Хиллен Каргилл больше не был человеком, который мог просто двигаться как вздумается.

Такова была должность аргана.

Главы отделений отвечали за свои отделения.

А арган управлял героями, подчиненными штабу Гильдии.

«В общих чертах вы, возможно, уже знаете, но я объясню все подробно».

Парни Дерниум, назначенный адъютантом Хиллена в тот самый миг, когда он стал арганом, объяснял его обязанности.

«Да».

«Герои, составляющие Гильдию, делятся на две большие категории».

Те, кто напрямую охотится на монстров, уничтожает демонов и восходит на башни Королей демонов, - Клинки.

И те, кто не занимается геройской деятельностью напрямую, а рассредоточен по землям, собирает сведения и выслеживает демонический народ, - Тени.

Именно арганы управляли и Клинками, и Тенями.

«Что касается Клинков, на самом деле управлять там почти нечем».

Большинство героев относилось к Клинкам, и мало кто из них желал строгого контроля со стороны Гильдии.

«Поэтому, если дело не касается геройских заданий, вам не нужно беспокоиться о других героях. Те, кому господину Хиллену следует уделять внимание, - это непосредственные герои, присягнувшие Гильдии».

Те, кто выбрал контроль и власть вместо свободы, получая поддержку, чтобы идти быстрее и выше.

«Каждому из одиннадцати арганов назначают тридцать героев».

На первый взгляд немного. Но это тщательно отобранная элита, а вместе их насчитывалось триста тридцать.

И герои, принадлежащие Гильдии, были не только бойцами.

«Тени - это герои, которые не сражаются. Независимо от того, сотрудничали они с Гильдией раньше или нет, формально все они входят в штаб».

Таких было около тысячи.

«Гильдия использует их в основном как осведомителей».

Чтобы находить демонический народ и отслеживать монстров.

Именно благодаря этим Теням были раскрыты суккубы в Дорлмунте.

Они были основанием, позволяющим Гильдии героев сохранять репутацию величайшего врага Королей демонов.

«И эти Тени разделены на одиннадцать подразделений, каждое под управлением аргана».

«Кого назначат мне?»

«Байр Форниан надзирал за Тенями Хильдерана».

«...У меня вопрос. Мне кажется?»

«Нет. Это действительно забота Великого старейшины. Великий старейшина желает поддерживать с вами хорошие отношения, господин Хиллен».

Вот как.

Хиллен слегка, многозначительно улыбнулся.

Доброты без причины не бывает. За любую услугу приходится платить.

Он почувствовал некоторое неудобство, но выразил благодарность.

«И наконец, есть те, кто не является героями, но связан с Гильдией».

Кто-то был наемником. Кто-то рыцарем. Кто-то дворянином. Кто-то торговцем.

Разбросанные по землям подобно паутине, они расширяли охват Гильдии и делали ее организацией, не привязанной к одному государству.

«Официально ими занимаются главы отделений, но в последнее время границы размылись».

Героями управляют арганы.

Не героями - главы отделений.

Такова была изначальная структура Гильдии. Но поскольку герои в отделениях на деле все равно подчинялись главам отделений, теперь различие имело меньше значения. В основном оно оставалось между штабом и филиалами.

После этого Хиллен встретился с тридцатью членами назначенного ему 5-го штурмового отряда, а также с Тенями под его командованием.

«Приветствуем аргана Хиллена Каргилла».

«...»

Кто-то выказывал доброжелательность. Кто-то - враждебность. Быть втянутым в борьбу за власть внутри Гильдии всегда раздражало, но он уже, едва-едва, приспосабливался.

И тогда с ним связался Гордон.

«Парни».

«Да».

«Какие отношения у Гильдии героев с королевством Верфт?»

«Сердечные, хотя официальных договоров нет. В конце концов, когда требуется качественное снаряжение дварфов, просить всегда приходится нам».

«А если мы добьемся официального соглашения с королевством Верфт, выгодного Гильдии? Все будут рады?»

«Разумеется. Это очевидно».

«А если добьется этого сам Великий старейшина?»

Парни сразу понял.

«Это возможно?»

«Уверенным быть не могу... но я нашел ниточку».

Слова Хиллена сразу передали Великому старейшине.

Великий старейшина с интересом отнесся к амбиции нового аргана.

«Он утверждает, что может добыть то, чего никто прежде не добивался».

«Это не звучало пустым хвастовством».

«Он герой, сразивший двух Королей демонов. Теперь, когда он поднимается все выше, он не станет вредить своей репутации безрассудной ложью. В чем источник его уверенности?»

«Он сказал, что это нечто, полученное во время геройской карьеры. Но не раскрыл, что именно».

В этом не было ничего необычного. Многие прославленные герои имели секреты и скрытые приемы, которыми не делились.

Но когда эти секреты использовали для продвижения целей Гильдии, дело становилось совсем другим.

«Остальные старейшины набросятся на это. Им и так не нравится его внезапное включение».

Разумеется, мало кто радовался резкому появлению Хиллена Каргилла.

И все же Великий старейшина кивнул.

«Хорошо. Я продавлю это своим авторитетом. Передайте Хиллену: пусть ясно запомнит, я иду на убыток, отправляя его. Значит, он не смеет меня разочаровать».

Сообщение вернулось к Хиллену.

«Я поторопился».

Чтобы как можно быстрее выполнить просьбу Короля демонов, он действовал слишком резко. Следовало подходить медленно, убеждать старейшин одного за другим и снижать риск.

Вместо этого Великий старейшина раздавил все возражения своим авторитетом, и теперь на Хиллена легло тяжелое, торжественное давление.

«Я должен добиться успеха. Обязан».

Он должен заключить договор. Должен показать результат.

И именно поэтому...

Хотя Хиллен собирался осторожно наблюдать за ситуацией...

Хотя намеревался просчитывать шаги...

Он с самого начала ударил принцессу прямо в лоб.

Потому что во что бы то ни стало должен был захватить инициативу в этой психологической схватке.

***

«Что за чушь?»

Луиза похвалила себя за то, что не ударила его сразу. Натянув жесткую улыбку, она все отрицала и вспомнила миг, когда убила Макса Ормуса.

Ее окружали дварфы и ублюдки Ормуса. Демонический народ вторгся, со всех сторон нахлынули монстры.

Началась жестокая битва. Дварфы под началом Луизы понесли тяжелые ранения, но вернулись живыми.

Затем, чтобы выжившие не разнесли слухи, они перекрыли все пути и перебили до последнего всех псов Ормуса, пытавшихся сбежать.

«Выживших не было».

Поблизости не было ни наемников, ни героев.

Королевство Ормус до сих пор молчало. Это было сильнейшим доказательством.

Но...

«Выживших людей не было. А вот выжившие демоны...»

Они были. И немало.

«Во время похода на башню... демонический народ Звериного Короля?»

Если он действительно знал правду, то это была единственная возможность.

«Это лишь догадка».

Не станет же Король демонов походя рассказывать такие подробности герою, пришедшему его убить.

«То, о чем вы сейчас подумали, вероятно, верно».

Но в тот миг, когда она встретилась с его глазами и увидела понимающий взгляд, Луиза осознала: ее "догадка" была чем угодно, только не догадкой.

«Откуда ты знаешь, о чем я думала?»

Голос сам собой стал резче от дурного предчувствия, ползущего по спине.

«Я не могу точно знать, о чем думает принцесса. Но, исходя из обстоятельств, могу достаточно понять».

«Ха. Забавные вещи говоришь».

Луиза проглотила поднимающиеся гнев и тревогу. Показывать замешательство было бы глупо.

«Тогда продолжай. Говори. Но если это всего лишь насмешка, ты будешь наказан за оскорбление королевской особы этого королевства».

«Знаете? Недавно я поднимался на Башню Зверя вместе с господином Розелем Чарнтом».

Разумеется, она знала.

«Продолжай».

«Во время восхождения мы побеждали монстров и демонов, охранявших этажи, поднимались все выше. И тогда встретили демона высокого ранга по имени Квейл. Медведя-зверолюда».

Медведь-зверолюд...

Сразу после того как Луиза проломила Максу череп и началась битва с псами Ормуса, в бой вступили монстры.

Тогда первым на нее бросился демон-зверолюд с медвежьими чертами. Леденящая демоническая энергия вокруг него заставила ее подумать, что он демон высокого ранга.

«И что дальше?»

«Вам не любопытно, что сказал этот медведь-зверолюд?»

«С чего мне заботиться о словах какого-то демона?»

«Ну конечно. Могущественной принцессе вроде вас незачем обращать внимание на слова простого демона».

В таком случае...

Скр-р.

Хиллен поднялся со своего места.

«Тогда я откланяюсь».

«Стой».

«Ваше Высочество хочет сказать что-то еще?»

Он склонил голову с невинным выражением, что раздражало Луизу еще сильнее.

«Ты правда думаешь, что можешь просто уйти отсюда живым?»

«Не совсем понимаю, о чем вы».

Ах да.

Хиллен порылся в пространственном мешке и достал кое-что. Меч, от которого исходила сила Измерения, с облачной меткой Логара Фридри.

«Я должен был передать вам это. Чуть не забыл».

«Ты...!»

Луиза выхватила меч. Одним плавным движением обнажила клинок и приставила его к горлу Хиллена.

«Умереть хочешь?»

«Вы думаете, что сможете меня убить?»

Медленно, очень медленно...

Хиллен повернул голову.

Острейший клинок, выкованный Логаром, скользнул по коже. Выступила красная капля крови.

И все же Хиллен спокойно улыбался.

«Думаешь, не смогу?»

«Если сможете, готовы ли к последствиям?»

«Я принцесса Верфта».

«Я арган Гильдии героев и герой звездного ранга. И, пусть это звучит неловко, за мной еще стоит Хильдеран».

«Ты мне сейчас угрожаешь?»

«Я лишь говорю правду».

Голос Хиллена стал мягче.

«У вас, принцесса... нет выбора».

«Есть. Я могу убить тебя прямо сейчас, получить клеймо безумной суки, и почему бы нет?»

«Это будет неприятно для нас обоих».

«Зато я больше не увижу твою раздражающую рожу».

«Если эта встреча сорвется, я просто вернусь в Гильдию героев. А потом расскажу, что сказал мне медведь-зверолюд. Потому что это было слишком подозрительно».

«Да как ты смеешь...»

«И это еще не все. Поскольку меч Вашего Высочества порезал мне шею, я честно должен буду сообщить, что на меня напали. Возможно, раньше это не имело бы значения, но теперь мне нужно защищать честь аргана».

«Чего ты хочешь?»

«Я хочу договора между Гильдией героев и королевством Верфт. Чтобы Гильдия могла получать высококачественное снаряжение вашего королевства».

«Так вот оно что. Ублюдки из Гильдии героев...»

«Это моя первая просьба».

«Ха...!»

Луиза зарычала.

«Насколько жадным можно быть? Ты хоть понимаешь, как щедро уже само по себе получение снаряжения Верфта?»

«Думаю, принесенная мной "информация" равноценна. И этот вопрос не ради меня и не ради Гильдии, а ради Вашего Высочества».

«Мошенники всегда говорят, что делают это ради кого-то. Значит, герой, убивший двух Королей демонов, теперь мошенник?»

«Если Ваше Высочество отказывается слушать, я уйду».

«У тебя есть доказательство?»

«Если вы сочтете доказательством артефакт, который записал ту сцену, потому что я был потрясен, то да».

«Уничтожь его».

«Уничтожу, если мои условия будут приняты».

«Однажды я сверну тебе шею».

«Что ж... это все же лучше, чем получить по черепу секирой, как Макс, разве нет?»

«Говори. Послушаем, насколько огромную кучу дерьма ты собираешься мне скормить».

«Моя следующая просьба: позвольте мне некоторое время оставаться гостем рядом с Вашим Высочеством».

«Что за бред?»

Хиллен на мгновение замолчал.

До сих пор он блефовал, но по пути сюда много думал.

Угрозами можно получить желаемое. Но сможет ли он остаться рядом с принцессой после шантажа? Разве такая безрассудная и вспыльчивая женщина станет держать при себе мужчину, который ей угрожает?

Если она не выставит его из королевства тут же, это уже будет чудом.

Поэтому Хиллен принял решение.

«Король демонов целится в вас, принцесса».

Он решил быть честным. Совсем немного.

«Тот Король демонов, который научил меня вкусу поражения».

Он сказал правду и смешал ее с ложью.

«Король демонов, построивший башню в Эргесте».

«...!»

***

『Что-то случилось?』

«...Нет, ухо вдруг зачесалось».

Берзе почесал ухо мизинцем.

«Так что она решила?»

『Я собиралась вмешаться сама, но Вивиан отказалась.』

«С Дварфьим королевством будет непросто».

Особенно учитывая, что Вивиан все еще несла почти чистую силу Измерения.

『Король демонов должен отвечать за собственные слова. Полагаю, она хоть что-то знает о Дварфьем королевстве.』

『Если нет... значит, она просто глупа.』

«В твоем тоне слышится неприязнь».

『Я не люблю вульгарных суккубов.』

Рейна изящно отвела волосы и фыркнула.

『В любом случае, когда дело сдвинется, я снова свяжусь с тобой.』

«Хорошо».

Раз - и она исчезла из хрустального шара. В тускнеющем свете осталось отражение Берзе.

«Хиллен Каргилл, лучше бы тебе справиться...»

Если бы это была Рейна, она хотя бы разумна и полезна. Но Вивиан?

Уж лучше пусть она устроит катастрофу в открытую.

По его губам скользнула холодная улыбка.