Розель смешала магические реагенты.

Пуф – над колбой вспыхнула маленькая искра, и Франц тут же подал голос:

– Это не опасно?

– Всякая магия опасна.

Она отставила в сторону багровый реагент и потянулась за следующими ингредиентами.

– Слышала новость?
– Какую ещё?
– Её Высочество снова отправилась в путь.

Рука Розель на миг замерла.

– Какая именно принцесса?
– Ты прекрасно понимаешь, о ком речь.

– Наша принцесса и правда не знает покоя. Её ведь не так давно спасли из Башни Зверя.

Она влила ману. Фшух – смесь вспыхнула.

– И куда она на этот раз?
– Говорят, в Эрджест.
– Она что, решила обойти все земли Королей демонов? И удивительно, что сами Короли демонов позволяют ей так разгуливать.
– Не сказать, что они совсем уж её не трогали.
– Уже одно то, что она торговалась с этим Зверем, выглядит нелепо. Тоже мне, Король демонов. Только не говори, что теперь мне ещё и идти её вытаскивать.
– На этот раз поездку одобрил сам король. Её сопровождают Королевский рыцарский орден и Королевский орден магов.

Розель невольно повернула голову.

– И что это на него нашло?
– Упрямство Её Высочества всё равно не остановить, вот они и решили хотя бы извлечь из этого пользу.
– А-а.

Она коротко усмехнулась.

– Значит, они решили поставить на то, что наша принцесса вдруг сумеет найти Башню?
– Да, но… э-э… это нормально?

– Мой реагент! Ты меня отвлёк!

Розель поспешно подула на разрастающееся пламя. Поток ветра, насыщенный маной, тут же его подавил.

– И как ты вообще собираешься это использовать?
– Вот это я сейчас и пытаюсь выяснить.

В руках у Франца были две крупные сферы.

Сферы-хранилища. В зависимости от сродства мана меняла оттенок, и внутри этих сфер тянулись красивые багровые нити света, источавшие слабое, но ощутимое тепло.

В них была запечатана мана Пэйла.

– Такую чистую ману я видела всего один раз в жизни.
– Разве для большинства людей это не было бы первым разом?
– У духов.

От этого всё выглядело ещё страннее. Как мана человека могла напоминать ману духов – существ, которые сами по себе являются воплощённой маной?

– Мне стало любопытно, и я покопалась в старых записях. Там упоминалась одна форма жизни, чья мана была похожа на ману духов.

Розель провела пальцами по сфере. Тепло, просачивавшееся сквозь оболочку, заставило её едва заметно вздрогнуть.

Она извлекла каплю маны и уронила её в реагент. Вспыхнувшее пламя оказалось куда сильнее, чем когда она влила собственную ману.

– И что же это?
– Фантомный зверь.
– Насколько я знаю, фантомные звери – это просто особо сильные звери.
– Не всегда. К примеру, драконы тоже относятся к фантомным зверям.
– Драконы встречаются только в текстах двухтысячелетней давности.
– Это верно.
– Только не говори, что Пэйл – дракон.
– Ты с ума сошёл?

О фантомных зверях она и правда думала. Но дракон – это уже слишком.

– Драконы лишь самый известный пример. Фантомные звери ими не ограничиваются.
– Я же сказал…
– Знаю. Я не утверждаю, что Пэйл – фантомный зверь. Просто сходство слишком уж сильное. Неприятно сильное.

– И что ты собираешься делать?
– Ну… по сути, ничего особенного.
– Потому что это в конце концов всё равно просто мана?
– В этом-то и проблема. По тому, как он сражается, он ближе к магу, чем к воину. Значит, у него должно быть ядро маны. Честно говоря, мне бы очень хотелось вырвать у него сердце и как следует изучить.
– Такие слова…
– Что?
– Могут создать проблемы. Постарайся не говорить подобного при людях.
– Ты меня за кого принимаешь? За безумную?

Цокнув языком, Розель втянула ману из сферы в себя, полностью её поглотила и молча прислушалась к собственному телу.

– Чем больше смотрю, тем поразительнее.
– Что именно?
– Она совершенно естественно резонирует с моей маной. Количество небольшое, поэтому эффект быстро исчезает, но…

Фшух –

Розель сложила жест для Огненного шара. В её технике не изменилось ничего – это заклинание она создавала бессчётное число раз. И всё же и размер, и качество шара оказались совершенно другими.

– Я правда хочу его препарировать.
– Опять… снова…
– Как сделать свою ману такой?

Нет.

Как сделать это своим?

Её целиком захватила жадность – ещё глубже той, что она испытывала даже к телу Короля демонов.

***

– Да, пока что это представляется трудным.

«Как и ожидалось. Завершай всё как следует и возвращайся. Луиже не должна быть похищена».

– Да.

Связь прервалась. Стоявший рядом Хиллун заговорил первым:

– Это был лорд Бердже?
– Да.

Почтительное обращение, которым она сперва пользовалась только при посторонних, теперь уже стало привычкой.

– Отряд, состоящий исключительно из эльфов… Ты не перестаёшь меня удивлять.
– Это взаимно.
– С точки зрения эльфа это вообще допустимо?
– По крайней мере, это лучше, чем жить рабом и умереть жалкой смертью.
– Ну, в этом ты права.

Не желая задерживаться на неприятной теме, Гранада сменила разговор:

– Переговоры прошли удачно?
– Пока что да. Но многое зависит от того, как отреагирует король. Всё держится на Второй принцессе.
– Почему-то… мне кажется, это возможно.

Король и вся королевская семья так обожали поздно рождённую Вторую принцессу, что об этом знали даже в других странах.

– Воздержись, пожалуйста, от таких глупостей. Король Верфта и раньше ошибался из-за принцессы Луиже, но никогда не переходил черту.
– Разумеется.

На этот раз, впрочем, дело было настолько серьёзным, что эту самую черту оно превосходило бы стократно. Хиллун не сомневался: король обязательно пойдёт навстречу.

– Тебе ведь просто не нравится я, да?
– …Если только принцесса Луиже не проболтается, что скоро появится Король демонов.

Но Луиже не собиралась раскрывать чужой план похищения, как и просил Хиллун. А даже если бы и захотела, у неё всё равно не было бы внятного объяснения, откуда ей это известно.

Ну, раз он так уверен, значит, у него есть свои способы.

И странным образом тревоги у неё не было.

***

Кхм.

Король Верфта явно пребывал не в духе.

Его поздно рождённая дочь с самым невинным видом жевала печенье, будто вовсе не понимала, в чём дело.

– Ты отдала Хиллуну Кагилю боковой дворец?
– Да.
– Зачем?

Хиллун Кагиль прибыл в королевский замок официально – как посланник Гильдии героев.

Он был не только Арганом Гильдии, но и восходящей Звездой, героем, убившим двух Королей демонов, так что королевство приняло его с максимально возможным почтением.

Каковы бы ни были его цели, начинать с холодного приёма не было никакого смысла.

Поэтому, когда Хиллун внезапно попросил личную встречу с Луиже, король не придал этому большого значения.

Если он хотел передать сведения о Роджере – пусть. С учётом его положения было бы странно настаивать, чтобы разговор состоялся исключительно при свидетелях.

Но почему в итоге всё дошло до того, что Луиже выделила ему боковой дворец прямо рядом со своими покоями?

Жильё ему уже было предоставлено.

– Мне так захотелось.
– …

Не стоило спрашивать.

Одной этой фразой дочь словно вонзила ему нож в сердце. Король стиснул зубы.

– Что именно тебе в нём понравилось?
– Я обязана это объяснять?
– Разумеется! Скажи мне точно, что именно тебе в нём понравилось! Какими уловками он тебя обвёл! Всё, до последней мелочи!
– Зачем?
– …Что значит «зачем»?

– Отец, я уже не ребёнок.
– Для меня ты всё ещё…

Он с трудом проглотил слово ребёнок. Луиже его терпеть не могла.

– Даже так, взрослого мужчину нельзя держать подле себя целый месяц. Как твой отец и как король Верфта, я запрещаю.
– Это необходимо.
– Зачем? Только не говори, что ты собралась… собралась…
– Нет.

Король тихо выдохнул с облегчением. Луиже тоже вздохнула.

– Тогда почему?
– Потому что он мне нужен.
– Я спрашиваю, зачем.

Правду она сказать не могла. Кроме рыцарей, бывших при том, никто не знал, что Макса убила именно она.

– Я почувствовала собственную слабость.
– Слабость?
– В тот день, в Ормусе, я не смогла защитить рыцарей. Из-за меня дворфы погибли напрасно. Я не хочу, чтобы это повторилось.

– Похвальный настрой.

Но только и всего.

– В королевстве хватает талантливых людей. Некоторые даже сильнее Хиллуна Кагиля.
– Но никто из них не герой, как Хиллун Кагиль.
– Совсем не обязательно нужен именно герой…
– В тот день меня унизил демон.
– Есть герои сильнее Хиллуна Кагиля! Взять хотя бы Розель Шарнт…
– Отец.
– …Мм?

Король невольно вздрогнул под её ледяным взглядом.

– Розель Шарнт – маг.
– …Да, верно. Но всё же…
– Это всего на месяц, отец. Пожалуйста.
– …

– Это вовсе не те отношения, о которых ты думаешь.
– …Хорошо.

В конце концов королю пришлось уступить просьбе дочери.

***

– Ты.

Но это не означало, что его гнев исчез.

Перед дочерью он был бессилен. Зато как король он всё ещё обладал властью над Арганом Гильдии героев.

– Значит, это ты?
– Боюсь, я не совсем понимаю, о чём говорит Ваше Величество.
– Я слышал, Луиже отдала тебе боковой дворец прямо рядом со своими покоями.
– Да.
– Я уже выделил тебе другое жильё.
– Её Высочество попросила меня обучать её.
– Да, я это знаю. Она первой обратилась к тебе, не так ли?
– Да.

Королю до боли хотелось стереть с лица этого человека его вежливую улыбку. Стоило лишь представить, какими речами этот сладкоречивый мерзавец опутал его дочь, как в груди поднималась ярость.

– Хиллун Кагиль, Арган Гильдии героев.
– Да, Ваше Величество.
– Тебя правда устраивает провести здесь целый месяц?
– Разумеется, Ваше Величество. Если того пожелает Её Высочество, я могу остаться и на два.

Вообще-то это звучало абсурдно. За месяц герой мог успеть сделать бесчисленное количество вещей – зачем тратить его на охрану принцессы?

Но если подумать о достижениях и славе, которые он может получить за этот месяц, предложение становилось более чем заманчивым.

Однако король услышал в этих словах совсем другое.

– Значит, у тебя всё-таки есть неподобающие намерения по отношению к Луиже?
– …Прошу прощения?
– Я спросил, не потому ли ты готов торчать здесь месяц или два, что положил глаз на мою дочь.

…И что это вообще такое?

Он, конечно, слышал, что король чрезмерно опекает Вторую принцессу, но увидеть это своими глазами – совсем другое дело. У Хиллуна едва не вырвался смешок, но лицо его, к счастью, осталось невозмутимым.

– Вы ошибаетесь.
– Чтобы ошибиться, нужно, чтобы было в чём ошибаться.
– То есть, по-вашему, никакой ошибки здесь нет?
– Разумеется нет. Я в этом убеждён.

Это уже не был взгляд короля, обращённый к официальному посланнику. Так смотрит отец на мужчину, которого его дочь притащила домой.

– …Что я должен сделать, чтобы заслужить доверие Вашего Величества?
– Отказаться от просьбы Луиже и покинуть королевство.
– Это невозможно.
– Невозможно?
– Я прибыл сюда в качестве официального посланника. Я не могу вернуться ни с чем.
– Я сам обеспечу тебе заслуги.
– Её Высочество этого не примет.
– …Ты мне угрожаешь?
– Как я смею? Я лишь молю о милости Вашего Величества.
– Хм.

Король подавил тяжёлый вздох.

Он отчитывал Хиллуна в порыве ярости, но в глубине души прекрасно понимал: эту схватку ему не выиграть.

Хиллун был Арганом, Звездой, к тому же у него имелся безупречный предлог – он лишь исполняет просьбу Луиже.

Конечно, король мог вмешаться и всё перевернуть. Но последствия такого шага были бы неприятны.

И всё же он продолжал, потому что прежде всего был отцом, у которого есть любимая дочь.

– …Будь осторожен. Я всегда наблюдаю.
– Никогда не случится ничего, чего опасается Ваше Величество.
– И это тоже неприятно слышать. Ты что, хочешь сказать, будто моя дочь недостаточно хороша собой?
– …Напротив. Её Высочество прекраснее всех.
– Значит, нечистые намерения у тебя всё-таки есть!
– …

После этого Хиллуна ещё целый час не отпускали, засыпая вопросами.

– Прошу, поймите. Его Величество просто слишком любит Луиже. Вот и всё.
– Всё в порядке.

Один из принцев королевства попытался утешить морально вымотанного Хиллуна Кагиля.

– И всё же… надеюсь, у вас и впрямь нет никаких неподобающих мыслей о Луиже?
– …

Вторую принцессу обожал не только король.

***

Предложение Рейны Сордейн звучало довольно заманчиво.

И одновременно подозрительно.

Почему?

Потому что слова «сотрудничество» и «демоны» редко вообще стоят рядом.

Особенно если речь о Королях демонов, сошедших из иных измерений – каждый из них был до крайности индивидуалистичен. Поскольку все они стремились к одной цели, к захвату измерения, друг друга они скорее считали соперниками.

Это не значило, что они намеренно вредили друг другу.

Но и помогать друг другу тоже не помогали, если только их не связывала какая-то особая злая воля.

И потому готовность Рейны Сордейн помочь вызывала у Вивиана ещё больше подозрений.

Замешана Рейна Сордейн?

Сначала Бердже Дайас, за которым велел особенно пристально следить эрцгерцог Алькейн, затем Рейна Сордейн, Угар Белбек и даже Джейсон Кокмундо, который ему угрожал…

Для Вивиана подозреваемыми были все Короли демонов.

И это было естественно. Высший демон, о котором Драксон упомянул перед смертью, мог действовать только по приказу Короля демонов.

– Есть два варианта.

Рейна Сордейн действовала не одна. Вместе с ней был Угар Белбек.

А значит, сразу два Короля демонов объединили силы.

Само по себе уже поражало то, что Короли демонов вообще встречаются на своих собраниях в Башнях. Но двое, работающие сообща ради одной цели?

От одной мысли об этом становилось не по себе, и вместе с тем это означало: дело чрезвычайно серьёзное.

Если утрировать, ситуация напоминала бы случай, когда один Король демонов убивает другого. Если им так отчаянно нужно снять с себя подозрения и очистить своё имя, то сотрудничество вполне можно понять.

– А если нет…

Тогда один из них и есть виновник, а второй помогает ему скрыть следы или свалить вину на кого-то другого.

Ко второму варианту Вивиан склонялся куда сильнее.

Уже само по себе то, что они собираются лично похитить принцессу, выглядит подозрительно.

Достаточно было бы просто передать информацию. Но они действовали слишком активно.

Он подозревал, что они собираются похитить принцессу и воспользоваться поднявшейся суматохой, чтобы скрыть улики.

Эрцгерцог внимательно наблюдает за ними. Возможно, они лишь делают вид, что помогают, чтобы отвести от себя подозрения.

Вполне разумное предположение.

Именно поэтому Вивиан отказался от предложения Рейны лично похитить Луиже Верфт.

– За кого они меня принимают, за идиота? Короли демонов Арена… каждый из них думает о себе слишком много.

Под затянутой облаками полной луной Вивиан Блант расправил чёрные крылья.

И бесшумно скользнул в Королевство Верфт.

«Надеюсь, у этой дворфийки Луиже и правда есть веские доказательства… Эрцгерцог Алькейн… надеюсь, вы не солгали мне и не нарушили нашу сделку…»

Вивиан погрузился в сладкую мечту о возвращении в Мир демонов.