И сегодня он охотился на монстров.

— Кха-а-а-а!

Перед ним, изрыгая пламя, ревел огромный монстр. Трёхметровый гигант с орлиной головой и огненными крыльями.

Ква-ква-ква-кванг!

Вспышки огня и света метались во все стороны, сея безжалостные разрушения. Уклоняясь от атак, Руслан метнул в чудовище холодный взгляд.

«Раса: Карура. Ур. 80»

Впрочем, проверять это через Гайдлайн не было никакой нужды. С этим монстром он сталкивался уже не раз. Он открыл Гайдлайн лишь по старой привычке.

— Кх-кх-кх…

Странно усмехнувшись, Руслан поудобнее перехватил меч. Старый, ржавый клинок. Впрочем, не только он был старым. Одежда тоже превратилась в сущие лохмотья. Тело прикрывали лишь обрывки ткани, которые и одеждой-то назвать было сложно, не говоря уже о доспехах. Посторонний принял бы его за нищего — ни больше ни меньше.

— Ха!

Сжимая старый меч, Руслан бросился вперёд.

— Стиль магического меча: Клык Громового Дракона!

В воздухе возник огромный дракон из молний. Старый меч беспрестанно изрыгал вспышки света и пламя.

Полуразрушенную башню заполнили безжалостный грохот и порывы яростного ветра — это монстр и человек сошлись в смертельной схватке, где каждый жаждал жизни другого. Наконец, исход битвы был предрешён.

— Кх, кх-х-х…

Монстр, Карура, захлебнулся кровью в челюстях громового дракона. Оторванные конечности разлетелись в стороны. Человек, Руслан, победил. Карура, без сомнения, был сильным монстром, но не настолько, чтобы одолеть магического мечника восемьдесят пятого уровня.

Глядя на монстра, превратившегося в обычный кусок мяса, он сглотнул. Желудок свело от голода. Как же хорошо было бы сейчас поджарить это мясо и съесть… Но Руслан прекрасно знал, что этого делать нельзя. Кровь и плоть монстров — смертельный яд. Он не раз видел, как многие, не в силах терпеть голод, пробовали плоть монстров, а после несколько дней корчились в страшных муках. Самое ужасное, что они даже не умирали. Лишь боль, что повторялась снова и снова…

— Чёрт, в стартовой зоне Магёнов хотя бы есть можно было… — подавив искушение, Руслан подошёл к трупу Каруры.

Настало время извлечь Магический камень. Магический камень из монстра восьмидесятого уровня. Ценная вещь, за которую в любой Гильдии Латны дали бы несколько десятков золотых. Но здесь этот Магический камень стоил всего полбуханки хлеба. Не целую, а лишь половину.

Он на мгновение задумался. Если обменять его не на хлеб, а на воду, то дадут целый стакан. «Хлеб или вода?» Раздумья были недолгими. Воду он пил вчера, значит, сегодня нужно утолить голод. «Хлеб».

Извлёкши Магический камень, он медленно побрёл прочь. Он шёл и шёл по бесконечным коридорам гигантской башни. Сколько он уже прошёл? Впереди показались другие люди. Все, как и Руслан, одетые в лохмотья. Все они двигались в одном направлении.

Людей становилось всё больше. Молодые мужчины и женщины, старики, мужчины средних лет, пожилые дамы. Люди всех полов и возрастов, с холодным блеском в глазах, собирались на огромной площади. Как обычно, Руслан присоединился к толпе и направился к площади, чтобы обменять свой драгоценный Магический камень на еду.

И тут он заметил нечто необычное. В центре площади возвышался огромный кристалл — магическое устройство, которое обычно обменивало Магические камни на хлеб и воду. Но сейчас оно проецировало световое изображение. Это было изображение мужчины средних лет со светлыми волосами.

— Иномиряне.

При звуке этого голоса собравшиеся на площади люди вздрогнули, на их лицах отразился ужас. Все здесь знали этого человека. Один из Сильнейшей четвёрки, что заточили их в Актаруне.

Изображение Императора Грома Гархана продолжило говорить:

— Я дарую вам шанс.

«Шанс?»

Руслан недоумевал. Он не понимал, о каком шансе идёт речь.

— Шанс смыть свои грехи и обрести свободу.

Толпа зашумела. Никто не понимал, почему Гархан вдруг заговорил об этом. Но следующие его слова всё прояснили.

— …Богиня тьмы?

— Найти воплощение Богини?

В глазах людей, что были подобны мертвецам, начала зарождаться жизнь. Вся площадь наполнилась мощной энергией.

— Это значит…

— Он собирается выпустить нас отсюда?

Сотни Землян устремили взгляды на огромные врата в дальнем конце площади. Врата Актаруна, проход во внешний мир, запечатанный Императором Грома Гарханом.

Многие пытались сломать эту несокрушимую печать, но не могли оставить на ней даже царапины. И вот теперь по ней пошли трещины.

— Это правда…

— Правда…

Шёпот в толпе становился всё громче. Площадь содрогалась. Аура, Мана, Прана, Форс — порождения «очков опыта», накопленных за десятки лет, — заструились потоками, смешиваясь с жаждой крови и безумием.

Голос Гархана продолжал:

— Найдите воплощение Богини.

Даже в этом хаосе…

— Приведите её ко мне.

…его слова чётко отпечатывались в сознании Землян.

— И тогда я верну вас на Землю. Это нерушимое обещание, скреплённое именем Императора Грома.

Ку-ку-ку-кунг…

Наконец, печать раскололась. Врата отворились.

— А-а-а-а-а!

С ликующими криками Земляне ринулись наружу. Они могут выйти в мир. Могут встречать людей. Снова встречать людей, рубить им головы и наслаждаться высшим удовольствием, вонзая клинки в их сердца!

* * *

Город Тиарон, западные врата Королевства Фей Алендия. Благодаря маскировке под воительницу из племени Вальтара, Киби, воплощение тьмы, без проблем получила человеческие документы. Однако она не могла сразу же отправиться к Королю Мечей Баотольту в Великий Лабиринт Калтан.

— У этих двоих уровни маловаты, — цокнула языком Киби, глядя на Атиса и Эфир.

Сейчас Атис был магом шестидесятого уровня, а Эфир — магическим мечником шестьдесят первого. Формально они уже получили право на вход в Четыре Запретные Зоны. Но Великий Лабиринт Калтан был самым опасным местом из всех. В отличие от трёх других зон, для входа в него требовался как минимум семидесятый уровень.

— Вообще-то, проблемы нет. С нами ведь я и Киби, — заметил Рю Ханбин. Он был прав: они вдвоём были достаточно сильны, так что даже если бы они вошли в Калтан сейчас, недостатка в силе не было бы.

— Но мы не можем подтвердить свои уровни.

Они оба, замаскированные под воинов Вальтара, строго говоря, не были Охотниками. Они были всего лишь «рыцарями сопровождения», помогающими Охотникам Атису и Эфир в зачистке Подземелья. Это означало, что Рю Ханбин и Киби смогут беспрепятственно войти в Калтан, только если туда смогут попасть их подопечные.

Рю Ханбин призадумался:

— А нельзя ли как-то отдельно подтвердить нашу силу, чтобы мы с Киби вошли в Калтан одни?

Если сразиться с кем-то сильнее семидесятого уровня и с лёгкостью его одолеть, то можно доказать свою силу и без Камня Измерения.

Атис покачал головой.

— Это слишком усложнит процедуру. И займёт много времени.

Чем больше организация, тем она неповоротливее. Чтобы доказать свою силу таким образом, Гильдии сначала пришлось бы выбрать бойца выше семидесятого уровня, затем найти авторитетных свидетелей, доложить обо всём начальству и ждать результатов. И весь этот процесс занял бы не меньше нескольких дней.

Просто прийти в Гильдию Охотников Калтана, избить первого попавшегося крепыша и заявить:

— Я сильный, да? Иду в Великий Лабиринт?

— Ого, какой вы сильный! Да, пожалуйста, проходите.

…так дела не делаются.

— Раз уж это в любом случае пустая трата времени…

Киби усмехнулась, глядя на Атиса и Эфир.

— Проще будет за это время поднять уровни вам двоим.

Рю Ханбин был полностью согласен.

— Если целенаправленно вливать в них Эссенцию, они быстро доберутся до семидесятого уровня.

Хотя, конечно, на её усвоение уйдёт в несколько раз больше времени.

— Что ж, сначала накачаем их, а время на усвоение выиграем по пути в Калтан.

Решение было принято.

— Сначала поднимем уровни! Цель — семидесятый!

На лице Эфир отразилось отвращение.

— Ещё быстрее поднимать уровень?

— Мы ведь так и делали до сих пор. В чём проблема?

— Мне страшно от того, как быстро он растёт!

Атис вздохнул. Всего несколько месяцев назад он был магом лишь тридцать шестого уровня.

— Говорят же, поспешишь — людей насмешишь. Я и так волнуюсь из-за того, что уже перевалил за шестидесятый…

Эфир чувствовала то же самое. Ведь изначально она была виверной куда более низкого уровня.

— Так действительно можно? Мне кажется, это добром не кончится.

Темноволосая красавица пожала плечами, глядя на двух обеспокоенных представителей Расы Драконов.

— Всё в порядке, я гарантирую.

Обычно на такое заявление можно было бы спросить: «Да кто ты такая, чтобы что-то гарантировать?», но эти слова произнесла сама Богиня тьмы, создательница всех драконов Латны.

— А, ну если так… — выдохнули с облегчением Атис и Эфир.

— В старости немного помучаетесь, но прямо сейчас проблем не будет.

— Постойте!

— То есть проблемы всё-таки будут?

— Да не волнуйтесь вы так. Кибриэль обо всём позаботится.

— …Сестрёнка Киби, не говори о себе в третьем лице.

Хоть беспокойство и осталось, оба смирились с ситуацией. И перешли к обсуждению дальнейших планов.

— В окрестностях нам уже сложно будет поднимать уровень, верно, Атис?

— Да, Киби. Мы уже зачистили даже самое сильное здешнее Подземелье Ренгард.

Для эффективного вливания Эссенции теперь подходили только места уровня Четырёх Запретных Зон.

Оглядев всех, Рю Ханбин сказал:

— Тогда быстро собираемся и отправляемся в Лес Ледяного Пламени.

* * *

Пять дней спустя, Центральный тракт королевства Алендия. По дороге, подпрыгивая на ухабах, ехала повозка. В крытый фургон была запряжена пара Големов-скакунов — это была группа Ханбина. На задке повозки сидела темноволосая красавица. Поверх одежды воительницы Вальтара на ней был накинут большой плащ.

«Даже воинам Вальтара необязательно щеголять нагишом, если они не в бою».

Кстати, когда Рю Ханбин узнал об этом, он был страшно раздосадован.

— Погоди, так значит, и мне не нужно было всё время ходить голым?!

Тогда почему Атис заставлял его раздеваться? Ответ знала Киби.

— Баотольт и в обычной жизни ходил с голым торсом, вот так и повелось. Он из тех людей, кто жить не может, если не похвастается своими мускулами.

— Так значит, легендарный Король Мечей был эксгибиционистом-извращенцем…

Впрочем, благодаря этому Ханбин тоже смог накинуть плащ, и это было хорошо. «Как бы я ни привык, всё равно ходить голым перед другими — тот ещё стресс». Вскоре за холмами, поросшими редким лесом, показалась огромная крепостная стена.

Оглядывая пейзаж, Ханбин пробормотал:

— А, приехали?

Под стеной сновали многочисленные повозки. За ней во всём своём величии раскинулся огромный город, не идущий ни в какое сравнение с Хайтеном или Тиароном. Город Запретной Зоны, управляющий Лесом Ледяного Пламени Хисран. Это был Серхисран.