«Будь осторожен с Джейсоном».

Именно это сказала Рейна Сордейн, едва Берзе прибыл в Башню Лютого Холода.

Почти наверняка это было совпадение, но Берзе не мог понять, почему Вивиан раньше сказала ему ровно то же самое.

Почему они все так себя ведут?

«Что ты имеешь в виду?»

«Я слышала о сделке между тобой и Угаром. И о том, что в процессе участвовали Розель Чарнт и Хиллен Каргилл. Не думаю, что у тебя может быть прямая связь с героями такой звездной славы. Скорее всего, их подготовил для тебя Джейсон Кокмундо, верно?»

...Кто подготовил кого?

«Но именно эти двое героев убили Драксона. Возможно, это было совпадение. Возможно, они просто взяли запрос Гильдии. Но, на мой взгляд, осторожность не повредит».

«Подожди, Джейсон убил Драксона? Разве это не беспочвенное предположение?»

Ситуация была настолько абсурдной, что Берзе невольно начал защищать Джейсона.

«Перед смертью Драксон сказал, что в его территорию проник демон высокого ранга. Он даже перерыл записи башни, чтобы доказать свою невиновность. Поэтому я не считаю это пустыми домыслами. Угар согласен».

«...»

Что вообще обсуждали Короли демонов, пока он ездил в Хильдеран?

И какая теперь у Джейсона репутация среди них?

До регрессии Берзе считал этих четырех Королей демонов жалкими дураками, которые просто сбились в кучку. Он ошибался?

«Разве Джейсон не помогал и тебе?»

Джейсон был первым Королем демонов, прожившим в Арейне больше ста лет, тогда как остальные гибли один за другим.

После того как Джейсон спустился в Арейн, выживаемость других Королей демонов тоже повысилась. Берзе предполагал, что они обменивались какой-то помощью.

«Разумеется, я благодарна за то, что он сделал. Но помощь нам не дает ему права убивать другого Короля демонов».

«Окончательных доказательств, что Джейсон причастен к смерти Драксона, нет?»

«Нет. Поэтому мы только подозреваем».

Ответ оказался на удивление разумным.

«Мне любопытно. Если Джейсон помогал тебе, то как именно?»

«Ты, вероятно, не знаешь».

Рейна положила между губ конфету. В воздухе разлился легкий вишневый аромат.

«Ты знаешь, что Короли демонов, спустившиеся в Арейн, раньше погибали всего за несколько десятилетий?»

«Конечно».

«Именно Джейсон это остановил».

Как бы опасен ни был Арейн, для всех Королей демонов существовали общие истины.

Канон для них абсолютен. Император демонов божественен.

Канон никогда не подводил ни в одном измерении, кроме Арейна. Поэтому ни один Король демонов в нем не сомневался.

Если Король демонов погибал, считалось, что он просто был слаб.

Таков был демонический народ. Слабость - позор.

Но причина, по которой Арейн пожирал столько Королей демонов, заключалась не только в недостатках самих Королей демонов.

Раз они поклонялись Императору демонов, его Канон должен быть верен всегда. И все, что он назначает, тоже должно быть верным всегда.

Поэтому правда искажалась: Арейн был всего лишь "трудным измерением", а провалившиеся Короли демонов - просто "неспособными".

Эта ложь толкала на смерть все новых Королей демонов. Тем временем высокопоставленные демоны, узнавшие правду, продолжали отправлять в Арейн ничего не подозревающих новичков.

Поклонение Императору демонов, соединенное с обманом верхушки.

Такова была истинная природа измерения Арейн.

И первым, кто нарушил ход этой катастрофы, стал Джейсон. Как старший, он помогал Королям демонов, спускавшимся после него.

«Как?»

«В моем случае он сначала дал совет».

Не похищать кого попало из королевской крови.

«Ты послушала?»

«Конечно нет. С чего бы?»

«Звучит так, будто послушала».

«Когда я спустилась, кроме Джейсона и Драксона здесь были еще двое Королей демонов».

«Значит, Угара среди них не было».

«Джейсон сделал мне предложение. Попросил подождать ровно год».

«И ты ждала?»

«Ждала. Он поклялся Первым Императором демонов и Каноном, что это не причинит мне вреда».

«До такой степени?»

«Поэтому я решила один раз ему довериться. Для демонического народа год - недолгий срок».

И год спустя...

«Тот, кого называли Королем демонов Пустоты, последовал Канону, не выдержал волн героев и был обезглавлен. Тогда я поняла: в Арейне нельзя следовать Канону».

«А Драксон и Угар?»

«Я не знаю, как помогали им. Но, вероятно, похожим образом».

По мере разговора всплыл один вопрос.

«Тогда почему он не сделал того же для меня?»

«Твои действия были слишком быстрыми».

«Быстрыми?»

«Прежде чем кто-то успел с тобой заговорить, ты сразу похитил наследную принцессу Хильдерана. Обычно даже Короли демонов проводят нормальное расследование, прежде чем похищать особ королевской крови».

Даже Короли демонов сперва тратят время на сбор сведений.

Но Берзе полностью пропустил этот процесс.

«Ты начал Поход героев прежде, чем кто-либо мог дать совет. После этого момент был упущен».

«Понятно».

«Мы отвлеклись. Главное не в этом».

«Тогда в чем?»

«Я признаю, что Джейсон помог мне и другим Королям демонов. Но это не дает ему права нас предавать. И всегда есть вероятность, что Драксон солгал. Поэтому сперва нужно найти настоящего виновника».

Комнату наполнил слабый холод.

«У тебя есть конкретный план?»

«Вивиан Блант. Мы поможем ее поискам. Угар согласен».

Решение было не особенно хитрым. Ни Рейна, ни Угар, в отличие от Джейсона или Берзе, не имели глубоких связей с людьми.

Рейна оставалась в изоляции на далеком севере, а Угар хоть и действовал активнее, не обладал ресурсами Джейсона и сам полагался на его помощь.

Выбор у них был ограничен.

«Как вы собираетесь помогать? Башня Драксона уничтожена. Вы не можете знать, правда ли все это».

«Королевство Верфт».

«Королевство Верфт?»

«Точнее, Луиза Верфт».

«Вторая принцесса Верфта?»

«Поход героев на Драксона начался потому, что демон высокого ранга убил второго принца Ормуса. Драксон утверждал, что этот демон не был его подчиненным. Ответ должен быть на месте происшествия».

«...А единственный свидетель - вторая принцесса Верфта».

«Именно».

«Что вы собираетесь с ней делать?»

«Есть только одно, что Король демонов может сделать с принцессой».

Похитить.

«Мы передадим ее Вивиан Блант. Дварфы умеют держать язык за зубами, но Вивиан Блант - суккуб с непревзойденной ментальной магией».

«Но так Верфт станет прямым врагом. Ты понимаешь, что значит сделать Дварфье королевство врагом».

«Всю ответственность возьмет на себя Вивиан Блант».

«О? Ну тогда».

Берзе выдавил улыбку.

«Прекрасная идея».

Все пропало.

***

Луиза Верфт.

Вспыльчивая вторая принцесса Дварфьего королевства действительно могла стать надежным свидетелем.

Потому что она видела лицо Короля демонов Берзе.

И потому что без колебаний заявит: демон, проломивший череп второму принцу Ормуса, был Берзе.

«Гордон! Гордон!»

Вернувшись в башню, Берзе стал искать Гордона. Проигнорировав озадаченные взгляды трех принцесс, он бросился на верхний этаж.

«Что случилось, господин?»

«Немедленно свяжись с Хилленом и Гранадой. Узнай, где сейчас Луиза Верфт».

«Что? Почему вдруг...?»

«Мы должны похитить Луизу Верфт!»

«Прошу, успокойтесь и объясните подробно».

И когда Гордон выслушал всю историю, он пришел в ужас.

«Боги милостивые! Этого ни в коем случае нельзя допустить!»

«Я о том и говорю! Но если мы тронем принцессу дварфов без подготовки, последствия будут катастрофическими».

«Разве проблема в этом? Если разойдется слух, что вы причастны к смерти Короля демонов Драксона, все полномочия, наложенные на башню, немедленно запечатают».

Если они похитят Луизу Верфт, останется хотя бы тонкая ниточка возможности. Но если башню запечатают, исчезнет и она.

Между худшим исходом и вторым худшим очевидно следовало выбирать второй.

«Ты прав».

«Я немедленно свяжусь с Гранадой».

«Действуй».

Гордон бросился в свой кабинет.

Берзе подавил стон.

Выбрать меньшее зло было правильно. Но он не хотел выбирать ни одно из двух зол.

Что мне делать?

Как решить это, не устроив еще большей катастрофы?

После долгих размышлений всплыли только два варианта.

Первый: до того как Рейна или Угар похитят Луизу Верфт, похитить ее самому - так, чтобы никто не узнал.

Если не это...

Второй: сделать так, чтобы никто, вообще никто не смог похитить Луизу Верфт.

Но как?

Времени мало...

Ясного ответа не появлялось. Тревога становилась глубже.

***

Через два дня пришли новости.

«Луиза Верфт, судя по всему, находится в затворничестве в королевской столице Верфта».

«В затворничестве?»

«Да. По королевскому приказу после смерти второго принца Ормуса ее держат во дворце».

«...Проклятье».

Ругательство вырвалось само.

Все города дварфов находились под землей. Входы в них строго охранялись, и, естественно, любое движение внутрь и наружу полностью контролировалось.

Он мог проникнуть туда, как прежде: под маскировкой, скрытно. Каждую личность там тщательно не проверяли.

Но разница между тайным входом в обычный город дварфов и тайным входом в королевскую столицу была как между небом и землей.

А разница между королевской столицей и королевским дворцом была еще больше.

Пробраться внутрь? Возможно.

Похитить принцессу? Не невозможно.

Но...

«Нет способа похитить ее, не раскрыв мою личность».

Захудалая сила Феникса не поможет. А если он выпустит демоническую энергию, его мгновенно разоблачат.

Будь это какая-нибудь обычная принцесса, проблемы бы не было.

Он сухо рассмеялся.

Что ему делать?

В этот момент Гордон заговорил:

«Есть способ помешать похищению Луизы Верфт».

«Каким методом? Рейне незачем скрывать, что она Король демонов».

Рейна Сордейн уже сказала, что свалит всю ответственность на Вивиан, и Вивиан согласилась.

Раз ни той, ни другой терять было нечего, ничто их не сдерживало.

«А что, если отправить во дворец естественного врага Королей демонов?»

«Героя?»

«Да. Сильного героя, с которым даже Королю демонов будет трудно справиться».

«Хиллена Каргилла?»

Берзе обдумал это. Если Хиллен Каргилл отправится во дворец дварфов... и будет защищать принцессу...

Это могло сработать.

Хиллен Каргилл, который сейчас становился сильнее, поглотив двух Королей демонов, вместе с элитой дварфов и, возможно, другими героями. Если они будут охранять принцессу, даже Рейна и Угар могут не суметь до нее добраться.

Демонический народ слабеет вне башни. Короли демонов тоже.

Даже при идеальной скрытности, как только Король демонов использует хоть какую-то силу, Хиллен сразу это почувствует.

«Но Дварфье королевство закрытое. Они не пустят Хиллена Каргилла просто так».

«Хиллен сказал мне кое-что. Сейчас Логар Фридри на первом этаже башни выглядит не слишком впечатляюще, но когда-то он был знаменитым ремесленником в Дварфьем королевстве».

«Это правда».

«Я слышал, у каждого ремесленника есть собственная метка».

«Метка?»

«Символ, который он ставит на созданном оружии или снаряжении, чтобы любой мог понять, кто это сделал. Чем лучше ремесленник, тем важнее метка».

«А, слышал о таком».

Мастер-ремесленник оставляет личный знак - ничего секретного. Почти как клеймо.

«Пусть Логар создаст снаряжение со своей меткой».

«И передать его Хиллену?»

«Да».

«А Хиллен доставит его в королевство Верфт...»

Принцесса Луиза Верфт, вероятно, упадет в обморок от счастья.

А король, который обожал ее и даже назначил награду за Логара, тоже будет в восторге.

Это даст Хиллену совершенно законную причину войти в Верфт и встретиться с принцессой.

«Но одного этого мало, чтобы оставаться рядом с ней как защитник».

«В этом и проблема...»

Гордон застонал, пока Берзе закрывал глаза и думал.

«Тогда...»

Его глаза снова открылись.

«Используем шантаж. Сделаем так, чтобы Луиза не могла отказаться держать его рядом».

«Какой шантаж?»

«Некоторые подчиненные Драксона видели, как Луиза Верфт проломила череп второму принцу Ормуса. А Хиллен Каргилл поднимался на Башню Зверя и встречался с ними».

«А, и во время той встречи несправедливо обвиненные демоны могли сказать кое-что... очень правдоподобно».

«Если Хиллен надавит этим и потребует держать его рядом?»

«С новой должностью Хиллена Каргилла они не посмеют небрежно с этим обойтись. Им придется сотрудничать!»

Король демонов и его адъютант обрадовались.

«Проблема в том, что потом принцесса неизбежно его возненавидит».

«Немного ненависти - дешевая цена».

«Верно. Я немедленно свяжусь с Хилленом Каргиллом!»

Гордон исчез.

Берзе медленно поднялся с трона.

«А я тогда...»

Пора трясти одного дварфа.