Под главой Гильдии власть, которая на деле двигает Гильдию героев, делилась на три главные ветви.

Совет пяти старейшин.

Руководители отделений, надзирающие за внешними структурами Гильдии.

И арганы, определяющие общее направление Гильдии.

Стать одним из этих арганов означало, что Хиллен Каргилл сделал еще один шаг к власти, которой всегда желал.

И дело было не только во влиянии внутри самой Гильдии. Бесчисленные сильные мира сего искали благосклонности арганов, цепляясь за них ради поддержки Гильдии.

Это значит, что я могу играть на куда большей доске.

Но выгода не приходила одна.

Арганов было ровно одиннадцать - в честь одиннадцати героев, которые сразили первого Короля демонов, спустившегося в Арейн.

Это число никогда не менялось. Поэтому когда назначали нового аргана, кто-то другой неизбежно лишался должности.

Какой бы ни была причина, человек, чье место занял Хиллен Каргилл, вряд ли посмотрит на него доброжелательно.

И этим человеком был...

Байр Форниан.

Хиллен Каргилл уже выяснил, кто это.

До недавнего времени тот был арганом. Теперь же стал всего лишь рядовым исполнительным лицом Гильдии.

Я слышал, он входит во фракцию старейшины Карло Швайгера.

Между прибытием Хиллена в штаб и сегодняшней церемонией заслуг прошло четыре дня. За это время, через всех, кто подходил к нему с доброжелательностью или неприязнью, он успел сложить представление об экосистеме штаба.

Каждый старейшина ведет за собой фракцию.

Возможно, именно поэтому старейшина Карло Швайгер, сидевший прямо напротив, смотрел на него с открытой враждебностью.

И наоборот, взгляд Матиаса Оллмана был полон благожелательности.

Говорят, эти двое постоянно грызутся между собой, верно?

Как это использовать? Мысли Хиллена завертелись на полной скорости.

****

«Простите».

Императорская принцесса Джеспайна склонила голову.

По сравнению с прежней гордой осанкой, теперь она выглядела грязной и жалкой.

Хиллен ожидал, что она может сломаться, но не думал, что она станет настолько покорной.

«Как ты ее убедила?»

«Можно сказать прямо здесь?»

Когда он кивнул, Эрнан, наблюдавшая сзади, заговорила:

«Я сказала, что лучше попросить прощения, чем день за днем гнить в тюремной камере. И что Империя, похоже, бросила госпожу Каэде, так что ей стоит самой искать путь к выживанию».

«И?»

«Я сказала, что служба Королю демонов и "сделка" с ним могут принести ей пользу. Пусть посмотрит на мой случай как на пример».

«Понятно. Я понял».

Неудивительно. Несмотря на ее слова, свет в глазах Каэде еще не погас.

Он перевел взгляд на нее. Каэде вздрогнула, когда их глаза встретились.

«Мы оба знаем, что не доверяем друг другу. Поэтому лучше не обманывать, а открыто давать и брать. Говори. Чего ты хочешь?»

«Я хочу покинуть башню».

«Отклонено».

«Я хочу покинуть тюрьму».

«И?»

«Я хочу получить свободу - такую, какая была у госпожи Эрнан до ее попытки сбежать».

«А что я получу взамен? Что ты можешь мне предложить?»

«Есть еще кое-что».

«Говори».

«Я слышала... что вы принимаете сделки».

«Это всегда возможно, если ты принесешь условия, которые меня удовлетворят. Но это отдельный вопрос».

«Да. Тогда...»

Каэде долго колебалась, прежде чем наконец открыть рот.

«...Я слышала, вам нужен один из Четырех Небесных Королей. Я стану Темным Рыцарем».

«...Мне нужен?»

«...»

«...»

«...Разве нет?»

Эрнан неловко отвела взгляд, тихо усмехнувшись.

«...Ладно. Хорошо».

«Я надену маску, как госпожа Эрнан, и буду служить Королю демонов пять лет».

«Значит, ты думаешь, что тебя не спасут как минимум пять лет».

«...»

Ее намерения были до боли очевидны.

И все же сделка была неплохой.

Берзе не верил, что местоположение башни удастся скрывать целых пять лет.

Как бы хорошо ты ее ни прятал, вечно скрываться невозможно. Если бы все шло так просто, в Арейне не погибло бы столько Королей демонов.

Люди найдут башню любым способом. Берзе был уверен: в течение пяти лет герои придут.

Если Каэде Джеспайн окажется полезной хотя бы один раз за это время, уже этого будет достаточно.

В конце концов, Берзе взамен не давал ей ничего по-настоящему ценного.

Но это не означало, что он мог принять ее без ограничений. В отличие от Эрнан, Каэде уже однажды доставила неприятности. Берзе не был настолько милосерден, чтобы закрыть на это глаза.

Особенно когда речь шла о герое.

«Есть вещь под названием сфера Армани. Проглоти ее».

«Что будет, если я ее проглочу?»

«Она закрепится в твоем сознании и не позволит предать. Проглоти ее и пять лет служи Темным Рыцарем. Или возвращайся в тюрьму».

«Я герой».

«Это не такой контракт, как у темных магов или темных рыцарей. Пока ты не сопротивляешься в момент проглатывания сферы, проблемы не возникнет».

Каэде явно растерялась от неожиданного выбора. Неужели она думала, что обмануть Короля демонов будет легко?

Пока она колебалась, Берзе подбросил ей пряник.

«Если ты благополучно переживешь эти пять лет, я удалю сферу и отпущу тебя».

«Правда?»

«Клянусь Каноном, который чтит Великий Император демонов и все Короли демонов».

«Император демонов и Канон...»

Каэде была героем. Она хорошо знала, как Короли демонов и демонический народ относятся к Императору демонов.

Бог. А возможно, даже нечто большее.

Выше ее верности собственному императору. Выше рыцарских идеалов.

«Да. Я сделаю это».

Каэде склонила голову.

«Итак... двое из Четырех Небесных Королей теперь...»

Как ни крути, та пьеса была подозрительной.

Крошечный кулак Эрнан крепко сжался.

***

После того как Каэде приняла его условия и проглотила сферу Армани, первым приказом Берзе стала тренировка.

Каэде была не Эрнан.

Пусть срок ограничивался пятью годами, сфера фактически делала ее полностью верной подчиненной.

А Берзе не хотел слабого подчиненного. Когда перед героем стоит принцесса или имперская знатная особа, герой колеблется. И чем сильнее боевые способности этой знати, тем сильнее эффект.

Поэтому Берзе намеревался сделать Каэде сильной.

«Гордон. Ты будешь тренировать принцессу».

«...Я? Тренировать человеческую принцессу?»

«Я слышал, Джетосон естественно влился в торговую гильдию "Золотая Луна". Ты в этом не участвовал. Управлением башни ты тоже не занимаешься. Первым этажом управляет Логар, второй и третий пустуют, четвертый принадлежит Эрнан. Скажи мне, кто, по-твоему, самый бесполезный в этой башне?»

«...Ладно. Сделаю. Доволен?»

Гордон проворчал.

Каэде, до этого молча слушавшая, робко возразила:

«Думаю, я способна тренироваться самостоятельно».

В ней вспыхнула гордость имперского рыцаря.

«Правда?»

Но она не понимала, что этим заденет уже гордость Гордона.

«Меня учили фехтованию лучшие рыцари Империи. Осталось лишь оттачивать мастерство. Не вижу необходимости изучать новый стиль».

«Король демонов, могу я начать ее "воспитание" прямо сейчас?»

«Как хочешь».

Гордон спустился на первый этаж, взял меч и бросил его Каэде.

«Десять минут».

Он поднял пальцы.

«Продержись против меня десять минут, и я не стану тебя учить».

«...Вы сами не возьмете меч?»

«Чтобы справиться с такой, как ты, мне нужен меч?»

«Прошу не оскорблять меня».

«Оставь это на случай, если выполнишь условие. Успеешь - я сам встану перед тобой на колени и извинюсь».

«Добавлю еще одно условие. Если продержишься десять минут, я прямо сейчас удалю сферу и отпущу тебя».

Это стало последним клином. Каэде немедленно вытащила меч.

По клинку побежала золотая аура. Глаза Гордона сузились от ее резкой силы.

«Вот как. Уверенность у тебя все же есть».

«Возьмите меч».

«Не нужно».

Бровь Каэде дернулась.

«Вы сами сказали, что не будете использовать меч. Потом не обвиняйте меня в нарушении рыцарской чести».

«Будто у демонов есть что-то вроде рыцарской чести».

Он щелкнул пальцем.

«Даже первый ход тебе уступлю».

«Вы сами этого добились. Не жалейте потом».

Каэде выровняла дыхание и рванулась вперед. Золотая линия рассекла воздух.

Казалось, само пространство раскололось, но Гордона там уже не было.

Сзади!

Каэде вдавила пятку в пол и резко развернулась.

Лязг!

Ее тело встряхнуло. Осколки ауры разлетелись в стороны.

Слева!

Она еще не успела погасить прошлый удар, как по спине пробежал холод. Насильно выворачивая тело, так что мышцы заскрипели, она все же сумела заблокировать атаку.

«Инстинкт у тебя неплохой».

Шепот Гордона коснулся ее уха.

Он быстрый.

И сильный.

Его слова о том, что меч ему не нужен, не были пустым хвастовством. Даже когда ее клинок сталкивался с его голой рукой, удар звенел, как по стали. От отдачи рукоять яростно дрожала в ее пальцах.

Даже когда я вытягиваю силу Измерения...!

Это работало, но подавляющая разница между ними стирала все полученные преимущества.

Бух!

Крошечная брешь, не дольше вдоха. Незащищенный кулак Гордона врезался ей в живот. Кровь хлынула к горлу и пролилась наружу.

И все же она не выпустила меч. Стиснув зубы, Каэде ударила в бок Гордона.

Шурх.

Попала!

Едва заметное ощущение коснулось пальцев. И это...

Хлесткий удар.

...стало ее последним воспоминанием.

***

Эрнан отнесла потерявшую сознание Каэде на четвертый этаж.

Оставшись с Гордоном наедине, Берзе спросил:

«Что думаешь?»

«Инстинкт приличный. Фехтование немного жестковато, но основа есть. Человеческие мечевые техники не так уж плохи, как я ожидал».

«Неудивительно. Здесь погибли десятки Королей демонов. Это место нельзя недооценивать. Тренируй ее как следует».

«До какого уровня?»

«Насколько сможешь».

«Это разумно? Она все еще герой. Когда-нибудь станет врагом...»

«Кто сказал, что станет?»

«Вы дали ей обещание на пять лет. И поклялись Императором демонов и Каноном... А?»

Гордон склонил голову.

Он вспомнил, что Берзе сделал во время выпускной церемонии Академии Королей демонов.

Разве такой человек действительно сдержит клятву, данную на Императоре демонов?

«...Вы и не собирались ее выполнять, да?»

«Я Король демонов. С каких пор я отпускаю то, что попало ко мне в руки?»

Король демонов, который держит обещания перед людьми?

Да не бывает такого.

«Вот теперь это похоже на Короля демонов, которому я служу!»

«И что тут именно "я"?»

«Обманывать людей и пользоваться ими, конечно».

«Вот это как раз одна из моих сильных сторон».

Хотя, если точнее, сильной стороной это стало только после регрессии.

«Ах, и из-за принцессы я забыл сказать. Хиллен Каргилл стал одним из арганов Гильдии героев. Это высокая исполнительная должность, названная в честь Первого героя».

«Арган, значит. Похоже, мои вложения окупились».

«Как вы и говорили, он станет кинжалом, который вы вонзите в человеческий мир».

Король демонов провел собственного подчиненного в высшие ряды Гильдии героев.

Даже Гордону, адъютанту Берзе, было трудно в это поверить.

Настолько это было невероятно.

«И еще пришло сообщение от Короля демонов Рейны Сордейн».

«Что там?»

Морозная Королева демонов поддерживала с Берзе дружелюбные отношения, но они были не настолько близки, чтобы обмениваться сообщениями без причины.

Если она связалась, значит, что-то случилось.

«Ну... немного странное».

«Не ходи кругами».

«Она велела встретиться с ней лично. Когда я спросил, что должен передать от вашего имени, она сказала: "Я нашла того, кто убил Драксона"».

«...Она нашла того, кто убил Драксона?»

«Да».

«Это Хиллен Каргилл».

«Если бы она хотела сказать только это, не стала бы с вами связываться».

«Тогда...»

«Нас могли раскрыть?»

«Рейна Сордейн? Если бы Джейсон - еще куда ни шло. Но это слишком натянуто».

Рейна Сордейн никогда не покидала ледяные равнины на севере империи Джеспайн. Она не вмешивалась в человеческие дела и тем более не плела таких интриг.

Вероятность, что она знает подробности событий в далеком Ормусе, была почти нулевой.

«Тогда...»

«Узнаем, когда пойдем».

«Не могу отделаться от дурного предчувствия...»

«В Арейне все вызывает дурное предчувствие с того дня, как я сюда спустился».

Берзе поднялся с трона.

***

Башня Лютого Холода оставалась такой же холодной, как всегда.

Рейна встретила Берзе с одной багровой конфетой между губ.

Впрочем, если это вообще можно было назвать встречей.

«Будь осторожен с Джейсоном».

«...?»

Ее первые слова, произнесенные сквозь ледяной, бесстрастный взгляд, были глубоко странными.

Что сегодня со всеми не так?