Закончив свой рассказ, Богиня тьмы первым делом потребовала:

— Дайте поесть.

Став человеком, она нуждалась в пище, как и любой смертный.

— Я голодала всё время, пока была в форме воплощения. Умираю с голоду.

Хоть такое поведение и не подобало богине, смущённый Эфир всё же подбежал и принёс коробку с едой. Это были ржаной хлеб и жареная баранина, которые он припас на случай, если проголодается во время тренировки.

— Ку-кушайте.

— Спасибо, Эфир… так ведь тебя зовут? Память смертного так несовершенна.

— Да.

Кибриэль жадно вгрызлась в хлеб с мясом и начала проглатывать кусок за куском.

Ханбин и его спутники молча наблюдали за этой сценой.

«Вот это аппетит».

«Не богиня, а какая-то обжора».

«Это ведь богохульство, нет?»

Выслушав объяснения, они, конечно, поняли ситуацию, но до конца поверить в происходящее всё равно было трудно. Неужели эта женщина с её совершенно земными повадками и есть та самая верховная богиня, создавшая всю Расу Драконов в Латне?

Осторожно подбирая слова, заговорил Атис:

— О Кибриэль, могу я задать вам вопрос?

Но та неожиданно сменила тему:

— Говори со мной на «ты».

— Что?

— Говорю же — на «ты». Я тебе не королева и не знатная дама. Будет странно, если юноши, что выглядят моими ровесниками, станут обращаться ко мне на «вы», согласись?

Конечно, это было так. И всё же Атис не смел изменить тон.

— Как я смею проявлять такое непочтение к великой богине…

— Сейчас я не богиня, а обычная женщина. Ничего во мне нет ни великого, ни священного.

Воплощение нельзя считать той же сущностью, что и богиню. Не только её божественная сила, но и большая часть знаний и мудрости были запечатаны.

— Можно сказать, я своего рода терминал её личности? Что-то вроде того. Обращаться со мной как с Богиней тьмы — это в каком-то смысле и есть неуважение к Кибриэль.

К тому же, в случае Рю Ханбина вежливое обращение могло создать серьёзные проблемы.

— Воин из племени Вальтара — и на «вы»? То самое племя, что и королей ни во что не ставит? Любой заподозрит неладное, знаешь ли.

Чтобы избежать путаницы с постоянным переключением между «ты» и «вы», Кибриэль предложила сразу определиться с обращением.

— Оба зовите меня просто Киби.

— Киби?

Ханбин удивлённо склонил голову.

Она пожала плечами.

— Это просто выдуманное имя. Не могу же я использовать настоящее.

В итоге Рю Ханбин и Атис решили звать её просто Киби, а юная Эфир — сестрой.

Темноволосая красавица, не отрываясь, поглощала еду. Она, видимо, и вправду была очень голодна — половина коробки с едой уже опустела. Удивительно, как в такую тонкую талию помещалось столько пищи.

— А, вот теперь я сыта. Кажется, снова хочется жить.

Облизав жирные пальцы, она повернулась к Атису.

— Кстати, ты же хотел что-то спросить?

Атис ответил уже на «ты»:

— Да, Киби.

Всё-таки обращение имело большое значение. К воплощению по имени Киби можно было обращаться запросто, в отличие от Богини тьмы Кибриэль.

— Почему Трое сильнейших пошли против небес?

— Ты о том, почему они посягнули на божественность?

На лице Киби отразилось недоумение.

— Человеческая жадность не знает границ. Разве так странно, что Абсолюты, которым больше нечего было достигать в бренном мире, возжелали большего и устремили свои взоры ввысь?

Атис покачал головой.

— Я не об этом.

Если бы они были обычными, хоть и могущественными, стареющими людьми, желание обрести бессмертие было бы вполне понятно. Вечная жизнь — мечта каждого.

— Но они ведь уже получили благословение вечной молодости.

Хоть они и не были бессмертными, Абсолютов уровня Троих сильнейших, которые даже не старели, убить было практически невозможно.

— Можно сказать, они уже были бессмертными.

А захват божественной силы, несомненно, был сопряжён с огромным риском. В случае неудачи их ждала бы поистине ужасная кара. Зачем тем, кто уже обладал достаточной силой, властью и даже не старел, нужно было идти на такой риск и посягать на божественность?

— Конечно, как ты, Киби, и сказала, человеческая алчность безгранична, так что нельзя полностью исключать такой вариант. Один из них вполне мог поддаться жадности.

— Но чтобы все трое загорелись одним и тем же желанием?

Вот этого он не понимал.

— На их месте я бы лет тысячу наслаждался мирской властью. Или это слишком мещанское мышление?

Киби махнула рукой.

— А, теперь я поняла, в чём твоё заблуждение.

И спокойно продолжила:

— Наше благословение вечной молодости работало не так. Если кто-то продолжает жить в молодом теле, это не нарушает мировой баланс. Но если смертный существует в мире дольше отведённого ему срока, это становится большой проблемой.

— Особенно для таких влиятельных личностей, как они.

Поэтому Шесть Богинь даровали Четвёрке сильнейших благословение — жить в молодом теле до тех пор, пока не истечёт отведённый им срок жизни.

Слушавшая их Эфир удивлённо наклонила голову.

— Постойте, что это значит? То есть, они всё равно умрут, когда придёт время?

— Да.

Киби на мгновение задумалась, припоминая.

— Баотольту было отведено девяносто девять лет, Гархану — девяносто семь, Зенобии — девяносто восемь… кажется, так. А Холлиен, будучи нимфой, имела куда более долгую жизнь — триста пятнадцать лет.

— Достигнув этого возраста, и Четвёрка сильнейших умрёт, — с улыбкой добавила Киби. — Мы позволили им прожить отведённый срок в молодом и здоровом теле. Это было лучшее благословение, которое мы могли дать. И они были очень тронуты.

На мгновение Ханбин и его спутники лишились дара речи. То есть, другими словами…

— Они точно узнали, когда умрут?

Теперь стало совершенно ясно, почему Трое сильнейших пошли на такой отчаянный шаг. Люди цепляются за жизнь, даже когда смерть настигает их в глубокой старости, к которой они могли подготовиться. А тут им предстояло жить в полном расцвете сил, чтобы в один прекрасный день просто взять и умереть?

— Да вы с ума сошли! — в изумлении воскликнул Рю Ханбин. — Это же смертный приговор!

На лицах Атиса и Эфир было схожее выражение.

— Какое же это благословение?!

— Да это же настоящее проклятие!

Увидев их реакцию, доселе спокойная Киби изменилась в лице.

— А ведь и впрямь.

Теперь она была не богиней, а человеком. Лишь облачившись в плоть смертной, она смогла понять их чувства.

— Похоже, мы допустили ошибку, — пробормотала Киби, грызя ноготь. — Да, теперь их поступок мне понятен.

Ханбин посмотрел на неё с сомнением.

— В таком случае, Король Мечей, должно быть, тоже точит на вас, богинь, зуб?

Киби не смогла ответить. Она подумала, что так оно и может быть. После долгого раздумья она всё же покачала головой.

— …Не думаю.

Король Мечей Баотольт не присоединился к остальным троим.

— Если бы он был с ними заодно, они бы не оставили его в стороне.

Это был не просто переворот, а посягательство на саму божественность. Естественно, они хотели бы максимально увеличить свои шансы на успех.

Рю Ханбин снова спросил:

— А может, Король Мечей просто решил сохранить нейтралитет?

На этот раз Киби ответила уверенно:

— Для Баотольта не существует нейтралитета. Есть только враги и союзники — одно из двух.

Если бы Король Мечей и впрямь точил зуб на богинь, он бы первым возглавил восстание. Этот человек был лишён даже понятия о самосохранении.

— В одном я уверена. Баотольт точно мне поможет.

Ханбин и его спутники вернулись в город Тиарон вместе с Киби. Они размышляли о том, что делать дальше. Её цель — добраться до Великого Лабиринта Калтан и найти Короля Мечей Баотольта. Проблема заключалась в том, что это место было одной из Четырёх Запретных Зон. Запретная Зона, как и следует из названия, — это область, вход в которую запрещён. В отличие от обычных подземелий, Четыре Запретные Зоны строго контролировались Тремя Великими Державами.

— Что ж, до Серкал'тана мы можем двигаться вместе, — сказал Атис.

Серкал'тан — город у Запретной Зоны. Он служил базой для тех, кто стремился покорить Великий Лабиринт Калтан. Помимо высокоуровневых Охотников, там жили торговцы и множество обычных горожан. Чтобы добраться туда, высокий уровень не требовался.

— Но чтобы войти в Великий Лабиринт, нужен как минимум семидесятый уровень.

Даже Атису и Эфир пока не хватало уровня. А Киби, ставшая обычным человеком, и вовсе не могла рассчитывать на получение разрешения.

Эфир добавила:

— Да и пересечение границы уже само по себе проблема, не так ли? У сестры Киби ведь нет документов.

Даже при входе в Тиарон, пограничный город Королевства Фей, Ханбину и его спутникам пришлось пройти строгую проверку.

— У нас-то есть удостоверения Охотников, так что проблем не возникло.

Именно поэтому Рю Ханбин, расставаясь с Беркманом, настоял на обновлении своего удостоверения, хотя и знал, что к нему отнесутся с пренебрежением. Отсутствие документов создаёт массу неудобств.

— И как ты предлагаешь решить проблему с её документами? — спросил Рю Ханбин у Атиса.

— Прозвучит не очень… — Атис, покосившись на Киби, ответил, — …но, думаю, мы можем выдать её за служанку в нашем отряде. А по прибытии в Серкал'тан оставим её в безопасном месте и отправимся на поиски Короля Мечей одни.

Передав послание богини Королю Мечей Баотольту, они могли бы вернуться в Серкал'тан и устроить им встречу.

До этого молча слушавшая Киби возразила:

— Нет, я пойду с вами.

Дело было не в том, что ей не хотелось, чтобы с ней обращались как со служанкой.

— Если я не встречусь с Баотольтом лично, убедить его будет нелегко. Подумайте сами. Вы бы поверили, если бы к вам ни с того ни с сего явились незнакомцы и заявили: «Вас ищет Богиня тьмы. Пойдёмте с нами»?

Атис, повернувшись к ней, слегка нахмурился.

— Я это понимаю, но другого выхода нет.

В Великий Лабиринт Калтан невозможно войти, не имея достаточно высокого уровня. Их остановят прямо у входа.

Киби усмехнулась.

— Кажется, вы все что-то неправильно поняли…

Она подняла правую руку.

— Я стала человеком, а не бездарностью!

Вшууух!

Угольно-чёрный свет потёк по ребру её ладони.

Ханбин и его спутники изумлённо расширили глаза.

— Аура?

Гладкое, словно обсидиан, сияние разрушения, мягко озарившее всё вокруг.

— Создавая это воплощение, я вложила в него столько силы, сколько смогла. Теперь я Воин и Пользователь Ауры. А мой уровень… где-то в районе восьмидесятого.

Рю Ханбин ошеломлённо кивнул. Теперь он и сам был Пользователем Ауры. Благодаря своему восприятию он мог примерно это определить. Аура Киби почти не уступала ауре монстра восемьдесят пятого уровня, Королевы Кровососов, с которой им доводилось сражаться.

С клинком из чёрного света разрушения в руке темноволосая женщина уверенно заявила:

— Я хочу, чтобы вы мне помогали. А не просто защищали.