слишком подозрительным.

– Есть нестыковки, но Короли демонов и раньше погибали от героев. И всё же… Арен… Архигерцог Алкайн мог…

Он осёкся.

Была одна причина.

– Он ищет того, кто нарушил закон?

– Скорее всего. Можно сказать, Вивиан – инквизитор, которого прислали по тайному приказу архигерцога.

– …И нас не поймают?

– Не поймают. Я об этом позаботился, когда обрушил Башню. Ты просто держи язык за зубами. И всегда будь настороже с Вивиан Блант.

– Да. Понял.

Гордон кивнул.

– Вообще-то я хотел сказать не это. Принцесса Хильдерана открыла главные ворота без малейшего сопротивления.

– Открыла ворота?

– Да. Я бы хотел понять, что это вообще было.

– Почему она открыла?

– Принцесса Империи Джесфайн пыталась сбежать из Башни. Когда мы её остановили… это произошло.

– Сбежать, значит.

Из-за прецедента с Эрниан Бердже слишком многое ей позволял. Теперь она потеряла чувство меры.

– Запри её в подземной темнице.

– Понял. Но… это воля Вашего Величества?

– Нет. Это воля Башни. Башня признала её своей. И того ублюдка Роджера тоже.

– …Что? Башня признала тех, кто не является демонами? С каких пор…?

– С того дня, когда напал Хиллун Кагиль.

Точнее – с того дня, когда Эрниан и Роджер выступили против Хиллуна Кагиля и посадили его в плен.

◇◇◇◆◇◇◇

Бердже вызвал окно статуса Башни.

Пять этажей.

И там, где должны были быть пустые места, уже появились владельцы.

Первый этаж.

Четвёртый этаж.

Это не входило в планы Бердже.

Владыка Башни – Бердже Дайас
Заместитель владыки Башни – Гордон
Этажей – 5

Принадлежность
Демоны – Гордон
Демонический зверь – Круту (Ледяные орки)
Монстры – нет

1 этаж – Роджер Фридри
2 этаж – нет
3 этаж – нет
4 этаж – Эрниан Хильдеран
5 этаж – этаж Короля демонов

– Этажи, которые должны быть пустыми, теперь заняты, – сухо сказал Бердже.

– Башня признала их союзниками, потому что они выступили против героя?

– Похоже на то.

– У Башни есть такие функции…? Но вы ведь можете отменить их статус?

– Могу.

Воля Башни помогает только Королю демонов. Окончательное решение всегда за ним.

– Но смысла нет. Роджер похож на человека, который попытается сбежать?

– …Ну…

Гордон не смог сразу кивнуть.

Ему не нравилось, что Роджер – герой. Но кроме этого…

Роджер уже полностью «вписался».

Это было даже обидно признавать, но по факту он делал для Башни больше, чем сам заместитель.

– Тогда что насчёт принцессы Хильдерана?

– Это проверка.

То, что произошло с Эрниан, изначально не было планом Бердже.

Он по ошибке похитил Тринадцатую принцессу. Это запустило поход героев. Тогда он цеплялся за любую соломинку.

А потом она стала сотрудничать… слишком охотно.

Это было удобно, и Бердже не вмешивался.

Даже наоборот – молчаливо поощрял.

Но правильно ли это?

В момент настоящей угрозы сможет ли наследная принцесса людей действительно встать на сторону Короля демонов?

Бердже ей не доверял.

Люди – существа ненадёжные.

«Но она наверняка думает, что заслужила моё доверие.»

К тому же она заключила контракт с высшим духом и получила серьёзную силу.

И теперь она знает, что может открыть ворота, если «совпадёт её воля».

«Она должна как-то отреагировать.»

Рано или поздно.

Хотя бы малейшая деталь.

Что-то, что покажет истинные намерения Эрниан Хильдеран.

◇◇◇◆◇◇◇

– М-м…

Каэде открыла глаза.

Темнота. Тяжёлый запах. Гниль вперемешку с сыростью ударила в нос.

– Ах…

Руки и ноги стянуты. Аура не откликалась.

«Провалилась.»

И теперь её посадили в темницу.

Значит…

Больше пощады не будет.

Она горько усмехнулась.

Может, так даже лучше.

Стать похищенной принцессой, пережившей мучения – это всё равно меньше позора для Империи, чем стать «подчинённой» Короля демонов.

Скрип.

Дверь подземелья открылась.

Резкий свет заставил Каэде прищуриться.

– Ты в порядке?

– …Эрниан?

Через решётку просунулась рука с флягой.

– Пей.

– …Спасибо. А…

Звяк.

Цепи не дали ей дотянуться.

Эрниан подалась ближе.

– Наклонись. Просто открой рот.

– Да.

Холодная вода смочила пересохшие губы.

– Спасибо.

– …Я же говорила тебе не выходить.

– …Я не хотела становиться собакой Ко… подчинённой. Я рыцарь Империи.

– Насколько я помню, Король демонов ни разу не просил тебя становиться собакой.

– Не бывает доброты без причины. Если Король демонов обращается со мной хорошо, значит, он хочет что-то взамен. Даже ты, Эрниан, наверняка…

Каэде осеклась и тихо сказала:

– Прости.

– Ну… можно и так думать. Но я делала это потому, что сама хотела.

– …Это ещё меньше похоже на правду.

– У каждого свои обстоятельства. Как у тебя – когда ты сбежала, потому что не хотела выходить замуж.

– …Это…

– А я сбежала из дворца. От семьи. От отца. Формально меня сначала похитили, да, но потом… я сама не хотела возвращаться.

– …Я всё равно не понимаю.

Имя Эрниан Хильдеран было известно не только в Хильдеране.

Таланты, каких мало на континенте. Несомненная наследница.

Юная, красивая – женихи по всему миру мечтали связаться с ней.

– Твоё будущее сияет. В Хильдеране много принцев и принцесс, но никто не сравнится с тобой. Тебе предначертан трон. И ты всё это бросаешь… ради Башни Короля демонов?

– Тебе не кажется это странным?

– …Что?

– В Хильдеране двадцать семь принцев и тридцать пять принцесс. Больше, чем у любой королевской семьи на континенте. Но кроме меня… ни у кого из них даже имени не знают.

– …Что? Я думала, там двенадцать принцев и шестнадцать принцесс.

– А. Официально – да.

Эрниан поднялась.

– …Подожди. Объясни.

– Спросишь, когда вернёшься в Империю. Его Величество император должен знать.

Каэде не сказала вслух, что она не настолько близка с отцом, чтобы задавать такие вопросы лично.

– Я буду заходить к тебе. Больше некому. Король демонов сказал присматривать за тобой.

– …Даже так…

– Даже так?

– Я понимаю, что у тебя свои обстоятельства. Но если об этом узнают, честь королевства и семьи будет растоптана. Тебе всё равно?

– Это говорит принцесса, которая сбежала из-за свадьбы?

– ……

Лицо Каэде вспыхнуло.

– Я шучу.

Эрниан улыбнулась – легко, почти по-дружески.

– И вообще… разве это так уж странно? В мире, где герои и Короли демонов работают вместе, что такого в том, что принцесса и Король демонов тоже сотрудничали бы?

– ……

– Я думаю, лучше сотрудничать с Королём демонов и искать путь, выгодный Империи.

– Не может быть такого пути…

– Я просто говорю. Это всё равно лучше, чем сидеть в темнице, да?

Эрниан оставила флягу и ушла.

◇◇◇◆◇◇◇

– Я слышал, вы закупаете эльфов-рабов.

– Да.

Аман Катрашу поклонился.

Глава торговой компании «Золотая Луна» листал документы.

– Запрос от леди Гранады, вижу.

– Да. Она сказала, что хочет выкупать эльфов на рынках рабов по всему континенту. Герой Хиллун Кагиль приказал нам безусловно помогать леди Гранаде, поэтому мы поставили это в приоритет.

– А что за человек по имени Джетсон?

Однажды Джетсон постучал в двери «Золотой Луны». Вид у него был жалкий. Именно Аман не дал его выкинуть.

– На работе он действительно полезен.

– Полезен? У него просто слишком гладкий язык.

Глава «Золотой Луны» цокнул.

– Как ни смотрю – обычный мошенник. Зачем нам держать такого в компании?

Он не мог забыть первое впечатление.

Сплошная лесть. С первой фразы до последней.

Инстинкт кричал – выгнать немедленно.

Но Джетсона рекомендовал Хиллун Кагиль.

– Почему такой герой, как Хиллун, вообще берёт рядом с собой мошенника?

– Он справляется.

– Хм. Жадность в глазах я вижу. Амбиции для торговца – не порок. Но у него это уже болезнь.

– Он работает с леди Гранадой. С эльфом. Должно быть нормально.

– …Надеюсь.

Глава компании протянул Аману газету.

– Что это?

– Прочитай. Утренний выпуск.

Заголовки пестрели.

Суккубы, беспорядки, слухи о новом Короле демонов.
Исчезновения, похищения, новые походы героев.

– …Суккубы.

– Закупай военные товары.

– Вы хотите вмешаться?

– Поход героев – самый прибыльный рынок. Раньше мы не тянули. Теперь потянем.

– Вы думаете, поход будет?

– Он может и не начаться. Мы всё равно заработаем.

Последнее время походы вспыхивали один за другим.

Башня в Эрджесте. Башня Зверя.

Причина одна – Короли демонов начали вести себя иначе.

Похищения наследников. Убийства претендентов на трон.

И теперь – суккубы, которые шевелят знать.

Страны, гильдии героев и наёмников уже не могли сидеть спокойно.

– Война приносит деньги. Даже слух о войне приносит деньги. Возьми проект на себя.

– Да. Можно забрать газету?

– Делай что хочешь.

Аман вышел.

В своей комнате он перечитал газету ещё раз и достал кристалл связи.

– Гордон? Это я… но, похоже… ситуация может ускориться.

◇◇◇◆◇◇◇

Почти в то же время газету читали и в другом месте.

– Зачем ты это сделала?

Джейсон Кокмундо отложил газету и отрезал кусок стейка.

– Что?

– Я предупреждал тебя. Не провоцируй демонов. Будь осторожнее.

– Ты позвал меня ради этого?

Вивиан Блант сделала глоток кроваво-красного вина.

– Я задал вопрос, Вивиан.

– Я всего лишь похитила принца и заодно проверила кое-что.

– Что именно?

– Насколько странное это измерение… Арен. Но не думала, что меня поймают так быстро. Удача подвела.

– Ты называешь это удачей?

– Я рассчитывала, что всё протянется хотя бы пару месяцев.

– Прости, но это не удача. Так было бы всегда. Хоть сто раз.

Вилка с хрустом вошла в мясо.

– Всегда?

– Его Величество архигерцог… прислал сюда пустоголовую дурочку.

– …Что ты сказал?

Зрачки Вивиан дрогнули.

Джейсон легонько постучал вилкой по столу, словно успокаивая.

– Не обижайся. Я лишь говорю вот что – если бы у тебя была хоть капля ума, ты бы ни за какие обещания не согласилась прийти в это проклятое измерение.

Почему Драксон, Рейна, Угар… и Бердже были новичками?

– И если Король демонов, который якобы покорил целое измерение, этого не понимает… мне сложно не раздражаться.

– …Повтори.

– Сколько героев было в измерении, которое ты покорила, Вивиан?

– Я сказала – повтори!

– Я спросил, сколько героев было там. Не заставляй меня говорить с тобой как с ребёнком.

Вивиан стиснула зубы.

Спину обдало холодом.

Убийственное намерение Джейсона было тонким, но липким – как змея, ползущая под кожу.

– Около… семидесяти.

– А ты знаешь, сколько героев в Арене?

– Ну… много. Сто? Триста?

Джейсон тихо рассмеялся.

– Ты правда ничего не знаешь.

– Это ложь.

Вивиан попыталась поставить бокал ровно. Половины вина уже не было.

– Тебе хочется, чтобы это было ложью.

Джейсон спокойно поднял нож.

– Думаешь, я шучу? С демоном вроде тебя? У меня нет времени на такие игры.

Нож скрежетнул по тарелке.

– То, что твоих суккубов поймали – не невезение. Не случайность. И даже не совпадение.

– В Арене это норма.

Хрясь.

Тарелка треснула.

– Здесь героев так много, что Короли демонов не имеют права на глупости.

– Здесь Короли демонов вынуждены оглядываться на людей.

– Поэтому даже опытные Короли демонов отказываются идти в Арен.

Джейсон резал мясо всё резче.

– Норма.

– Это невозможно! Даже если героев много… должен быть предел!

– Если бы был предел, мир демонов давно бы покорил Арен.

– Нет… не может быть…!

Вивиан упрямо отрицала реальность.

– Нереально здесь только твоё жалкое самомнение.

– Бердже Дайас ещё можно понять. Его никто не предупреждал, он действует как обычный Король демонов. А у тебя не было оправдания. Я же сказал тебе.

– Сиди тихо. Жди. Притворись мёртвой мышью.

Крак.

Стол пошёл трещиной.

– Если бы ты понимала, какой бардак устроила, ты бы уже билась лбом об пол и просила прощения.

Лишь когда нож остановился, а осколки посуды упали на пол, Джейсон наконец выдохнул.

– Но я не прошу об этом.

Он вытер пальцы салфеткой.

– Мне всё равно, кто ты. Мне всё равно, какие у тебя заслуги.

– Но с этого момента…

Он поднял глаза.

Взгляд был холодным и прямым.

– Не пересекай линию, которую я провёл. Не переворачивай доску, которую я поставил.

– Это не просьба.

– Это предупреждение.

И, почти шёпотом:

– Три тысячи сто девяносто восемь.

– …Что?

– По данным месяц назад, в Гильдии героев официально зарегистрировано 3 198 героев.

Вивиан побледнела.

– …Ложь.

– Тебе хочется, чтобы это было ложью.

Джейсон слегка улыбнулся.

– В Арене мечтают выжить, а не красоваться.

– Запомни это.

Он наклонился вперёд.

– И сделай правильный выбор.