Хиллун Кагиль задумался.

Как он вообще сможет убедить – не то что других, а хотя бы самого себя – что Король демонов собирается похитить Луиже?

Сказать, что тот сам ему об этом сообщил?
Или что он состоит с Королём демонов в тесных отношениях?

Полный бред. В такое не поверит даже ребёнок. Более того, зная характер Луиже, она скорее взбесится и обвинит его в шпионаже.

«Нужно придумать правдоподобное объяснение».

Идеальной логики не требуется. Ему нужно обмануть всего одного человека – принцессу Луиже.

***

– Что за чушь? Король демонов собирается похитить меня?
– Да.
– И какие у тебя доказательства?

Похищение принцессы Королём демонов – дело не редкое. С тех пор как появился первый Король демонов, подобное случалось десятки, если не сотни раз.

Но никогда – ни разу – об этом не объявляли заранее.

– Ты знаешь, что однажды я отправился как герой, чтобы убить Короля демонов Эрджеста?
– И какое это имеет отношение к твоему бреду?
– Тогда я потерпел неудачу. Нет… я даже Башню не нашёл. Назвать это провалом – слишком мягко. Лишь сейчас, убив Короля демонов Зверей, я частично искупил тот позор, но как герой… как Звезда… это было унизительно.

Луиже слегка наклонила голову – мол, продолжай.

– После этого я разместил людей возле Эрджеста.
– Людей?
– Да. Король демонов никогда не ограничивается одной принцессой. Я был уверен, что однажды он появится снова, похитит новую представительницу королевской крови. И в итоге мы заметили закономерность.
– Девятая принцесса Империи Джесфайн?
– Её Высочество, да. А затем этот ублюдок вновь ударил по Хильдерану.
– Я слышала. Тринадцатую принцессу похитили?
– В Хильдеране тогда едва не сошли с ума.
– Значит, ты преследовал Короля демонов, который похищает принцесс, и так нашёл Башню?
– Увы, нет.

Лицо Луиже, в котором на мгновение мелькнула надежда, исказилось раздражением.

– Ты издеваешься?
– Если выслушаете до конца, поймёте, зачем я это рассказываю.
– …Говори.

– Башню я не нашёл. Но кое-что другое – да.
– Что именно?
– Я не смог обнаружить демонов, входящих внутрь… зато нашёл тех, кто выходит. И узнал, куда они направляются.

Теперь даже не самый сообразительный человек должен был понять.

– …Только не говори.
– Да. Королевство Верфт. А цель – Луиже Верфт. Вы, Ваше Высочество.

***

В его истории зияли дыры.

Допустим, он действительно выследил демонов и выяснил, что их путь ведёт в Верфт.

Но откуда вывод, что их цель – именно Луиже?

Обоснования не хватало. Однако Хиллун Кагиль компенсировал это своей репутацией.

– Ладно. Допустим, я соглашусь это выслушать. Но какие доказательства, что речь именно обо мне?
– Этого я сказать не могу.
– Ты шутишь?

– Но я могу поклясться честью и титулом Аргана Гильдии героев. Я не собираюсь причинять вам вред, и Король демонов непременно выберет вас целью.

– …

Луиже, только что повышавшая голос, внезапно замолчала.

Даже если она – любимая дочь Королевства дворфов, перед ней стоял человек, убивший двух Королей демонов и являющийся Арганом Гильдии героев.

Один из самых известных людей континента, клянущийся своей честью – отмахнуться от этого было невозможно.

Клятвы героев имели вес.

Пока Луиже погрузилась в раздумья, Хиллун добавил ещё одну ложь:

– Но мы не можем быть уверены, что это именно Король демонов Эрджеста.
– Ты же пять минут назад говорил обратное.
– Он действительно спускался с гор. Но по моим данным это была суккуба. А вы знаете – Короли демонов обычно используют демонов своей расы.
– …Суккуба? Значит, это Король демонов Похоти?
– Возможно, вы не знаете, но среди Королей демонов…
– Они собираются вместе. Знаю, слышала.
– Думаю, мой агент мог заметить их после такой встречи.

Этого должно хватить.

Он бы с радостью сразу указал на Бердже, но это было бы слишком рискованно.

Экспедиции героев не начинаются по прихоти. А если источник слуха приведёт к Хиллуну Кагилю – он не знал, что может выкинуть тот монстр с его складом ума.

Король демонов умрёт… но вместе с ним умрёт и сам Хиллун. А будущего без себя он не желал.

«Сейчас не время предавать Короля демонов».

Закончив, он молча наблюдал за Луиже.

– Король демонов Похоти… нацелился на меня?
– На меня?
– Хочет похитить?

– Бред!

Бормоча, как сумасшедшая, она резко вскочила.

– Куда вы?
– Как он смеет выбрать меня целью? Думает, я буду сидеть и ждать!?
– Ваше Высочество!
– Я немедленно сообщу отцу! Нужно объявить о вторжении Короля демонов!

– Нельзя!

Хиллун резко схватил её за плечо.

– Отпусти.
– Это всё ещё лишь предположение.
– Предположение?
– Я не Король демонов. Откуда мне знать его истинные намерения? Я лишь озвучил наиболее вероятный вывод.

– Но ты поклялся. Значит, уверен.
– Да.
– Тогда чего ждать!? Нужно срочно усилить охрану!

– Это не остановит Короля демонов.

– Что?

– Его скрытность уже стала легендой. Вы не можете быть уверены, что заметите его. А если он почувствует неладное, просто отложит похищение. Мы не можем вечно держать дворец в состоянии полной тревоги.

– …И что ты предлагаешь?

– Я буду защищать вас. Чтобы вы не были похищены.

– И зачем тебе это?

В её взгляде снова вспыхнула настороженность. Хиллун ответил прямо:

– Ради чести.

– Чести?

– Если Король демонов действительно придёт, а я вас защищу – это будет впервые. Принцесса, спасённая от похищения Королём демонов.

Он не скрывал своих амбиций. В его глазах горело желание.

– …Я слышала, что ты бесконечно добр и предан своему народу.
– Быть добрым не значит быть без желаний. Просто я чуть больше других ценю честь.
– Думаю, жителям Хильдерана это будет интересно услышать.

Но почему-то… мне это нравится.

– Какая разница, что они думают? Важны вы. Дайте мне месяц. Всего один месяц – позвольте защищать вас.
– Ты уверен? Что он появится в течение месяца?
– Уверен.

– Хорошо.

Луиже протянула руку.

Хрясь –

Её хватка с силой сжала ладонь Хиллуна.

– Какова бы ни была твоя истинная цель…
– Если всё окажется правдой и ты защитишь меня…
– Гильдия героев и Королевство Верфт станут ближе, чем когда-либо. Благодаря тебе.

Хиллун склонил голову.

– Благодарю. Ах да – когда всё закончится, я также расскажу, где Роджер Фридри получил своё оружие.

– Ах…

Луиже скрипнула зубами.

– Этот ублюдок тоже там был, да?

***

Бердже убрал руку.

– Ну как?

В её взгляде было столько ожидания, что это даже давило.

– Твоя мана уменьшается. Это займёт время, но раз процесс идёт, ты сможешь когда-нибудь использовать магию.
– Спасибо!

Две сестры, поразительно похожие друг на друга, склонили головы.

– Когда маны станет ещё меньше, ты сможешь использовать остатки, чтобы постепенно укреплять тело. Лучше сформировать ядро маны, чем отверстие ауры.

Суть была схожей, но аура, однажды переработанная, становилась грубой и жёсткой. Для хрупкого тела Елены это было опасно.

Но проблема была в другом.

Даже если сейчас Елена была слаба, она всё равно была героем. А герои плохо взаимодействуют с маги.

«Стоит ли мне самому её учить?»

Совместимость с духами у неё была, но не выдающаяся. Эрниан и Найруниэль – исключения. В целом духи не любят демонов.

Найруниэль рассказывала, что когда Эрниан призвала высшего духа, все, кроме неё, сопротивлялись призыву.

Потому что Эрниан сотрудничала с Бердже – Королём демонов.

Эрниан просто повезло встретить странную Найруниэль. Но можно ли рассчитывать на такое же везение для Елены?

– Он прав.
– Большинство духов не понимают красоты запретного.

Слова Найруниэль лишь укрепили его мысли.

– Времени ещё достаточно. Я подумаю.

– Да.

Оставив сестёр, он спустился на второй этаж. Его тут же окутала жара и тяжёлый запах пота.

Бум –

Человеческое тело пролетело мимо него и с глухим ударом врезалось в стену.

– Ты здесь?

Гордон, только что отправивший Каэде в полёт, небрежно махнул рукой. Каэде тут же поднялась.

– Мой повелитель.

Несмотря на то, что всё началось с контракта, Каэде уже стала преданным рыцарем.

Слишком уж принципиальным – если точнее.

Бердже это вполне устраивало.

– Не обращайте на меня внимания. Продолжайте.
– Да.

Каэде вновь подняла меч и рванула вперёд, нанося удар в слепую зону.

Её клинок был быстрым и точным, но в то же время тяжёлым.

Золотая аура вспыхнула, когда Гордон вытащил меч.

Звяк –

Чёрная маги и золотая аура сцепились.

Лёгкое столкновение быстро переросло в стремительную и тяжёлую схватку.

Свист –

Несколько прядей волос Каэде взметнулись в воздух. На её щеке выступила кровь.

Одновременно рукав Гордона оказался рассечён.

Бердже невольно выдохнул.

– За несколько дней ты сильно выросла.
– Это лишь заслуга моего учителя.
– Не потому что ты слаба?
– Думайте, как хотите.

Бой продолжался долго. Постепенно Гордон полностью подавил её, и Каэде едва держалась.

Среди бурного обмена ударами она уже была на грани.

«И всё же держится».

Объективно, Каэде была талантлива. Имперская подготовка дала ей прочную базу, а рост был быстрым.

И то, что она была героем… и этот явный убийственный блеск в её глазах – всё это только больше нравилось Бердже.

– Всё же… «Чёрный рыцарь», да…

Разве это не из какой-то пьесы десятилетней давности? Название до смешного детское.

Тем более, что та пьеса высмеивала Короля демонов и восхваляла героев.

В этот момент – глухой удар. Каэде снова отбросило.

– Твоё остриё дрогнуло. О чём ты думала?
– Простите…!

Она тяжело дышала под выговором Гордона. На мгновение её взгляд скользнул к Бердже.

…?

– Чёрный рыцарь.

Вздрог –

– Чёрный рыцарь?

Она попыталась сделать вид, что всё нормально, но покрасневшие щёки выдали её.

– Чёрный рыцарь. Чёрный рыцарь. Чёрный рыцарь.
– …Я был бы благодарен, если бы вы прекратили.
– Ты же сама сказала, что хочешь им стать.
– …Мне сказали, что вам это нравится.
– Мне не нравится такая детская фантазия.
– Тогда?
– Я ничего не говорил, но кто-то решил, что ты – тёмный призыватель духов.
– …Меня обманули.
– Не совсем. Тёмный призыватель духов и Чёрный рыцарь среди моих подчинённых звучит неловко, но я уважаю вкусы.
– Лучше не надо.
– Судя по реакции, я уважаю их ещё больше.

– …

Каэде прикусила губу.

Бердже повернулся к лестнице вниз.

– Гордон, доведи тренировку Чёрного рыцаря до конца.
– Есть.

Оставив дрожащую Каэде, он прошёл мимо почти завершённых магических кругов и направился в мастерскую.

Потоки маги ощущались ясно. В глубине стоял Роджер Фридри, работая с заражённым камнем маны.

– Как продвигается?
– О, мой повелитель, вы здесь?

Роджер почесал затылок.

– Я изучаю это без остановки, но маги и мана слишком различаются. Это не моя область.
– Нужен маг?
– Если вы хотите быстрый результат – да. Это лучший вариант.

– Маг…

Роджер, Елена… да, определённо нужен хотя бы один.

«Среди эльфийских рабов должен найтись хотя бы один маг».

Их нужно привести как можно скорее.