До регрессии Бердже почти никогда не покидал Башню.

Наружу он выбирался лишь в редких случаях – когда время от времени похищал кого-нибудь из королевской семьи.

И это было естественно.

Король демонов должен был оставаться в Башне, ожидая героя, но дело было не только в этом. Король демонов был ядром всей армии вторжения.

Если Король демонов погибал, Башня рушилась.

Если рушилась Башня, демоны превращались всего лишь в добычу для людей.

Как тот, кто обязан был выжить до самого конца, Король демонов должен был всегда оставаться в безопасном месте.

Но после регрессии Бердже оказался вынужден постоянно перемещаться по всему континенту.
Возможно, именно поэтому теперь бездействие внутри Башни казалось ему удушающим.

Нет… тревожным.

Потому что герои становились сильнее.

Потому что он всё ещё не достиг того уровня, каким обладал тогда.

В любой момент мог начаться Путь героя, и Башня могла быть обнаружена.

В любой момент меч героя мог вновь пронзить его сердце.

Ральф Шмитц. И герой с Алым клинком.

Именно эти двое не выходили у него из головы.

С Ральфом Шмитцем он встретился совсем недавно. Он приказал Гранаде разузнать о нём, но тот человек исчез без следа.

Это было крайне неприятно.

А герой с Алым клинком был тем самым, кто пронзил его сердце.

Даже проживи он ещё целую жизнь, даже отомсти он сполна – забыть этого человека он всё равно не сможет.

– Надеюсь, сегодня мы снова найдём много всего.
– Да.

Поэтому в последнее время Бердже часто бродил по горам вместе с Эрниан, разыскивая эликсиры, которые можно было бы осквернить демонической энергией – либо для себя, либо для Ледяных орков.

Чтобы усилить орочьи легионы, которым предстояло сражаться с его врагами.

Бердже и Эрниан ехали верхом на огромных ледяных волках.

Эрниан прижалась щекой к их мягкому меху.

– Очень надеюсь, что в этот раз нам повезёт.
– Да.

Недавно они нашли ещё двенадцать эликсиров. Бердже осквернил их и передал Круту. Один тот выпил сам, а ещё десять раздал подчинённым, сформировав личную охрану.

Объединившихся племён уже стало семь, а их численность перевалила за несколько сотен.

Их рост был ростом его собственной силы.

И в этот момент…

– А?..

Эрниан поджала губы.

– Что такое?
– Дух что-то почувствовал. Что-то странное. Похоже на монстра, но не совсем… будто магический зверь, но тоже не совсем…

Она наклонила голову набок.

– Похоже на монстра, но это не монстр?
– Недалеко. Может, километра четыре.
– Поехали.

Он дёрнул волка за шерсть, и тот рванул по заснеженным горам.

Ква-а-а-ррр –

Вдали раздался рёв. Ноздрей коснулся слабый запах крови.

Демоническая энергия?

Чем ближе они подъезжали, тем яснее он её ощущал.

Гнусную, грязную демоническую энергию, от которой его инстинктивно передёрнуло.

Не может быть…

Странное чувство дежавю заставило его крепче сжать шерсть волка. Жалобно всхрапнув, зверь помчался ещё быстрее.

И наконец…

– …Что это такое?

Перед ними возникло существо, которое отрывало троллю конечности и с чавканьем пожирало их.

Туловище у него было орочье.

Длинные руки – как у тролля, а нижняя половина тела, напоминавшая кентавра, походила на адскую гончую.

Гррр…

Красные глаза существа уставились на Бердже и Эрниан. Ледяной волк оскалился и зарычал.

Бросив тролля, тварь прыгнула на них. Бердже метнул в неё огненный шар размером с кулак.

Ква-а-а-а-анг –!

В воздухе прогремел взрыв.

Существо рухнуло на землю, его нижняя половина расплавилась и дёргалась в судорогах.

– Искусственно сшитое воедино создание, насильно соединённое магией. Обычно это называют…
– Химерой?
– Да. Химерой.

Лицо Бердже потемнело.

– Похоже, эта надоедливая женщина добралась даже сюда.

Он щёлкнул пальцами, и пламя мгновенно охватило труп, пожирая его без остатка.

Бердже развернулся.

– Возвращаемся.
– Да.
– Пока что за эликсирами мы больше выходить не будем.
– Она опасна?
– Грязь обходят стороной не потому, что её боятся, а потому что она грязная.

Вскоре они вернулись в Башню.

***

Бердже сразу же вызвал Круту. Орк явился в Башню, его блестящая грива струилась за спиной.

– Вы звали меня.
– Пока вы расширяли территорию, вам не попадались странные монстры?
– Странные монстры?..
– С чужими руками и ногами, или вообще с какими-нибудь нелепо приделанными частями тела.
– Такие монстры существуют?

Круту, всю жизнь проживший в горах Эрджеста, не знал, что такое химера. Поэтому Бердже объяснил иначе:

– Просто скажи, видел ли ты монстров, которые не относятся к обычной экосистеме этих гор.
– Новых монстров не было.
– Понятно.

Значит, ему просто случайно попалась одиночная особь?

Невозможно.

Химеры – существа, созданные искусственным сращиванием живых организмов – были творением исключительно человеческих рук.

Хотя их часто связывали с некромантами, потому что в дело шли живые тела или трупы, к чёрной магии эта область на самом деле не относилась.

Подобное существо никак не могло появиться здесь случайно.

Это она.

Создание химер всё равно оставалось магией. А магия всегда несла отпечаток своего творца – его сущности, склонностей, самой природы.

Иначе говоря, в каждой химере оставался след её создателя.

И Бердже узнал эту ауру.

Именно поэтому с этим не стоило связываться.

Как он и сказал Эрниан – с грязью не возятся.

– Если в будущем вам попадутся монстры, о которых я говорил, – а они ещё могут появиться в горах…
– Я убью их всех.
– Нет. Избегай их.
– Избегать?..
– Да. Если увидишь хотя бы следы их присутствия, не вступай в бой. Ни ты, ни твои воины не должны им показываться.
– Я понял. Исполню.

– И тебе не хочется спросить почему?
– Хочется. Но я слуга Короля демонов. Если вы приказываете, я просто повинуюсь.
– …

Бердже замолчал, сам поражённый тем, насколько по-демонически это прозвучало.

…Почему я вообще удивился? Это же нормально.

Мир демонов был местом, где правили сильные.

Когда вышестоящий отдавал приказ, беспрекословное подчинение было нормой.

Истинный вассал, истинный подчинённый – это тот, кто исполняет приказ Короля демонов без малейших колебаний.

Так почему же для него самого это уже перестало казаться естественным?

И тут не нужно было долго размышлять.

Гранада.
Хиллун Кагиль.
Роджер, и даже Эрниан.

Он набирал подчинённых почти исключительно не из демонов, так что подобные вещи были неизбежны.

И пусть сейчас это ощущалось уже не так сильно, раньше он постоянно сталкивался с Гордоном – единственным демоном рядом с собой – именно потому, что сам никогда не следовал традиционным путём до конца.

С тех пор прошло так много времени, что обычный разговор с нормальным демоном вдруг показался ему почти ностальгическим.

– Хорошо, что я принял тебя как вассала.
– …Да?
– Ничего. Химеры создаются людьми. А если встретишь химеру, рано или поздно встретишь и мага, который её создал.
– Если это человек, разве недостаточно просто убить его?
– С обычными людьми – да, так было бы даже проще. Но хозяйка химер – случай немного особый. Просто не трогай её.
– Значит, это какой-то дворянин или член королевской семьи из одного из королевств.
– Именно так.
– Я исполню ваш приказ.
– В химерах могут быть смешаны и магические звери. Если почувствуешь незнакомую демоническую энергию – немедленно уходи. И обязательно докладывай.
– Да. Я как следует предупрежу племя.

Круту ушёл обратно к своим.

Роджер, всё это время делавший вид, что занят магическими пушками и не подслушивает, наконец подал голос:

– Эм…
– Что.
– …Когда вы говорите «химера»…
– Ты и так знаешь, что это такое.
– Вы сказали, что туда могут быть вплетены магические звери…
– И?
– Значит, создатель умеет обращаться с магическими зверями?
– Логично.
– А тогда… и с демонической энергией тоже?
– Скорее всего…

И тут Бердже понял, к чему тот клонит.

– Отказано.
– Но если привести сюда этого мага, производство големов может ускориться! Я не знаю, как именно она использует магических зверей для создания химер, но это же идеальный специалист!
– Возможно.

Роджер тут же оживился, услышав это признание. Уже несколько дней он безуспешно пытался создать ядро голема на основе демонической энергии, и маг, способный создавать химер, показался ему лучом надежды.

– Но взамен твоя голова вполне может оказаться пришитой к химере.
– …Простите?
– Слушай внимательно.

Бердже наклонился к нему и отчётливо проговорил каждое слово:

– Эта женщина…
– Хуже, чем Луиже Верфт…
– Совершенно безумна.

Ик –

Услышав имя Луиже, Роджер едва не подкосился, будто сама реальность треснула у него под ногами.

– Н-не может быть. Не может в этом мире быть женщины безумнее Второй принцессы…
– У меня есть хоть одна причина врать тебе о таком?
– …Нет.
– Этого мага я добуду сам. А ты заканчивай первый этаж. Големами займёшься потом, когда будут готовы магические пушки на первом этаже.
– …Да.

Оставив дрожащего Роджера позади, Бердже поставил ногу на ступеньку и поднялся наверх.

***

Как гость Луиже Верфт, Хиллун Кагиль пользовался поистине роскошным приёмом.

Вокруг него и бойцов отряда «Красный Ястреб» суетились десятки слуг, исполняя любые желания, а каждый приём пищи больше напоминал пир.

– Ах, вот она, жизнь.

Урп –

Барк, бывший капитан отряда «Красный Ястреб», догрыз последние куски мяса с кости.

– И не говори. Давненько у нас не было такой передышки.
– После Эрджеста и той Башни Зверя мы вымотались как собаки.

Остальные со смехом закивали.

Отряд «Красный Ястреб» прибыл в Королевство Верфт вместе с Хиллуном Кагилем в качестве представителей Гильдии героев – но делать им было совершенно нечего.

Переговоры с королём и принцессой были делом Хиллуна, а вопросы уровня самой Гильдии вели Парни Дерниум, ставший его адъютантом, и ещё несколько сотрудников.

Так что «Ястребам» оставалось только наслаждаться неожиданным отдыхом.

Гранада тоже сидел среди них, но, в отличие от остальных, расслабиться и сделать вид, будто ничего не происходит, не мог.

Король демонов придёт.

Бердже сказал это наверняка – значит, так и будет.

Оставалось лишь понять когда и каким образом.

Он велел мне остановить это…

Сможет ли он и правда предотвратить похищение Королём демонов?

Нет… раз здесь находится Хиллун Кагиль, значит, это возможно. Главное – знать, когда именно он появится.

Но от этой мысли возникал уже другой вопрос.

Он что, с ума сошёл? Похитить принцессу дворфов?

Это потому, что он недавно сошёл в этот мир и ещё не понял всей обстановки?

Или…

Часть большого плана?

Гранада вспомнил самый первый ход Бердже:

совершенно неожиданное похищение наследной принцессы Хильдерана, вызвавшее политический взрыв и обернувшееся контрударом, которого никто не мог предвидеть.

Как бы он ни пытался отмахнуться, где-то в глубине души у него всё равно сидел страх, что этот новый Король демонов тоже окажется кем-то вроде Бердже.

…Впрочем, не мне об этом беспокоиться.

Впереди у него было ещё девяносто девять лет службы разным Королям демонов.

Он как раз усмехнулся, когда…

Ква-а-а-анг!

Раздался чудовищный взрыв.

– Всем вооружиться!

Гранада рванул вперёд.

Над дворцом Луиже Верфт уже поднимался чёрный дым.

***

Похищения, совершаемые Королями демонов или демонами, обычно происходили ночью.

Ночью.

Когда живые существа спят.

Когда бдительность сама собой ослабевает.

Но для демонов это как раз время, когда их сила переполняет.

Вивиан Блант использовала это сполна.

Даже если Королевство Верфт находилось под землёй, для неё это не было особой проблемой.

Нужно было лишь схватить спящую принцессу и унести её.

Да – именно так всё и должно было быть.

– Добро пожаловать.

Рыцарь, стоявший у дверей покоев, был даже по меркам дворфов крупным, но Вивиан не придала этому значения.

А когда он что-то пробормотал себе под нос, она и вовсе решила, что перед ней очередной чудак.

Однако…

К тому моменту, когда она поняла, что этот рыцарь – герой…

К тому моменту, когда его взгляд упёрся прямо в то место, где она скрывалась…

Отмахнуться уже было невозможно.

– …Ты меня видишь?
– Вижу прекрасно.

Значит, то смутное подозрение всё же было верным. Зрачки Вивиан дрогнули. В ту же секунду рыцарь, закованный в броню с головы до ног, выхватил меч.

– …Почему герой находится здесь?
– Не думаю, что обязан тебе отвечать.

Разумеется, она знала, что в этом мире героев намного больше, чем в других измерениях.

Но даже так…

Герой такого уровня охраняет спальню принцессы?

В голове вспыхнуло число 3198.

Да что это вообще за безумное измерение такое – Арен?..

Ответа, конечно, не последовало.

Вместо этого рыцарь выпустил ауру. Его меч описал широкую дугу, и удар, разрывая стену дворца, обрушился Вивиан прямо к шее.

– !

Вивиан беззвучно вскрикнула.

Это был всего один взмах, но в нём чувствовалась чудовищная, звериная мощь.

Если принять такой удар в лоб – смерть.

Она сразу поняла: в нынешнем состоянии ей не победить.

Я, между прочим, Король демонов, покоривший целое измерение!

Как бы унизительно это ни было, аура противника была слишком сокрушительной.

Стиснув зубы, Вивиан пригнулась и рванула вперёд. Удар прошёл мимо, срезав несколько прядей волос.

Если сейчас отступить, второго шанса уже не будет.

С этим противником нельзя было просто один раз разорвать дистанцию, а потом вернуться. Отступишь однажды – и отступать придётся всегда. Вивиан бы такого не потерпела.

Ква-анг –!

Её силуэт пронёсся мимо героя и с грохотом выбил дверь в спальню.

Вивиан одним взглядом обвела комнату.

Нужно схватить принцессу и выбраться отсюда.

В лобовой схватке у неё не было шансов, но в бегстве она была уверена абсолютно.

В конце концов, в Академии офицеров Короля демонов искусству побега уделяли не меньше внимания, чем скрытности.

Но…

– Так это ты пришла похитить меня, демон?

Вместо скромной спящей принцессы её встретило совсем другое.

– Как бы мне раскроить тебе череп, чтобы потом никто не сказал, будто я сделала это не как следует?

Перед ней стоял ревущий зверь с боевым топором в руках.

– Ах ты дрянь.

Тяжёлый топор обрушился на Вивиан.

– …Это место безумно.

Вивиан с трудом подавила стон.