– Старшая, ты правда встретила Короля демонов?
– Ага.
– И как он? Что за ублюдок?
– Хороший.
– …Внешность не важна, старшая.
– Ты тоже. Хороший.
– А… спасибо, конечно, но всё же…

После возвращения в Хортноворх силы Акана занялись подсчётом потерь и перегруппировкой.

Кайн, поев и отдохнув, направился в комнату Лавинии.
С ним были командующий магического корпуса «Лазурный метеор» и капитан рыцарей «Белого волка».

Король демонов.
Вечный враг человечества.

Когда-то считалось, что сосуществование с ним невозможно, но со временем возникло странное равновесие.

Человечество стало сильнее.
И вместе с этим пришло высокомерие.

Король демонов больше не абсолютен.
Его можно использовать.
Его можно устранить, когда потребуется.

Именно так сложилась текущая ситуация.

Но Король демонов, скрывший свою Башню…

Такого существования нельзя было допустить.

Если он есть – его нужно найти любой ценой.

Кайн был готов провести в Хортноворхе месяцы.
Даже годы.

Но всё изменилось за считаные дни.

Потому что Лавиния уже встретила Короля демонов.

И осталась жива.

– Какой он был расы?

Это был важнейший вопрос.

У каждой расы свои особенности:
– зверолюди
– титаны
– демоны льда

От этого зависели и свойства Башни, и способы противодействия.

– Если он забрал того орка… может, он сам орк? Хотя… орки ведь не совсем демоны…

Лавиния покачала головой.

– Не знаешь?
– Первый раз.

– Первый раз увидела демона…?

Лавиния была ходячей катастрофой.

Она преследовала демонов, магических зверей и монстров по всему континенту.
Акан из-за неё не раз хватался за голову.

Но с другой стороны – никто не сталкивался с демонами чаще, чем она.

Разве что ветераны-герои.

– Неужели как у Джейсона Кокмундо? Когда вообще невозможно понять, кто он?

– Второго такого не бывает. К тому же Гильдия героев дала ему титул Пламенный Клеймитель. Если он использует огонь – это либо тёмный эльф, либо демон с властью огня.

– Уши обычные.
– Тогда не демон?
– Нет. Если бы был – старшая бы поняла.

– Верно…
– Но огонь он использует?

– Чёрный.
– Значит, огонь…
– Демонический.

Если это слова Лавинии – им можно было верить.

– Где именно ты его встретила?

Кайн развернул карту Эрджеста. Почти пустую.

– Не знаю.
– Тогда хотя бы направление?
– Вперёд.

– Хоть что-то необычное?
– Человек.

– Демоны, похожие на людей, не редкость…
– Чёрные волосы.
– И?
– Чёрные глаза.

Пауза.

– Ещё?
– Шер…

– Шер? Твоя химера?
– Ага.
– И что?
– Боялся.
– Сильно?

Все трое невольно усмехнулись.

Разумеется, химера боится Короля демонов.
Это ничего не давало.

Кайн сменил тему.

– Как вы столкнулись с орками?
– Псы.

– А, адские гончие.

Химеры, созданные Лавинией – чувствительные к демонической энергии.

Именно поэтому король Акана отправил её искать Башню.

– Если был бой с Королём демонов, должны остаться следы энергии. Собаки могли бы отследить…

– Мертвы.

– …Что?

– Все. Орки.

План рухнул с самого начала.

◇◇◇◆◇◇◇

В королевской столице дворфов развернулся неожиданный праздник.

– Хиллун Кагиль!
– Хиллун Кагиль!

Фейерверки гремели, лепестки сыпались с неба.

Дворфы, напившись пива, кричали во весь голос.

Хиллун Кагиль стоял на огромной машине и махал толпе.

И чем больше он махал, тем громче становились крики.

– Герой королевства!
– Спаситель принцессы!

На его лице расползалась довольная улыбка.

Позади него Гранада нахмурился.

– Убери это выражение. На тебя смотрят.
– Мне нравится.
– Пустая показуха…
– Ты знаешь, что такое слава?

Он слегка наклонился вперёд.

– Слава не возникает сама по себе. Её дают люди.

Имя имеет цену только тогда, когда его произносят.

Можно:
– убивать монстров
– уничтожать бандитов
– находить сокровища

Но если никто об этом не знает – это ничто.

– Это должны увидеть. Услышать. Передать дальше.

Один человек или тысячи – неважно.

– И такие праздники – вершина этого процесса.

– Поэтому ты наслаждаешься?
– Конечно.

– Слава – это моя сила.

– Поздравляю…

Гранада сухо кивнул.

Затем понизил голос:

– Есть новости с гор.

– Опять?

– Акан. В Хортноворхе. И с ними Лавиния Акан.

Хиллун замер.

Лавиния Акан.

Опасная фигура.

– Они ищут Башню.
– Он говорил то же самое.

– Нужно остановить их.

Башня не должна быть найдена.

Не сейчас.

– Ты пойдёшь.

– Что?

– Возьмёшь отряд «Красный Ястреб» и присоединишься к ним.

– Меня примут?
– Примут.

– А дальше?
– Веди их.

Пауза.

– Но не туда.

– …

– Показывай всё. Кроме нужного места.

– Они заподозрят.
– Пусть.

– А если дойдут?
– Тогда Король демонов разберётся.

Хиллун усмехнулся.

– А как объяснить, что я знал о них?
– Скажи, что оставил людей в Хортноворхе после прошлой экспедиции.

– Они поверят?
– Если появится свидетель – поверят.

– Ты серьёзно…?
– Конечно, ложь.

Гранада скривился.

– Обманутый однажды верит сильнее всех.

– …Что это вообще значит?

– Скажи, что Луиже подтвердит.

Гранада замер.

Но кивнул.

– После парада уходи.
– Понял.

Улыбка Хиллуна стала ещё шире.

– Неплохой план.

Бердже Дайас тоже кивнул.

Это даже лучше, чем его собственная идея.

Хиллун Кагиль уже не просто выполнял приказы.

Он начал думать сам.

Потому что это было выгодно ему.

Связь героя и Короля демонов больше не была подчинением.

Это был симбиоз.

– Придётся быть осторожнее.

– Согласен.

– После этого придётся тратить очки на подавление влияния Сферы Армани.

– Да.

– А пока…

Бердже усмехнулся.

– Нужно отправить этих ублюдков обратно.

– У них есть химеры, чувствующие демоническую энергию.
– Знаю.

– Тогда размажем её по всей горе.

– А если Гранада подыграет изнутри…

– Они потеряются.

– Отлично.

Он улыбнулся.

– А пока они блуждают…

Можно устроить пару лавин.

Бердже Дайас перебирал методы один за другим.

Как и во время прошлого похода героев.