Когда Рю Ханбин и Атис отправлялись из Онпроса в Хайтен, их сборы были скромными. Путь был недолгим, да и оба в то время не могли похвастаться достатком. Поэтому они приготовили лишь сухой паёк, необходимый для пешего путешествия. Но сейчас всё было иначе.

— Путь предстоит долгий, так что обзавестись повозкой будет куда удобнее. К тому же, теперь у нас куча денег.

— А, у тебя много денег? Насколько я знаю, ты спускал всё заработанное на магические свитки.

Атис обернулся к Рю Ханбину и пожал плечами.

— У тебя же много.

Затем он как ни в чём не бывало протянул руку.

— Давай, одолжи денег.

Слова его были просты, взгляд — высокомерен, а на лице ни тени смущения. Что за поразительная самоуверенность!

— …Ты, кажется, становишься всё наглее?

Ханбин вздохнул и махнул рукой.

— Давай я просто куплю повозку. Всё равно платить из моего кармана, к чему эти бессмысленные игры?

— Нельзя! Я ещё не вернул долг за свою жизнь!

Сломить это странное упрямство Атиса так и не удалось. В конце концов, одалживая деньги, Ханбин цокнул языком.

— Поначалу я думал, что это проявление неких великих принципов, но в последнее время это выглядит просто глупо, не находишь?

Получив мешочек с золотом, Атис поднялся на ноги.

— Тогда пойдём в каретную мастерскую.

Раз уж денег было много, Атис предложил купить самоходную повозку.

— За ней будет проще ухаживать.

Это озадачило Ханбина.

— Самоходная повозка?

Судя по всему, речь шла о повозке, которая едет сама, без лошадей…

«Но тогда это уже не повозка. Разве это не просто автомобиль?»

Ответ нашёлся лишь по прибытии в мастерскую. Глядя на двух стоявших перед ним коней, Ханбин кивнул.

— И впрямь самоходная.

Это были не живые лошади, а движущиеся каменные статуи — своего рода големы, приводимые в действие магическими камнями.

«Так значит, автоматическая не повозка, а лошади?»

Они не живые, так что их не нужно ни кормить, ни убирать за ними навоз. Они безропотно и точно выполняют приказы. Определённо, самоходные.

Подводя двух големов-коней, хозяин мастерской сказал:

— Вот два заказанных вами голем-скакуна.

Осматривая голем-скакунов, Атис спросил:

— Выглядят весьма недурно. Какова у них эффективность магического камня?

— Третий класс. Похоже, Гильдии Магов Хайтена сложно создавать големов с более высокой эффективностью.

— Нет, этого вполне достаточно.

Атис протянул мешочек с золотом.

— Тогда вот плата…

Хозяин мастерской ненадолго отошёл, чтобы произвести расчёты. Воспользовавшись моментом, Ханбин тихонько спросил:

— Если на то пошло, почему бы просто не сделать повозку-голема, которая катилась бы сама по себе?

Ему казалось, что нет нужды создавать големов в виде лошадей, чтобы те тащили повозку. Даже ему, профану в инженерном деле, такая схема преобразования энергии не казалась эффективной.

— А, как автомобили на Земле?

Поняв, о чём речь, Атис объяснил:

— Это невозможно. Магия не позволяет создавать колёсных големов.

— Почему?

— Потому что в природе не существует колёс. Магия големов была основана на магическом копировании и воссоздании живых существ. А раз в природе не существует созданий с колёсами, то и создать колёсного голема нельзя.

— Я слышал, в прошлом какой-то иномирянин пытался создать нечто вроде двигателя на магических камнях… но от этой затеи отказались из-за неэффективности: на запуск уходило слишком много магических камней. К тому же, автомобили земного типа во многом не соответствовали культуре Латны.

— Если сделать автомобиль, он будет менее удобен в использовании.

Даже у этих голем-скакунов требование к уровню было целых сорок пять. Поэтому Атис смог позволить себе их покупку только сейчас. Если бы с помощью магии создали автомобиль, на него наверняка установили бы схожее ограничение по уровню, и пользоваться им могли бы лишь обладатели очень высоких уровней.

В случае с самоходной повозкой всё было иначе. Без голем-скакунов это была самая обычная повозка. Ей мог пользоваться любой простолюдин низкого уровня.

— Можно оставить голем-скакунов и просто менять повозки в зависимости от нужд. Так ведь гораздо удобнее.

— И это называется удобным?

Рю Ханбин почесал в затылке.

«По-моему, менять весь автомобиль в зависимости от цели было бы куда удобнее».

Тем временем расчёты были завершены. Войдя в мастерскую, Атис сказал:

— Что ж, теперь нужно выбрать повозку.

Внутри мастерской стояло около десятка повозок различных форм. Пока Рю Ханбин без особого интереса их разглядывал, Атис, оглядевшись по сторонам, с неподдельным восхищением произнёс:

— Благодаря землянам такие вещи стали куда удобнее.

— Что именно?

— Раньше повозки не делали заранее. Всего несколько десятилетий назад каретные мастерские на Латне приступали к изготовлению только после получения заказа. Но земляне принесли с собой концепцию современных выставочных залов, и теперь в городах подземелий, где всегда много путешественников, можно было увидеть множество готовых повозок и выбрать подходящий товар.

— Как жители Латны до сих пор не додумались до такой простой идеи?

— Меня больше удивляет, что ты восхищаешься такой мелочью. А вот ружья и автомобили ты проигнорировал.

— Потому что их было за что игнорировать. А это ведь действительно удобно.

Конечно, они и не подозревали, какой разговор в это время вели работники мастерской.

— Пожалуй, пора завязывать с этой земной практикой выставления повозок на продажу.

— И то верно. В месяц продаётся от силы одна штука, а держать наготове разные модели — только лишние расходы на содержание. Уж лучше делать на заказ, как раньше.

— Зря только погнались за модой, одни убытки.

— И зачем только эти земляне занимаются такой ерундой?

Экономические модели и масштабы были слишком разными, и слепое копирование концепций не приносило никакой пользы. Так или иначе, повозку они выбрали. Это был крытый фургон, идеально подходящий для дальних путешествий.

Не забыли они посетить и Гильдию Магов, чтобы выставить свой дом на продажу.

— Эх, и полгода в этом доме не прожили, — раздражённо цокнул языком Атис.

— Знали бы, что так выйдет, снимали бы жильё, а не покупали.

— Кто же знал, что мой уровень поднимется так быстро.

Продажу дома они поручили Гильдии Магов. Когда дом будет продан, они смогут получить деньги за вычетом комиссии в отделении Гильдии в любом другом городе. В этом мире гильдии также выполняли роль банков, как на Земле.

Наконец, подав заявление о выходе из Гильдии Охотников, они завершили все свои дела в городе подземелий Хайтене. На следующее утро, закончив все приготовления, отряд Ханбина в последний раз покинул свой дом.

Забравшись на место возницы, Эфир с тоской во взгляде произнесла:

— Прощай, домик. Я так к тебе привыкла.

Рю Ханбин, пытаясь его подбодрить, сказал с напускной бравадой:

— Купим дом получше, и всё. А может, сразу особняк? Денег-то у нас много.

Но тут же получил упрёк от Атиса:

— Цены в центре континента просто заоблачные. С твоими сбережениями там и на лачугу не хватит.

— Ч-что, серьёзно?

Следом за ними в повозку забрался и Атис. Ханбин внезапно замялся.

— Подождите, а мне можно ехать в самоходной повозке? Воины Вальтара ведь избегают магических инструментов.

Атис успокаивающе махнул рукой.

— Воины Вальтара избегают использования магических инструментов, а не всего, что с ними связано. Точнее, они избегают самого процесса активации магического инструмента. Они не боятся магических инструментов как таковых, подобно тому как страдающий гидрофобией боится воды.

— Ты ведь до сих пор спокойно ел мясо из холодильного хранилища и хлеб, подогретый в магической печи, и никто не находил в этом ничего странного. Если бы он сам управлял голем-скакунами, это могло бы показаться странным, но просто ехать в повозке, которую они тянут, было вполне допустимо.

— И то верно. Если бы всё было так строго, мне пришлось бы в ужасе уворачиваться каждый раз, когда противник взмахивает магическим мечом. Понял.

Согласившись, Рю Ханбин тоже забрался в повозку.

— Тогда отправляемся.

Сидя на месте возницы, Эфир произнесла слово активации:

— Вперёд, голем-скакуны!

Два голем-скакуна, до этого застывшие, словно статуи, ожили и пришли в движение. Цок, цок. Вскоре под весёлый стук копыт повозка тронулась с места.

Эфир весело помахала рукой в сторону видневшегося вдали ущелья.

— Пока, Хайтен! Спасибо, что помог поднять уровень.

* * *

Богато украшенный каменный зал, залитый светом магических ламп. У подножия зала, склонив головы, стояли мужчина и женщина. Это были Ричард и Лезли, вернувшиеся с окраин в Центр.

Не смея поднять глаз, Ричард пробормотал:

— Прошу прощения. Мы действовали строго по плану, но что-то пошло не так, и мы…

Перед ними, взирая на них сверху вниз, стоял светловолосый и голубоглазый мужчина средних лет. На вид ему было около сорока, но на самом деле ему исполнилось почти девяносто. Его старение остановило Благословение Богини. Величайший магический мечник континента Латна и один из Сильнейшей четвёрки, Абсолют этой эпохи, покаравший Великую Землю и получивший благословение бессмертия.

Император Грома, Гархан, спросил их мягким тоном:

— Так что же пошло не так?

— Э-это…

Дрожа всем телом, Лезли проползла вперёд и почтительно протянула ему чёрный кристалл. Глаза Гархана ярко вспыхнули, когда он взял кристалл.

— Так вот оно что…

Он положил кристалл на большой камень, стоявший рядом. Это был Камень измерений. В отличие от иномирян, Гархан не мог определить свойства магического предмета с первого взгляда. Вскоре на камне появились светящиеся буквы.

「Почти Совершенное Благословение Омпалоса (Уникальный предмет)」

Прочитав надпись, Гархан горько усмехнулся.

— Что-то действительно пошло не так.

Лезли склонила голову ещё ниже.

— Умоляю, простите…

Поразмыслив мгновение, Гархан сделал жест в воздухе.

— Ступайте. Вашу участь я решу позже.

Ричард и Лезли, опасливо переглянувшись, удалились. Оставшись один, Гархан нахмурился.

— Не полный успех, но и не провал?

Размышляя, он сжал кристалл в руке. Он впервые видел результат такой высокой степени завершённости, пусть и с изъянами. Это стоило проверить.

— Слияние.

Чёрный кристалл сам собой расплавился и впитался в его ладонь.

— Есть и эффект усиления физических способностей? Но в этом мало смысла…

Что будет, если великан воспользуется магическим инструментом, дарующим ему силу орка? Будет ли сила орка иметь хоть какое-то значение для великана? Та великая сила, что Чжан Лусиню показалась способной уничтожить мир, для Императора Грома Гархана, одного из Сильнейшей четвёрки, была сущим пустяком. Он желал не этого.

— Что ж, проверим… — пробормотал Гархан и поднялся. Он покинул зал и спустился в подземелье.

Остановившись перед большой, наглухо закрытой камерой, он заглянул внутрь. В камере был заперт мужчина лет сорока. Судя по его окровавленному виду, он перенёс немало мучений.

Увидев Гархана, мужчина в ужасе вскрикнул:

— А-ах, господин Гархан! Умоляю, пощадите!

На лице Гархана появилось странное выражение.

— Ясно, вот как это выглядит.

Теперь он, житель Латны, видел уровень другого человека.

「Раса: Человек. Маг, ур. 68」

— Так просто можно узнать чужие данные…

Мужчина закричал:

— П-помогите, спасите!

Гархан и глазом не моргнул. Он медленно поднял палец и провёл им по воздуху.

— А-а-а-а-а-а!

Голова мужчины отделилась от тела, и хлынула кровь. Обезглавленное тело рухнуло на холодный пол. Судя по тому, что труп не исчез, это был человек с Латны, а не иномирянин. Тут же перед глазами Гархана появилось световое сообщение.

「Побеждён Маг 68-го уровня. Получено 4,359,130 очков опыта.」

「Текущий опыт: 4,359,130/213,871,945,300」

Из другого конца коридора донёсся женский голос:

— Ну как, Гархан?

Из тьмы показалась обладательница голоса. Это была молодая темкожая женщина с волнистыми, блестящими светлыми волосами до пояса.

— Это успех, Зенобия.

Повернувшись к ней, Гархан удовлетворённо улыбнулся.

— Свяжись с Холлиен. Скажи ей, что пришло время для второго эксперимента.