Прошло уже десять дней с тех пор, как они покинули Город подземелий Хайтен. Рю Ханбин, сидевший на краю повозки и глядевший на раскинувшиеся перед ним мирные поля, пробормотал:

— Странно. Говорили, разбойников много, а я ни одного не встретил.

Он слышал, что путешествия по континенту Латна — дело рискованное.

— Господин Беркман так горячо убеждал, что нужно постоянно быть начеку, ведь повсюду кишат монстры и бесчинствуют разбойники.

Сидевший рядом Эфир склонила голову набок.

— А кто такой господин Беркман?

— Тот славный малый, что спину сорвал.

— А? Что?

Как бы то ни было, за последние десять дней на отряд Ханбина так никто и не напал.

— А тут, оказывается, куда безопаснее, чем я думал.

— Да быть того не может, — усмехнулась Эфир.

— К повозке привязан Голем-скакун. Само собой, ни один здравомыслящий разбойник даже не сунется.

Голема-скакуна мог использовать лишь тот, чей уровень был не ниже сорок пятого. Это служило неопровержимым доказательством того, что в повозке едет кто-то, достигший как минимум сорок пятого уровня.

А уж тот человек, что сидел позади… Исполин ростом сто девяносто сантиметров, чьё тело сплошь покрывали стальные мускулы, а за спиной виднелся огромный двуручный меч длиной в два метра.

— Вы бы сами осмелились напасть на господина Ханбина?

— Пожалуй, ты прав.

Так, болтая о пустяках, они и ехали, покачиваясь в повозке. Вскоре их окликнул Атис с места кучера:

— Ханбин, Эфир!

Солнце стояло в зените. Приближалось время обеда.

— Пора есть!

Они остановили повозку посреди поля и принялись готовить обед. Однако картина вовсе не походила на ту, что обычно представляешь при слове «кемпинг», — с костром и котелком.

— На обед по-быстрому доедим то, что осталось со вчерашнего дня, — пробормотал Атис, открывая в повозке холодильный ларь и доставая овощи с мясом.

Затем он положил мясо в магическую печь и включил её. Вся эта утварь была домашней магической мебелью. Магические инструменты на Латне работали на магических камнях — по земным меркам, как на батарейках, — поэтому их можно было брать с собой.

Нарезая хлеб, Атис спросил:

— Кстати, я слышал, что на Земле для использования такой техники приходится строить специальные здания, которые заменяют магические камни, и тянуть от них провода на десятки километров. Это правда?

— Эм, если ты про электростанции и линии электропередач, то да, правда.

— Уф, как же неудобно. И как вы этим пользуетесь?

— …Никогда бы не подумал, что в этом мире кто-то назовет современную цивилизацию Земли неудобной, — с кривой улыбкой произнёс Ханбин, принимая тарелку. — В нашем мире тоже много чего подобного есть! Так что не надо недооценивать Землю.

Тем временем Эфир накрыл на переносной столик, и всё было готово к трапезе. Один человек и двое из Расы Драконов уселись в тесном кругу и принялись за обед.

— Кстати, Атис, — спросил Рю Ханбин, разрезая мясо, — что именно представляют собой Четыре Запретные Зоны?

Континент Латна, в отличие от Земли, состоял из единого суперконтинента. Он имел форму подковы, был огромен, словно Евразия и обе Америки вместе взятые, а в его центре располагались Средиземное море Метис и три великие державы.

На севере — Тысячелетнее королевство Калдрис. На западе — Королевство эльфов Алендия. На востоке — Магическое королевство Рун.

Эти три страны, известные как Три Великие Державы, боролись за господство на континенте. Жители Латны привычно называли их земли «Центром».

Однако для Охотников понятие «Центр» имело и другое значение. Это был сущий ад на земле, разбросанный по территориям Трёх Великих Держав, где обитали самые страшные, не поддающиеся здравому смыслу чудовища. Зоны подземелий высочайшего уровня, которые не смогла полностью покорить даже великая Сильнейшая четвёрка. Это и были Четыре Запретные Зоны.

— Поначалу я постоянно путался. То «Центр», то «Три Великие Державы», то «Четыре Запретные Зоны»…

Атис рассмеялся, глядя на ворчащего Рю Ханбина.

— Живая речь всегда такая, верно? Слова редко имеют лишь одно строгое значение.

Так или иначе, названия Четырёх Запретных Зон Ханбин уже успел запомнить.

— Великий лабиринт Калтан, Тауэр-маунтин Руфус, Лес Ледяного Пламени Хисран и Парящий остров Авалта, так?

— Верно.

В этих четырёх зонах до сих пор постоянно появлялись новые могущественные подземелья. Роль трёх центральных держав как раз и заключалась в том, чтобы сдерживать их расширение и защищать Латну от вторжения из иного мира.

Древнее Тысячелетнее королевство Калдрис сдерживало Тауэр-маунтин Руфус. Королевство эльфов Алендия — Лес Ледяного Пламени Хисран. Магическое королевство Рун — Парящий остров Авалта.

— А последнее, Великий лабиринт Калтан — первое и самое страшное из подземелий, — сдерживает лично Король Мечей Баотольт.

Для Трёх Великих Держав это было не только тяжким бременем, но и высшим правом, приносящим несметные богатства и славу. Огромное количество магических камней, магических инструментов и артефактов, добываемых в Четырёх Запретных Зонах. А также бесчисленное множество талантов со всех уголков Латны, стекавшихся сюда в погоне за богатством и славой. Благодаря этому Три Великие Державы стали сильнейшими нациями, с которыми не могли сравниться другие страны.

— И правят этими Четырьмя Запретными Зонами те, кого называют Сильнейшей четвёркой.

Рю Ханбин склонил голову набок.

— Они что, короли Трёх Великих Держав?

— И да, и нет, — ответил Атис и начал рассказывать о текущей политической обстановке на континенте Латна. — Королевство Калдрис находится под властью Императора Грома.

Сильнейший Магический мечник Латны, Император Грома Гархан. Он не является королём Калдриса. Однако все признают, что именно Гархан — фактический правитель королевства.

— Нынешний король, Тепес Холл Калдрис, — его внук по материнской линии. Женой предыдущего короля была дочь Гархана.

Король Тепес — ещё совсем юный подросток, а почти весь двор состоит из людей Императора Грома или тех, кто находится под его влиянием, так что вся реальная власть в Калдрисе сосредоточена в руках Гархана.

— Королевство эльфов Алендия находится под влиянием Превзошедшей жизнь и смерть.

Нынешний король Алендии — король эльфов-нимф Роплан Штраус Алендия. Он — признанный правитель, получивший одобрение четырёх великих эльфийских народов.

— А его супруга — не кто иная, как сильнейшая Заклинательница духов Латны, Холлиен.

— Он что, женился на одной из Сильнейшей четвёрки? Ловкий этот эльфийский король.

— На самом деле всё наоборот.

Когда Холлиен выходила замуж за короля Роплана, она была обычной нимфой. Она даже никогда не изучала духовные искусства.

— Став королевой эльфов, она ради развлечения начала осваивать духовные искусства и как-то… стала сильнейшей.

— …Что, прости?

Ханбин ошарашенно раскрыл рот.

— Королева целой страны, выросшая в неге, ради хобби изучила духовные искусства и превзошла всех остальных заклинателей, которые посвятили этому всю свою жизнь?

— Понимаю, — кивнул Атис. — Мне и самому в это трудно поверить, но что поделать? Такова правда.

Магическим королевством Рун правит лично Архимаг Зенобия, носящая титул королевы. В королевстве Рун глава Гильдии Магов Синкерз одновременно является и монархом. Там королём становится не по праву крови, а по праву сильнейшего мага.

— Таким образом, трое из Сильнейшей четвёрки прямо или косвенно управляют Тремя Великими Державами.

Ханбин вдруг нахмурился.

— А что насчёт Короля Мечей?

— У Короля Мечей нет никакой фракции, — усмехнулся Атис. — Ему совершенно безразличны мирская власть, богатство и слава.

Сильнейший мечник континента и современный воин Вальтара. Король Мечей Баотольт. Он был аскетом, мечтавшим стать истинным воином. Единственной радостью в его жизни были бесконечные странствия в поисках сильных противников, в которых он полагался лишь на свой меч. Он жаждал лишь одного — битвы с сильнейшими! Утолить жажду Короля Мечей, достигшего запредельных высот, на всём бескрайнем континенте Латна могли лишь Четыре Запретные Зоны. Поэтому в последнее время он обосновался в Великом лабиринте, где, по слухам, проводит весёлую старость, истребляя монстров.

— Благодаря ему Великий лабиринт Калтан и сдерживается.

— …То есть, пока трое из Сильнейшей четвёрки сдерживают Запретные Зоны силами целых государств, Король Мечей в одиночку справляется с одной из них при помощи одного лишь клинка?

Ханбин цокнул языком.

— Похоже, он и вправду чудовище.

Таким образом, Три Великие Державы, Четыре Запретные Зоны и Сильнейшая четвёрка были тесно переплетены, и отделить их друг от друга было сложно. Поэтому люди и объединили всё это в одно понятие — Центр. Место, о котором мечтает каждый Охотник, куда стекаются все богатства и слава Латны. Поход в Центр был необходим и для достижения конечной цели Рю Ханбина, и для повышения уровней Атиса и Эфир.

Поэтому в качестве следующего пункта назначения Атис выбрал Королевство эльфов Алендия, где находился Лес Ледяного Пламени Хисран. Никакой особой причины на то не было…

— Просто от Хайтена туда ближе всего, — с улыбкой закончил Атис. — Думаю, завтра мы уже достигнем западной границы Алендии.

На следующий день, после полудня. Повозка продолжала свой путь по тракту. Вскоре вдалеке показались огромные крепостные стены и высокие ворота в конце дороги.

— Это и есть Хисран?

Атис с места кучера покачал головой.

— Нет.

Лес Ледяного Пламени Хисран, одна из Четырёх Запретных Зон Королевства эльфов, находился в центральной части Алендии. До него было ещё далеко.

— Это западный пограничный город Тиарон.

Уровни Атиса и Эфир были ещё слишком низки, чтобы сразу отправляться в Лес Ледяного Пламени. А подземелья в окрестностях Тиарона были рассчитаны примерно на начало-середину пятидесятых уровней.

— Здесь нам и нужно будет поднять уровни, чтобы можно было идти в Хисран.

В Тиароне, как и в любом другом крупном городе, въезд на повозках для частных лиц был запрещён. Оставив повозку и Голема-скакуна за внешними стенами, отряд Ханбина вошёл в город.

За воротами их взору открылось необычное зрелище. Сам город не сильно отличался от Хайтена. Взгляд упирался в экзотические здания, а между ними по улицам сновали люди в средневековых нарядах. Необычным был состав населения.

Большинство жителей, как и везде, были людьми, но среди них то и дело встречались создания с причудливой внешностью. Стройная красавица с заострёнными ушами выбирала товары в лавке. Низкорослый дварф с широкими плечами и пышной бородой усердно зазывал её к себе. Мимо лавки по улице проходили тощий, как жердь, мужчина и женщина с пепельно-серой кожей. Чуть поодаль, смеясь, болтали женщины с полупрозрачными голубыми волосами, похожими на стекловолокно. Это были те самые четыре великих эльфийских народа Латны, о которых они только слышали. Эльфы, дварфы, сильфы и нимфы.

— Ого, я впервые вижу нечеловеческие расы, — пробормотал Рю Ханбин, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Атис и Эфир ошарашенно обернулись к нему.

— Постойте-ка?

— Что значит «впервые»?

Этот человек стоит рядом с драконом и виверной и говорит такое?

Смутившись, Ханбин почесал в затылке.

— Ну, вы-то внешне ничем от людей не отличаетесь.

А вот эльфийские народы явно не были похожи на людей. Дело было не только в бросающихся в глаза особенностях — если присмотреться, черты их лиц и строение скелета тоже заметно отличались. Для Рю Ханбина, который с самого прибытия в этот мир видел только людей, это было поистине удивительное зрелище.

— Чёрт, наверное, не стоит так пялиться.

Без умолку вертевший головой Ханбин спохватился и отвёл взгляд. «Для здешних жителей это обычное дело. Если я буду так откровенно пялиться, могут возникнуть проблемы».

Но Эфир покачала головой.

— Думаю, ничего страшного. Люди из других стран не так уж часто видят эльфийские народы. Я и сам их вижу впервые.

Эльфийских народов на Латне было очень мало. Даже в этой стране, именуемой Королевством эльфов, людей по численности было больше. Поэтому эльфийские народы редко покидали пределы Алендии. Так что для Охотников, только что прибывших в страну, было вполне обычным делом с любопытством разглядывать эльфов или дварфов.

— К тому же, — добавил Атис, — здешние жители насмотрелись на такое разнообразие людей, что на чужаков особого внимания не обращают.

В эту страну стекались люди со всего континента, чтобы стать Охотниками. Кого тут только не встретишь, так что удивить местных было сложно. Конечно, внешность Рю Ханбина была далеко не заурядной, поэтому на него всё же поглядывали.

— Ого, посмотрите на того мужчину!

— Почему он разгуливает полуголым средь бела дня?

— Наверное, Охотник из другой страны. Да уж, Охотники — те ещё дикари.

— Но какой же у него всё-таки большой и мощный...

— Не опускайте подлежащее. Звучит двусмысленно.

Наблюдая за реакцией окружающих, Рю Ханбин усмехнулся.

— Как бы ни были знамениты воины Вальтара, похоже, не-Охотникам всё же трудно узнать их с первого взгляда.

Атис поторопил его:

— Для начала пойдём в Гильдию Охотников. Нужно обновить твой статус.