Друг той женщины, что убила его сородичей, оказался силён.

Невероятно силён.

Круту перебил всех остальных химер, что хлынули на него, но на этом его силы и кончились.

Залитый кровью, он не смог сделать ничего, кроме как бежать.

Оставшимся в живых подчинённым он приказал рассеяться в разные стороны. К счастью, человек и монстр преследовали только самого Круту.

– Демоническая энергия. Монстр. Демон?

Его кровь оставляла след на белом снегу.

Алую дорожку.

Топ. Топ. Топ.

Огромные следы химеры втаптывали эту дорожку в снег.

«Мне нужно добраться до Короля демонов».

Только тогда он сможет выжить.

Это был инстинкт.

– А…

Но в этот момент, завидев вдали знакомый силуэт, Круту судорожно выдохнул и едва не рухнул.

Фшух –

С неба упал чёрный огонь, отсекая химеру от Круту.

– Король демонов!

Круту закричал.

На губах Бердже появилась недовольная усмешка.

– …Простите. Я не сумел исполнить ваш приказ.
– Отойди назад.

Он прошёл мимо всхлипывающего Круту.

Бердже сделал всего шаг вперёд.

Химера стряхнула с себя пламя.

Человек, сидевший у неё на плече, пробормотал:

– Король демонов?

Бердже едва сдержал тяжёлый вздох.

Раздражает.

Его худшее подозрение оказалось верным.

Это лицо он знал.

И до регрессии. И после неё.

Он надеялся, что больше никогда его не увидит.

Возможно, это и была цена за отказ следовать предначертанному пути.

Похоже, Первый Демонический Император вовсе не собирался благосклонно следить за ним.

Мелочно.

На этом бессмысленная мысль оборвалась.

Бердже внимательно посмотрел на неё.

Длинные лиловые волосы, спадавшие до самых бёдер, спутались и были перепачканы.

Алые глаза, похожие на глаза химеры, пылали чистейшей страстью и любопытством.

Но именно в этой чистоте и скрывалось безумие.

Вот почему с ней нельзя было связываться ни при каких обстоятельствах.

«А если убить её прямо сейчас?..»

Свидетелей не было.

Улик тоже.

Она почти что выброшенный ребёнок – разве её королевство станет из-за этого поднимать шум?

Но ведь они должны знать, что она поднялась в горы.

Она двигалась слишком заметно.

Королевство наверняка знает, что она вошла в горы Эрджеста.

Пусть они и не знают, куда именно она пошла дальше, даже малейшая зацепка потом обернётся неприятностями.

– В Королевстве Иасин знают, что ты здесь?
– Ты… знаешь меня?
– Как я могу не знать.
– Я тебя не знаю.
– Это так важно?
– Нет.

Она покачала головой.

– Отец. Знает.
– Мать знает.
– Командир королевских рыцарей.
– Хозяин Башни.
– Сёстры. Братья.
– Младшие тоже.

Так она ответила на вопрос, кто знает.

То есть, по сути, знали все.

– Значит, на этот раз ты не сбежала тайком?
– Тайком… да. Младшая сестра помогла.
– Младшая сестра?
– Внизу.

«…Только не говори мне».

Неужели Иасин намеренно отправил с ней сопровождение?

Если так, то рыцари уже должны прочёсывать окрестности.

А в Иасине немало магов.

С такой неуправляемой принцессой они наверняка отправили и тех, кто умеет выслеживать.

По спине Бердже пробежал холодок.

Инстинкт вопил: не ввязывайся в это глубже.

Иасин сильнее Хильдерана.

А их магическая мощь и вовсе такова, что ей позавидует даже Империя.

Да, в истории с Башней Зверя они понесли потери, но это была лишь малая доля общей силы Иасина.

– Его.

Она указала пальцем.

Бледный кончик пальца был направлен на Круту.

– Отдай мне его.
– Нет.
– Почему?

Она ткнула пальцем в себя.

– Нужен.

– …

Что он вообще должен делать с этой девчонкой, с этой невероятно, катастрофически чистой принцессой?

Убийственное намерение вспыхнуло вновь.

Бердже перевёл взгляд на Круту.

Его тело было одной сплошной раной.

Любому было бы ясно: весь его путь сюда был дорогой кровавой бойни.

Чтобы скрыть всё это, потребуется время.

Что займёт меньше – убить её и замести следы или дождаться, пока поисковый отряд Иасина найдёт её первым?

Как ни посмотри – это была ставка.

А Бердже совсем не хотелось ставить собственную жизнь на кон из-за этой сломанной на голову человечки.

К счастью…

До Башни было ещё достаточно далеко.

Если уйти на полной скорости, она не сможет догнать.

Едва эта мысль сложилась у него в голове, он уже действовал.

Подхватив тело Круту, он расправил крылья.

– А…

Принцесса осталась стоять на месте с приоткрытым ртом.

– ……

Она спустилась с плеча химеры.

Прошла по подтаявшей земле, разыскивая остатки демонической энергии.

Хорошо.

– Демоническая энергия.

Хорошо.

– Материал.

«Хочу».

От неё волнами исходила жадность – чистая, ничем не прикрытая.

***

– Некоторое время не двигайся. Приведи орков в порядок и избегай любых столкновений.
– Да. Благодарю, что спасли меня.

Отдав Круту жёсткие распоряжения, Бердже отправил его обратно к орочьим племенам.

Сам же сразу поднялся на четвёртый этаж к Эрниан.

– Ты что-нибудь знаешь о Лавинии Иасин?
– О третьей принцессе Иасина?
– Да.
– Ну… не очень красиво говорить такое о принцессе, но она совершенно безумна.

Впервые Бердже слышал, чтобы Эрниан выражалась так прямо.

Но в этот раз он был с ней полностью согласен.

– Если она умрёт, что будет?
– Скорее всего, начнётся Путь героя.
– Я слышал, что в королевстве её считают почти что выброшенным ребёнком.
– Ты сказал – выброшенным ребёнком?

Эрниан посмотрела на него с недоумением.

– Так считает только король. А вот в магическом сообществе к ней относятся очень осторожно. Не знаю, известно ли тебе, но она – высший авторитет в области исследования химер.
– Ей ведь чуть за двадцать, разве нет? Я не думал, что в Королевстве Иасин настолько всё плохо с талантами.
– Дело не в нехватке талантов. Просто никто из магов ещё не заходил в исследовании химер так далеко. Даже если кто-то изучает монстров или магических зверей, в конце концов речь всё равно идёт о живых существах. А к такому все относятся очень болезненно.

Сколько бы безумных магов ни существовало, когда дело касалось вмешательства в жизнь, осторожность и внутреннее сопротивление всё равно возникали.

И всё же направление химер продолжало существовать.

Потому что в процессе изучения монстров и магических зверей один за другим вскрывались их слабые места.

В нынешних отношениях между Королями демонов и людьми главной силой, конечно, оставались герои.

Но маги-химерологи тоже играли немалую роль.

– Можно сказать, это необходимое зло. И, разумеется, она ещё и гений. Хозяин Королевской Башни Иасина часто её хвалит. Говорит, если бы она изучала обычную магию, то стала бы архимагом.

Эрниан наклонила голову набок.

– Но почему ты вдруг об этом спрашиваешь?.. Только не говори…
– Скорее всего, ты права.
– …Я слышала, что она иногда бродит одна, собирая монстров и магических зверей, но не думала, что она заберётся даже в Эрджест.
– Я тоже удивился.
– Подожди… она что, добралась до самой Башни?
– До Башни ей ещё далеко.
– Хм. Тогда, может, просто оставим её в покое? Эрджест огромен и полон монстров. Одна она со всем этим не справится. Лучше не будить лишние неприятности.

Бердже согласился.

А затем коротко и неверяще усмехнулся.

Подумать только, что он обсуждает подобное с принцессой. До регрессии такое и представить было невозможно.

Он и сам уже понимал, что меняется.

К лучшему или к худшему – неизвестно.

Но пока всё шло ему на пользу.

Присутствие Эрниан было для него выгодным.

Как бы то ни было, он надеялся, что этот кризис утихнет, не успев перерасти во что-то большее.

Сейчас он не был готов ввязываться в конфликт с таким государством, как Иасин.

***

– А теперь говори.

Луиже закинула ногу на ногу и слегка дёрнула подбородком вверх.

– Всё, что я обещала в награду, ты уже получил.

Плата за спасение принцессы была вовсе не маленькой.

Через имя Хиллуна между Гильдией героев и Королевством Верфт был заключён договор о поставках оружия, а по его просьбе часть припасов направили и в торговую гильдию «Золотая Луна».

Лично для него это означало право получить снаряжение, выкованное лучшим мастером королевства, а также внушительную сумму денег.

Но всё это было второстепенным.

Главной наградой стала слава.

Тот факт, что он спас принцессу от похищения Королём демонов, всего за несколько дней потряс весь континент.

Верфт намеренно пустил этот слух по просьбе самого Хиллуна.

– Благодарю.
– Благодарность выражают делом, а не словами. Где Роджер Фридри?
– Прежде чем ответить, могу я задать один вопрос?
– Что ещё?
– Зачем вы ищете Роджера?
– Теперь тебе уже и до моих личных дел есть дело?
– Возможно, вы и так догадываетесь, но с Роджером мы расстались не врагами. Если ваша цель – убить его, я не могу вам сказать.
– Успокойся. Убивать я его не собираюсь.
– Тогда зачем?
– Запру у себя в мастерской и заставлю до конца жизни делать для меня снаряжение.

О… сломать ему одну ногу, чтобы не сбежал, тоже было бы неплохо.

– …В таком случае я и правда не могу вам этого сказать.
– Ха. Ты что, хочешь теперь со мной тягаться? Думаешь, раз получил награду, то мы стали равны?
– Я вовсе не это имел в виду.
– Роджер Фридри сбежал ночью, ослушавшись моего приказа. Поймать и наказать его – моё законное право.

Это был не ночной побег.

Это было ночное похищение.

– Если он выполнит ваше распоряжение, разве это не искупит его вину?
– Не смеши меня. Так расчёты не ведут. Ты и сам это знаешь.

Луиже хлопнула ладонью по столу. Чай расплескался в стороны.

– Что ты на самом деле пытаешься сказать?
– Я хочу выступить посредником между вами и Роджером.

Это был не приказ Бердже.

Это было решение самого Хиллуна.

Роджер Фридри входил в тройку лучших мастеров-дворфов и был единственным среди них, кто умел создавать снаряжение, пропитанное интерференцией измерения.

Бесценный талант – его изделия уходили за баснословные деньги. Хиллун хотел получить доступ к этому мастерству.

Но взгляд Королевства дворфов мешал этому.

Если попросить об этом Бердже, Король демонов, конечно, заставит Роджера ковать.

Облачный символ, который он вырезал на всех своих изделиях, можно будет изменить или скрыть.

Но никто не даст гарантии, что это останется тайной навсегда.

У дворфов-мастеров очень острый глаз.

Тех, кто способен вплетать интерференцию измерения в снаряжение, единицы.

Это заметят.

Гильдия героев и Королевство дворфов начнут действовать.

Одну ложь придётся прикрывать другой.

А потом всё равно всё вскроется.

Пусть и не скоро, но неизбежно – если не решить вопрос сейчас.

– Посредничай сколько угодно. Но мне нужно только одно – чтобы он оказался у меня.
– Если вы начнёте ему угрожать или давить на него, Роджер никогда не станет сотрудничать. Вы ведь знаете характер мастеров.
– Нет, Роджер, наоборот, работает лучше, когда его прижимают.
– …

Если вспомнить, как он вёл себя в Башне, это было не так уж далеко от истины.

Но принять такую логику Хиллун не мог.

– Прошу, сначала выслушайте моё предложение.
– До сих пор не понимаю, почему вообще должна что-то обсуждать с тобой из-за человека, который изначально принадлежит Верфту. То, что ты спас меня, ещё не значит, что тебе позволено переходить границы. Разве не так?
– Вы ведь хотите отомстить, не так ли?
– Отомстить? Я? Кому?
– Королю демонов Похоти.

– …

Похищение не удалось.

Но нападение всё равно было совершено.

Луиже пострадала.

И сможет ли такая гордая женщина просто это проглотить?

Нет.

Однажды в ней непременно вспыхнет желание разорвать Короля демонов на куски.

Луиже Верфт – та самая, что размозжила череп принцу Максу. Не может быть, чтобы она это просто так оставила.

Бердже надеялся, что Король демонов Похоти останется жива, но если всё Королевство Верфт всерьёз возьмётся за охоту, даже он не сможет этому помешать.

– Я могу вам помочь.

Хиллун уже получил огромную славу, спасая принцессу.

И получит ещё больше.

Но человеческая жадность не знает предела.

Он не собирался упускать шанс стать ещё выше.

Герой, убивший двух Королей демонов, уже входит в историю.

Но герой, убивший трёх Королей демонов?

За тысячу лет такого ещё не было.

Хиллун хотел…

Стать единственным именем, которое история запомнит навсегда.