Бам –!

Топор врезался в пол.

Во все стороны брызнули осколки. Но на этом удар не закончился – траектория боевого топора тут же изогнулась, и лезвие снова рванулось к Вивиан.

Та стиснула зубы.

Слишком близко, увернуться уже невозможно.

Она окутала ладонь демонической энергией и схватилась за лезвие топора.

Убийственная аура впилась в кожу, словно сотни игл, но Вивиан всё равно выдержала.

Тррр –

Тело Луиже резко подалось назад.

Это… принцесса?

Вивиан поразила её сила. И те напряжённые, отчётливо проступающие под кожей мышцы.

Невозможно.

Все принцессы, которых она знала, были лёгкой добычей. Среди них встречались и утончённые леди, и вспыльчивые девицы. Одни обучались магии, другие, мечтая стать рыцарями, даже брались за меч.

Но все они всё равно оставались в пределах того, чем и должна быть принцесса.

Потому что они были королевской кровью.
Потому что они были принцессами.

Быть принцессой для них значило больше, чем быть рыцарем или магом.

Но Луиже Верфт была другой.

Лицо у неё было красивое, но под этой красотой скрывалась мускулатура, способная посрамить даже берсерка Угара.

А внутри неё жил свирепый зверь.

Вивиан невольно усомнилась:

– И ты называешь себя принцессой?
– А кем мне тогда быть – принцем?

Вивиан опустила голову и крепче сжала лезвие топора.

И в этот миг по спине у неё пробежал ледяной холодок.

Проклятье.

Её настолько потрясла Луиже Верфт, принцесса-дворф, что она на мгновение забыла о настоящей угрозе.

О герое, которого в нынешнем состоянии она не была уверена, что сумеет победить.

Тзззт –!

Молния ударила ей в спину.

Вивиан, только что теснившую Луиже назад, теперь саму швырнуло вперёд.

Они с принцессой кубарем прокатились по комнате и с грохотом врезались в противоположную стену.

К этому времени по всему дворцу уже разнеслись тревожные сигналы.

Нужно бежать.

Принцесса больше не была главной проблемой.

Её решение отступить было быстрым. Ещё быстрее оказалось решение, как именно это сделать.

Герой рванулся к ней, и Вивиан метнулась в сторону. Унижение или нет – достоинство ничего не значило для Короля демонов, когда на кону стояла жизнь.

Она рванула к окну…

Но в следующий миг мощный рывок дёрнул её назад. Резкая боль вырвала из горла сдавленный вскрик.

– Куда это ты собралась?

Луиже Верфт, отбросив топор, вцепилась во что-то другое.

В длинный, чёрный отросток.

В хвост суккубы – хвост Вивиан Блант.

– …Сука.
– Врываться ты, значит, можешь когда вздумается, а уходить – нет? Хочешь выбраться отсюда, так хоть голову оставь. Разве не так полагается, шлюха?

Бум –!

Удар ногой, насыщенный демонической энергией, сотряс тело принцессы.

Но Луиже хвост не отпустила.

– Отпусти.
– И кому это будет выгодно?
– Не отпустишь?

Схватка вышла короткой.

Но расстояние между ней и героем было ещё короче.

Снова вспыхнула молния. У Вивиан перехватило дыхание.

Чик –

Лицо обдало леденящим ветром.

Что-то было отсечено.

На пол шлёпнулся чёрный обрубок.

Её хвост.

Его отсекли.

– А…

По позвоночнику взметнулась мутящая боль.

На глаза навернулись слёзы.

Знают ли они, сколько сил, сколько любви она вложила в уход за этим символом красоты?

Но ни принцесса, ни герой не дали Королю демонов ни мгновения, чтобы оплакать потерю.

Хвост был только началом.

Клинок, изменив траекторию под прямым углом, рванулся к её шее.

Я запомню ваши лица. Обоих. И никогда не забуду!

Она выпустила всю демоническую энергию, которую до этого едва сдерживала, и прорвала интерференцию измерения.

Чудовищная волна отталкивающей силы разметала всё вокруг.

Луиже с криком отбросило в сторону.

Герой на миг пошатнулся.

Его ослепительная аура рассекла демоническую энергию и прорвалась вперёд, но Вивиан там уже не было.

Разбитое стекло.
Пустое окно.
И ничего, кроме пустоты.

– …Слёзы?

Хиллун Кагиль слегка наклонил голову, чувствуя, как по лицу скатилась одна-единственная капля воды.

***

В замок проник демон.

Получив первый доклад, король выскочил из своих покоев прямо в ночной одежде.

– Моя дочь!

Но от его комнаты до бокового дворца Луиже было немало идти, и по дороге подоспели новые донесения.

Король нахмурился.

– Ты хочешь сказать, демон попытался похитить Луиже, а Хиллун Кагиль это предотвратил?
– Это был не просто демон, а Король демонов.
– И он отбил Короля демонов?
– Да, Ваше Величество.
– Как?

Вопрос вырвался сам собой.

С тех пор как первый Король демонов сошёл в этот мир, прошла почти тысяча лет. Все разумные расы Арена – люди, эльфы, дворфы – давно научились жить бок о бок с демонами и магическими зверями.

В быту, в политике, в дипломатии, в экономике – отделить одно от другого уже было невозможно.

Люди и прочие расы за эти века изменились, но одна истина осталась прежней:

Никто не может остановить похищение, если за него взялся Король демонов.

Какая бы ни была охрана,
какие бы меры ни принимались,
сколько бы ни усиливали бдительность –

предотвратить это было невозможно.

Причина проста.

Похититель всегда имеет преимущество перед тем, кого похищают.

Никто не знает, когда и где произойдёт похищение.

Ни одно государство не в состоянии создать абсолютную, нерушимую защиту для каждого члена королевской семьи.

А скрытность и способность к бегству у Королей демонов были на высшем уровне. Превзойти их могли лишь величайшие из героев и сильнейших мира.

И даже тогда не полностью – по-настоящему тягаться с ними в этом могла только Дафнер Филиан.

Но Дафнер Филиан не могла стоять на страже у каждого представителя знати в каждом королевстве.

Поэтому человечество выбрало не сопротивление, а иной подход:

не предотвращать похищение,
а карать Короля демонов уже после него.

Такой порядок держался веками и со временем превратился в негласное правило.

Король демонов заботился о похищенном члене королевской семьи до нужного момента и никогда не трогал наследника престола.

А государства, в свою очередь, закрывали на это глаза, пока Король демонов не переходил черту.

Это молчаливое соглашение существовало потому, что Короли демонов хотели выжить, а люди – сократить бесконечную и изматывающую войну с теми, кто возвращается вновь, сколько бы их ни убивали.

Но остановить похищение ещё до того, как оно случилось?

О таком не слышали никогда.

Король испытывал огромные сомнения, но сейчас это было не главным.

– С Луиже всё в порядке? Она не ранена?

Когда он добрался до места, солдаты, оцепившие комнату, тут же расступились.

Король вошёл в покои принцессы и быстро оглядел всё вокруг.

Разбитый потолок, проломленные стены, остатки демонической энергии – сомнений не было.

Сюда и правда явился демон.

Его взгляд упал на дочь.

– Луиже! Ты нигде не ранена?
– Всё в порядке.

В порядке она явно не была.

Тело Луиже покрывали мелкие раны.

– Немедленно к придворному магу на лечение. Этот проклятый демон… куда он вообще посмел ударить этого ребёнка…

– Мы смогли остановить его благодаря герою Хиллуну.

– Хиллуну Кагилю?

Только теперь король заметил, что в комнате, кроме принцессы, находится ещё и герой.

– Герой заранее сообщил нам о проникновении демона. Благодаря этому у нас было время подготовиться, и мы смогли его отбить. К сожалению, убить не удалось, но…

Луиже подняла всё ещё дёргающийся хвост суккубы.

– Хвост суккубы?
– Да.
– Король демонов Похоти?

Короли демонов обычно предпочитали держать при себе демонов своей расы. Не всегда, но именно это предположение приходило в голову первым.

– Король демонов Похоти… этой безумной мало было устроить беспорядок в Дормунте, так она ещё и сюда полезла.

В глазах короля вспыхнуло убийственное намерение.

Подумать только, кто-то посмел выбрать целью Луиже…

Его переполнила ярость.

Но вскоре он подавил её и подошёл к Хиллуну Кагилю.

Этот человек ему не нравился. Но как бы там ни было, именно благодаря ему Луиже не похитили. И за это он был обязан отблагодарить.

– От имени Верфта я выражаю тебе благодарность.
– Не стоит. Я лишь сделал то, что должен был сделать.
– Ни одну принцессу ещё не удавалось спасти до того, как её похитили. Ты совершил нечто выдающееся. Однако…

У него оставался один вопрос.

– Откуда ты знал?
– Это было совпадение.
– Совпадение?
– Да. Я не мог уснуть и тренировался в зале бокового дворца. Тогда я и почувствовал демоническую энергию.

Такое было возможно.

Присутствие Короля демонов сложно уловить, но Хиллун Кагиль уже убил двух Королей демонов. Его чувствительность к демонической энергии и правда могла быть выше, чем у кого-либо ещё.

Слишком уж удачное совпадение…

Но представить себе, что герой и Король демонов действуют заодно в таком деле, было невозможно.

Или он бродил неподалёку от покоев Луиже потому, что имел нечистые намерения…

Король покачал головой.

Это были лишь беспочвенные подозрения.

Он не мог выговаривать герою, который только что спас его дочь.

– Ты благодетель королевства, моей дочери и мой лично. Чего бы ты ни ожидал, я дам тебе больше. Можешь не сомневаться.
– Благодарю.
– Для приличия обычно отказываются хотя бы разок-другой.
– Я слышал, что принять предложенное тоже считается частью этикета.
– И то верно.

Король громко рассмеялся.

Слух о том, что Король демонов Похоти попытался – и не сумел – похитить Вторую принцессу Верфта, с невероятной скоростью разлетелся по всему континенту.

***

«Всё прошло успешно».

Всего одна фраза – но для Бердже и этого было достаточно, чтобы ощутить удовлетворение.

Они не просто отбили Вивиан – они ещё и отрубили ей хвост.

Стоило ему представить, как она удирает, в буквальном смысле поджав хвост, и на губах сама собой появилась усмешка.

– Хвост сохрани.

Для суккубы хвост был не только символом красоты, но и вторичным вместилищем демонической энергии.

По значимости он, конечно, уступал сердцу, но заключённая в нём магическая сила всё равно была немалой.

«Да».

– Хорошо поработал.
«Я лишь сделал то, что должен был».
– Верно. Благодаря этому твоя слава снова возрастёт.
«Всё благодаря вам, Король демонов».
– Как тебе Вивиан?
«Слаба. Честно говоря, мне кажется, я мог бы её убить».

Только потому, что она недавно сошла в этот мир и всё ещё сильно страдала от интерференции измерения.

Сама по себе Вивиан слабой не была.

Она была Королём демонов.

Просто Хиллун стал сильнее.

Сильнее, чем когда взбирался на Эрджест.
Сильнее, чем когда убил Драксона.

Сила двух Королей демонов прямо сейчас продолжала закалять и изменять его.

– Вивиан полезнее живой. Едва появившись, она уже устроила беспорядок в Дормунте, а теперь взболтала и Верфт.

Она была идеальной громоотводкой.

Что бы ни делал Бердже, подозрения в первую очередь падали бы на неё, а не на него.

И он очень надеялся, что так и останется.

Разумеется, не только поэтому.

Сколько бы Королей демонов ни было убито в Арене, почти никто из них не погибал сразу после нисхождения.

К тому же именно Вивиан эрцгерцог Алькейн послал выяснить правду о смерти Драксона.

Если она погибнет, Алькейн наверняка предпримет что-то своё – и предугадать это будет невозможно.

Гораздо безопаснее было оставить в живых простую и легко читаемую Вивиан, чем ждать, что выкинет Алькейн.

«Тогда в следующий раз я свяжусь с вами снова».

– Когда вернёшься в штаб Гильдии, отдельно отправь Гранаду в торговую гильдию «Золотая Луна».
«Из-за эльфов?»
– Именно.
«Гранада официально известен как моя правая рука. Если я вдруг отправлю его в другое место, это может вызвать подозрения».
– Вот это уже твоя проблема.
«Как и ожидалось от вас, Король демонов. Понял».

Связь оборвалась.

Бердже отодвинул кристальный шар и потянулся.

[1412492 pt]

Он проверил свои очки демонической энергии и уже представил тот день, когда на втором этаже у него будет стоять балрог, как вдруг засветился другой шар.

«Король демонов».

Это был Круту.

«Появились те самые необычные монстры, о которых вы говорили».
«Мы пытались их обойти, но троих из наших всё же утащили».

***

Круту.

Когда-то он был лишь вождём племени Красного Мороза, а теперь стал великим вождём уже семи объединённых племён.

Под его началом были сотни воинов, а если считать всех членов племён, число давно перевалило за тысячу.

Такой рост силы был ошеломляющим – раньше о подобном нельзя было и мечтать.

И всё это благодаря великому Королю демонов.

О таком Круту прежде не смел даже думать.

И потому его преданность была безграничной.

– Если увидите необычных монстров – не сражайтесь. Сразу уходите. А потом доложите мне.
– Понял.
– Следуйте за вождём!

Он свято исполнял приказ Короля демонов.

Орки жили инстинктами, поэтому Круту вбивал в них этот приказ и угрозами, и уговорами.

– Огр. Нет.
– Странный.
– Вождь. Монстр.

Благодаря бесконечным повторениям приказа орки не бросились в атаку даже тогда, когда увидели огра с одной чудовищно разросшейся рукой.

Что это такое?

Чёрное, грузное тело с огромными когтями.

Рука огра выглядела почти демонической.

По спине Круту пробежало дурное предчувствие.

– Отходим тихо.
– Повинуемся.

К счастью, тварь их не заметила.

Отойдя на некоторое расстояние, Круту достал кристальный шар связи и влил в него демоническую энергию.

И в этот момент всё его тело окаменело.

Медленно, очень медленно он повернул голову.

Это была собака.

Нет – скорее магический зверь, похожий на собаку, нечто уродливое и противоестественное.

Они втягивали воздух носом и смотрели прямо на Круту.

Когда они успели появиться?

Эти твари тоже не из горной экосистемы.

Значит, они связаны с тем чудовищем.

Инстинктивно он взмахнул мечом.

Псы были быстры.

Но Круту и орки оказались быстрее.

Гьяанг –

Звери рухнули замертво.

Но они потеряли слишком много времени.

На спину Круту лёг тяжёлый взгляд.

Нас заметили.

В тот миг, когда он это понял, монстр уже взмыл в воздух.

От него хлынуло густое убийственное намерение, и орки невольно подняли боевой дух.

– В бой!
– Убить!
– Нет!

Крик Круту растворился в ветре.

Отрубленная голова орка покатилась по холодному снегу.

Разъярённый смертью сородича, другой орк обрушил клинок.

Чик –

Рука, похожая на демоническую, была отсечена.

Но в ту же секунду другой кулак размозжил орку череп.

Двое мёртвых в одно мгновение.

Оставшиеся орки, а вместе с ними и Круту, в ярости ринулись вперёд.

Демоническая энергия бешено взвилась, и они принялись рубить тело твари на части.

В этой схватке погиб ещё один орк.

Отчёт удалось отправить только после того, как всё закончилось.

– …Простите меня, Король демонов. Я не сумел исполнить ваш приказ.

«Ничего страшного. “Избегать, если возможно” не означает “позволить себя убить”».
«Собери тела своих соплеменников. И принеси ещё и тело химеры».

– Да.

К счастью, Король демонов не разгневался.

Круту облегчённо выдохнул.

– …Демон?

– !..

Но мягкий голос, раздавшийся прямо у его уха, мгновенно лишил его этого облегчения.

Он медленно обернулся.

Перед ним стояла женщина, которую он до этого не заметил, и молча смотрела на него.

– …Человек?
– Ты. Подчинённый Короля демонов?

Её глаза, слишком яркие для такой ситуации, сияли.

Если Круту правильно понимал, это было любопытство.

Человек, который смотрит на него с любопытством.

Он должен был бы усмехнуться, назвать её наглой девчонкой и тут же убить.

С виду она была такой слабой, что не смогла бы парировать даже один простой удар мечом.

Но Круту не двигался.

Что-то застряло у него в горле – тяжёлое, липкое, сковывающее.

– Снизу.

Он заговорил первым.

– Что ты прячешь?

– …Орк. Хорошо. Говорить?

Её речь была ломаной.

Но злобы в ней не чувствовалось.

– Это.

– Мой друг.

Грррр… грррр…

Земля задрожала.

Почва вздыбилась.

А потом…

Круту целиком накрыла огромная тень.