После гибели всех адских гончих план Акана рассыпался.

Разумеется, сроки сразу сдвинулись.

– Старшая, ты можешь снова сделать гончих?
– Время.
– Сколько?

Лавиния показала обе ладони.

Кайн на миг оживился, но быстро понял: у Лавинии «десять» вовсе не означает десять дней.

– Нет.
– А… нужны волки?
– Ага.
– Есть материалы от монстров?
– Нет.

Кайн тяжело вздохнул.

– Я немедленно отправлю запрос в королевство. Пусть доставят всё необходимое.

Несмотря на название, адские гончие создавались на основе обычных волков. Лавиния накладывала на их тела демоническую энергию магических зверей, из-за чего они становились невероятно чувствительны к миазмам.

Боевой ценности в них было немного.

Но в поиске демонической энергии они превосходили почти всех героев и магов.

В итоге срок увеличился как минимум на две-три недели.

Кайн не собирался терять это время впустую.

– Через Гильдию наёмников и информационные каналы найдите проводников, которые хорошо знают Эрджест.
– Назначьте крупную награду. Любая информация о монстрах, рельефе и климате Эрджеста оплачивается щедро.

Он без колебаний тратил деньги.

Акан возлагал на эту операцию большие надежды. Если деньги могли хоть немного приблизить успех, их не жалели.

Но в этот момент…

– У вас посетитель.
– Посетитель?
– Да. Говорит, что хорошо знает Эрджест. Но…
– Но?
– Это эльф по имени Гранада.

Кайн замер.

– Из отряда «Красный Ястреб»?

Вот уж кого он не ожидал увидеть.

Это не совпадение.

Это намеренно.

– Его прислал Хиллун Кагиль…

◇◇◇◆◇◇◇

Когда Гранада и отряд «Красный Ястреб» прибыли впервые, Кайн испытал настоящее облегчение.

– Гранада и «Красный Ястреб»… значит…
– Отряд Хиллуна Кагиля.
– Хиллун Кагиль…

Герой, прославившийся убийством Короля демонов Похоти.

И окончательно закрепивший своё имя, когда пал Драксон Дольф.

Теперь он укреплял не только силу, но и влияние.

– Я слышал, он спас принцессу Верфта от похищения.
– Да.
– Это правда? Трудно поверить, что можно заранее узнать о действиях Короля демонов.
– Говорят, это было совпадение. Он находился в Верфте как посланник Гильдии героев.

Кайн прищурился.

– Поехал как дипломат… и случайно оказался рядом именно в тот момент, когда началось похищение?
– Да.
– Слишком уж удачлив.
– Не только удачлив. Даже герой не может легко обнаружить Короля демонов, если тот скрывается. Так что…

– Значит, Хиллун Кагиль и правда настолько выдающийся.

Иначе и быть не могло.

– Тогда он ничего не знал заранее.
– Это невозможно.
– Тогда почему его люди в Хортноворхе?
– Он хочет поговорить с вами лично.
– Веди.

Через некоторое время в комнату вошёл Гранада.

– Приветствую принца Акана. Я Гранада из племени Клёна.
– Кайн Акан.

Перед ним стоял эльф с зелёными волосами и тёмно-изумрудными глазами. Под лёгкой бронёй отчётливо проступала крепкая мускулатура.

– Садись. Что будешь пить? Кофе? Чай?
– Чай, пожалуйста.

Слуга принёс угощение.

– Это чай из сушёных листьев джарбина. Аромат должен быть приятным.
– Благодарю.

Гранада вдохнул аромат и слегка кивнул.

– Вы ищете проводника по Эрджесту.

Он сразу перешёл к делу.

– Да.
– Я могу помочь.
– Чем именно?

– Мы с отрядом участвовали в прошлом походе героев под командованием Хиллуна Кагиля. Мы долго бродили по горам. Башню не нашли, но опыта у нас достаточно.

– Это полезно.

Кайн кивнул.

– Но подозрительно.

– В каком смысле?
– Я слышал, Хиллун Кагиль сейчас в Верфте.
– Был. Сейчас он вернулся в Гильдию героев. Мы прибыли отдельно.
– Зачем?

– Мы бывшие наёмники. Несколько лет жили в Хортноворхе. Сейчас просто отдыхаем.

Кайн помолчал, потом сухо бросил:

– Слишком натянуто.
– Согласен.

Гранада без колебаний продолжил:

– Нас отправил Хиллун Кагиль.

– Вот это уже звучит правдоподобно.

Но подозрения никуда не делись.

– Почему он отправил вас? И откуда вообще узнал, что мы здесь?

– Вы знаете, мы уже пытались найти Башню. И провалились.
– Это известно всем.
– Но вы не знаете, что тогда происходило на самом деле.

Голос Гранады стал тише.

– Сколько людей погибло. Сколько замёрзло. Что значит смотреть на это собственными глазами.

Кайн медленно кивнул.

– Понимаю.
– Мы до сих пор помним это. И до сих пор хотим расплатиться за то поражение.

– Это естественно.
– Но далеко не все после этого действительно что-то делают.

– И что же сделали вы?
– Мы оставили людей в Хортноворхе.

– Зачем?
– Следить за демонами.

– Вы всерьёз думаете, что Король демонов снова появится здесь?
– Он уже похищал принцессу здесь. Значит, может сделать это снова.

– Слишком оптимистично.

– Но именно этот оптимизм дал результат.

– Какой?

Гранада посмотрел ему прямо в глаза.

– Как вы думаете, каким образом удалось спасти Луиже?

Кайн резко поднял голову.

– Это было… дипломатическое совпадение…
– Это версия для публики.

– Подожди. Даже если вы следили… Королева демонов Похоти и Пламенный Клеймитель – это разные существа.
– У Королей демонов есть свои собрания.

Кайн невольно усмехнулся.

– И что же прошло через Хортноворх?
– Суккуб.

– …
– Мы выследили его до Верфта. Если сомневаетесь, можете спросить Луиже.

– Я точно не стану спрашивать её об этом лично.

Гранада спокойно продолжил:

– Благодаря этому мы узнали, что Акан делает в Хортноворхе. И решили не упускать шанс.

– Чего вы хотите?
– Найти Башню. Пожалуйста. Мы поможем всем, что знаем.

Он даже выдавил из себя одну слезу.

Похоже, рядом с Хиллуном он и правда стал лучше играть.

◇◇◇◆◇◇◇

Несмотря на сомнения, Кайн всё же согласился.

Гранаде и отряду «Красный Ястреб» выделили отдельное крыло замка.

– Дожил… нас пригласили жить в замке.
– Не веди себя как деревенщина.
– Мы теперь штурмовой отряд, а не наёмники…
– Вы и есть бывшие наёмники.

Гранада не слушал болтовню спутников.

Он смотрел на сопровождавшего их рыцаря.

Не местный.

Значит, из Акана.

– Эти здания арендованы Аканом. Вы гости Акана, а не этого города. Имейте это в виду.

– Понимаю. А это что?

– Монстр?!
– Осторожно!

Они моментально выхватили оружие.

– Уберите клинки! Это не монстр!

– Химера…

В саду стоял гигант выше пяти метров.

От него ощутимо веяло демонической энергией.

– Да. Химера принцессы. Не нападёт первой. Не проявляйте враждебности.

Они нехотя убрали оружие.

Гигант двинулся вперёд.

– Эльф.

Раздался тонкий голос.

На плече у чудовища сидела девушка.

– Ваше высочество…
– Лавиния.

– Я Гранада, заместитель командира отряда «Красный Ястреб».
– Шер.
– Это имя химеры?
– Друг.
– Вы друзья?
– Ага.

Повисла пауза.

– …
– …

Потом Лавиния вытянула палец и ткнула Гранаду в грудь.

– Эльфийское сердце. Тёплое.
– Да?
– Дай.

– Простите?

– Нет, ваше высочество.

Рыцарь поспешно вмешался.

– Он союзник.
– О… Поняла. Ошибка.

– Всё в порядке…

Гранада всё равно напрягся.

Лавиния снова взобралась на плечо Шера.

– Прошу простить её.
– …Ничего страшного.

◇◇◇◆◇◇◇

– Ты слышал новости?

С Бердже Дайасом связалась Рейна Сордейн.

На этот раз она говорила о провале Вивиан.

– Слышал. Хиллун Кагиль её остановил.
– Удивительное невезение…

Бердже с большим трудом удержал улыбку.

– Она знала, что Хиллун в Верфте, и всё равно полезла.

– И что теперь?
– В этот раз я пойду сама.

– …Что?

Только не это.

– Этого нельзя допустить.
– Почему?

Бердже лихорадочно соображал.

– Не нужно спешить. Луиже никуда не денется.
– Это не причина.
– Тогда помоги мне.

Рейна замолчала.

– Тебе?
– Я оговорился. Это не моя проблема. Твоя.
– Моя?

– Гиллиан Айнт.

Один из великих героев.

– Его отряд ищет твою Башню. Если ты ничего не сделаешь, последствия будут серьёзными.

Это была ложь.

Но ложь достаточно правдоподобная, чтобы сработать.