«Ни за что! Ни за что! Я не могу!»

Дварф разрыдался.

«Вы не можете так со мной поступить!»

Какую бы обиду он ни испытывал, рыдал он безудержно.

Но вид коренастого маленького дварфа, ревущего навзрыд, приятным никак не был.

«Заткнись, пока я не вырвал тебе язык».

«...Д-да, ик. Н-но...»

«Но?»

«Если они узнают, где я, принцесса Луиза разорвет меня пополам! Вы хотите сказать, что ничего страшного, если такой верный и преданный Королю демонов подданный, как я, просто исчезнет?!»

«Если еще раз сморозишь такую чушь, я лично прочищу тебе уши».

«...Но если она найдет мое снаряжение, у нее глаза загорятся, и она начнет меня искать».

«Наверняка. Забыл сказать: за твою голову уже назначена награда».

«Хииик...! Тогда тем более я не могу!»

«Ладно. Значит, мне придется пойти и похитить принцессу».

«...П-простите?»

Руки, которыми он вцепился себе в волосы, замерли.

«Какую, по-твоему, принцессу я имею в виду?»

«К-кого еще, кроме Луизы Верфт?»

«Т-тогда это меня точно убьет!»

«Если настолько не хочешь, отдавай снаряжение».

«...»

«Это Башня Короля демонов. Моя территория. Если я сам никого не приведу, кто посмеет войти сюда и убить тебя?»

«...»

Логар сглотнул.

Это была угроза. Если он не подчинится, ее притащат сюда. И убьют.

«...Если я правда отдам снаряжение, вы точно не похитите принцессу Луизу?»

«На нем должна быть твоя метка».

«Разумеется».

«Не сомневайся в слове Короля демонов».

«Да, понял».

Выбора не было. Логар опустил голову и ушел в мастерскую. Когда вернулся, в руках у него были два меча и щит.

«Когда ты успел это сделать?»

«Мне надоело делать одни мановые пушки, вот я и попробовал изготовить кое-что еще».

«А голем?»

«Все еще исследую. Мне нужно использовать загрязненный камень маны вместо обычного, так что потребуется время».

Башня превращала ману в демоническую энергию. Голем с ядром из обычного камня маны со временем стал бы бесполезен.

«Работай усердно».

«Да. Только, пожалуйста, прошу, держите обещание».

«Не переживай. Ты все еще полезен».

«Да! Я очень полезен! Я всегда буду полезен! Нельзя резать гусыню, несущую золотые яйца! Это было бы настоящей глупостью!»

«Гусыню резать не буду, но зарвавшемуся дварфу шею свернуть могу».

«П-простите!»

Оставив побледневшего Логара кричать ему вслед, Берзе поднялся по лестнице.

***

«...И ты серьезно говоришь мне это сейчас?»

Хиллен Каргилл вздохнул.

«Я арган. Возможно, ты не понимаешь, но арган не может просто двигаться по прихоти».

За этим титулом следовали символизм и ответственность.

『Это приказ Короля демонов.』

«Приказ штаба Гильдии, назначившего меня руководителем, тоже был делом Короля демонов».

『Между прошлым приказом и этим ты знаешь, какой важнее.』

«В чем причина? Почему именно я должен идти в королевство Верфт?»

『Для тебя это даже неплохо. Король демонов Похоти, Морозная Королева демонов и Адамантовый Король демонов - кто-то из этих троих похитит Луизу Верфт.』

«.....!»

『Король демонов этого не хочет. Он хочет, чтобы ты остановил других Королей демонов и защитил принцессу. Чтобы ты стал героем.』

Почему королевских особ так легко похищают Короли демонов?

Скрытность Королей демонов была одной из главных причин, но ни одну королевскую особу невозможно постоянно держать под охраной высшего уровня.

Герой, способный обнаружить скрытого Короля демонов, должен быть как минимум звездного класса. Такие герои редки.

Назначать такого героя постоянным телохранителем к члену королевской семьи только из-за расплывчатой угрозы "возможного похищения" было бы нелепо.

Но что, если уже известно где и когда?

«...Герой, предотвративший похищение принцессы».

Вот это имело ценность.

Хиллен Каргилл заметил символический вес такой роли.

『Теперь тебе начинает нравиться, да?』

«Как мне естественно сблизиться с принцессой Луизой?»

Король демонов не стал бы просто так велеть ему привязаться к ней без причины.

『Логар - преступник, которого разыскивает королевство Верфт, а Луиза Верфт хочет найти его больше всех.』

『Король демонов даст тебе снаряжение Логара с его личной меткой.』

«С этим даже я, будучи арганом, смогу получить официальное приглашение от королевства».

И не только это. Если использовать возможность и наладить связи с Верфтом, его положение в Гильдии поднимется.

«Но этого недостаточно, чтобы стать ее телохранителем».

『Тогда шантажируй ее.』

«...Что?»

『Именно Луиза Верфт убила второго принца Ормуса. Скажи, что услышал это прямо от демона, который видел все в Башне Зверя...』

«Ты говоришь, Луиза Верфт убила Макса Ормуса?»

『Ты не знал?』

«Понятия не имел!»

『Думала, Король демонов уже сказал.』

Очевидно, нет.

Темная эльфийка пожала плечами.

『Теперь знаешь, и ладно.』

«Разве сейчас время так говорить?»

『В любом случае используй это как рычаг. Шантажируй, убеждай, как хочешь. Таков приказ Короля демонов.』

『Как-нибудь удержись рядом с ней и предотврати похищение.』

«...»

Передача оборвалась в одностороннем порядке. Хиллен Каргилл пусто рассмеялся.

«Безумные демонические ублюдки...»

Маска под названием "этикет" на миг треснула.

Но он быстро восстановил ее.

«Не все так плохо...»

Но и хорошего было не так много.

Особенно та часть, где с вероятностью в девяносто девять процентов его отношения с принцессой Луизой Верфт, драгоценной любимицей Верфта, превратятся в худшую возможную вражду.

«Нет, до этого можно не доводить».

Он должен был подчиняться Королю демонов, но рисковать жизнью не собирался.

«Нет ничего драгоценнее моей жизни и чести».

Зачем он позволил внедрить себе в голову эту инородную штуку? Ради жизни. Ради чести.

Шантажировать принцессу Верфта внутри ее собственного королевства было почти самоубийством.

«Если станет опасно, просто брошу ей след Логара и уйду. Лучший исход - установить хорошие связи».

Если он сможет заявить, что старался изо всех сил, но обстоятельства вынудили его отступить, что сделает Король демонов?

Вероятно, взбесится. Будет пытать его через внедренное устройство.

«Но и только».

Без другой "звезды" или "аргана", способного заменить его...

«Брать то, что можно взять. Бросать то, что нужно бросить. Даже если моя жизнь заложена Королю демонов, я не позволю тащить себя полностью».

Хиллен Каргилл кивнул самому себе.

***

На континенте было бесчисленное множество гор и горных цепей.

И если нужно было назвать самый суровый и самый большой хребет, девять человек из десяти выбрали бы Верфтские горы. Последний назвал бы Эргест.

Верфтский горный хребет.

В этой жестокой местности дварфы свили свое гнездо.

Они вгрызлись в бесплодную, неподатливую породу и вырезали под землей города. Так и родилось Дварфье королевство - Верфт.

Фууум!

В величайшем подземном городе, королевской столице Бертиан...

В саду отдельного дворцового крыла...

Принцесса Луиза Верфт взмахнула огромной боевой секирой.

Ее яростная аура разорвала воздух и рассекла летящий навстречу меч надвое.

«Кха-хек!»

Дварф-рыцарь выплюнул кровь и отлетел назад.

«Только стало интересно...»

Луиза нахмурилась.

«Следующий!»

Ожидавшие рыцари помогли раненому и унесли его в лазарет. Другой рыцарь с напряженным лицом вышел вперед, поднимая щит и меч.

«Ну же. Что я такого сделала, что ты дрожишь? В ордене рыцарей настолько не хватает талантов?»

«Талантов хватает, принцесса. Просто Ваше Высочество слишком выдающаяся».

Волвов, наблюдавший за спаррингом, вздохнул.

После происшествия во владениях Зверя принцесса снова и снова пережевывала то, что Макс с ней сделал.

«Солдаты погибли, потому что я была слаба. Да... вот как это было. Будь я сильнее, я бы сама перебила их всех».

Так она по-своему справлялась с виной.

Ее траур по рыцарям и солдатам, погибшим из-за ее безрассудства, Луиза сжигала через тело и дух, превращая боль в чистую дисциплину.

Она гнала себя все беспощаднее.

Возможно, поэтому Волвов, наблюдавший за ней рядом, был уверен: Луиза до затворничества и Луиза сейчас были двумя совершенно разными дварфами.

Луиза согнула палец, подзывая.

«Ты. Выходи».

«Я ваш сопровождающий рыцарь, Ваше Высочество. Мой клинок никогда не будет направлен против вас».

«Это всего лишь легкий спарринг».

«Спарринги Вашего Высочества никогда не бывают легкими. В этом и проблема».

«Если не сражаться как в настоящем бою, какой смысл?»

«Отчасти я согласен, но тогда это уже не спарринг».

В этот момент прибежал рыцарь и срочно что-то прошептал. Прежде чем Луиза успела ответить, в сад отдельного дворца вошел дварф.

Рыцари разом поклонились.

«Приветствуем первого принца!»

«Поднимите головы».

«Брат».

Луиза приветствовала его.

«Как всегда усердно работаешь».

«Просто легкая утренняя разминка».

«Могу я поговорить с тобой?»

«Да».

По взгляду Луизы рыцари отступили. В саду поставили стол и стулья, подали угощения.

«Я принес хорошие новости».

Принц одним глотком выпил чашку горячего чая.

«Какие?»

«Логар Фридри. Ты ведь знаешь, что Его Величество и я назначили за него награду?»

«Да. Неужели...»

«Мы все еще его не нашли».

Лицо Луизы потемнело от разочарования.

«Но кое-кто нашел след».

«Кто? Нет, какой след?»

Так.

Принц положил меч на стол. Луиза осмотрела его.

Шшинг.

Клинок выскользнул из ножен невероятно гладко. В нем кружились убийственное намерение и мана, сплавленные в нечто удивительно цельное. А вместе с ними переплеталась еще одна сила.

«Сила Измерения...»

Сила, которой могли владеть только герои. Исключительно они.

Снаряжение, созданное героями-ремесленниками вроде Логара Фридри, всегда несло эту силу. Смешанная с маной, пусть даже слабо, она рождала куда более мощный результат.

«Посмотри на рукоять».

На украшенной рукояти была слишком знакомая гравировка в форме облака.

«Это точно работа Логара. Где ты это достал?»

«Это не вещь из королевского хранилища и не предмет, купленный кем-либо до его исчезновения».

Хотя Логар принадлежал не напрямую королевству, а гильдии ремесленников, королевство тщательно за ним следило.

Все, что он когда-либо создавал, было занесено в списки. Но этого меча там не было.

Ответ оставался один.

«Значит, он где-то прячется и делает новые вещи?»

«Говорят, старые привычки не меняются».

Принц усмехнулся.

«Где он?»

«Не спеши».

«Мы должны его схватить. Немедленно поймать и...!»

Луиза зарычала. Принц погладил ее по голове, пытаясь пригасить вспыхнувший гнев.

«Успокойся».

«...Но...»

«Поймать Логара будет несложно».

«Подпись. Если осталась его метка, отследить его легко, верно?»

«Да. С юности он только и делал, что сидел взаперти в мастерской, так что это его слабость. Даже если бы он стер метку, ничего бы не изменилось. Интерес к героям-ремесленникам, которые не используют личные знаки, всегда чрезмерный».

В итоге это был лишь вопрос времени.

«Так где он?»

«Он мне этого не сказал».

«Что? Какая наглость...»

Луиза нахмурилась.

«Он выдвинул условие. Хочет встретиться с тобой лично».

«Со мной?»

Когда рассказ дошел до этого места, Луиза начала понимать.

«Кто-то, кого даже ты, брат, не можешь просто отмахнуть?»

«Это Хиллен Каргилл».

«...Хиллен Каргилл».

Хотя она и ушла в затворничество, это не означало, что полностью отрезала внешние сведения. Луиза прекрасно знала, насколько вырос статус Хиллена Каргилла.

«Герой, сразивший Звериного Короля демонов».

«Можно сказать, он еще и убрал последствия за тобой».

«Это уже слишком».

«...Когда ты была маленькой, ты так мило краснела и называла меня братцем. Конечно, ты и сейчас милая и очаровательная».

«...Прошу, прекрати».

«Ты встретишься с ним?»

«Встречусь. Чего бы он ни хотел, раз он зашел так далеко, я поймаю Логара во что бы то ни стало. Я не могу упустить даже самый маленький след».

«Он просил о личной встрече, но если хочешь, я могу пойти с тобой».

«Я справлюсь одна».

«Он уже не просто обычный герой. Он еще и арган Гильдии героев».

«Буду осторожна».

«Хорошо. Жди здесь. Он придет».

«Да. Спасибо, брат».

Принц, уже махнув на прощание, вдруг остановился.

«...Если вдруг он влюбится в твою милоту и попытается что-нибудь неподобающее...»

«БРАТ!»

«Кхм... Я удаляюсь».

Принц исчез. И примерно через десять минут...

Перед ней появился самый обсуждаемый человек континента.

«Я слышал, вы желали меня видеть».

Луиза сохраняла столько вежливости, сколько могла.

Он принес след Логара, и, как сказал брат, носил титул аргана Гильдии героев.

Даже без этого, будучи одной из Десяти Звезд, он не был человеком, с которым можно обращаться легкомысленно.

Однако...

Ее решимость...

«Принцесса Луиза. Я слышал, вы убили Макса Ормуса».

...была беспощадно разбита первыми же словами Хиллена Каргилла.