Итан взял пергамент у Шона и понял, что это описание квеста.

Квест: Искоренить неизвестное подземное существо 

Уровень квеста: Ранг S Местоположение: Подземные шахты вулкана Блэкстоун Награда за квест: 100 000 золотых монет 

Описание квеста: В подземных шахтах вулкана Блэкстоун было зафиксировано множество случаев исчезновения гномов. За последние полгода таинственным образом исчезло ошеломляющее количество из 500 гномов-шахтеров. Месяц назад группа по расследованию деятельности гномов обнаружила половину тела пропавшего гнома в луже лавы. Первоначальный вывод заключается в том, что все пропавшие гномы, вероятно, встретили свою гибель. 

С помощью прорицания и магии следов было подтверждено, что найденное тело не умерло случайно, а было убито неизвестной формой жизни. 

Однако истинное лицо преступника остается неизвестным. 

Этот квест выдается лично Королем гномов и не имеет порога принятия; Все герои могут попытаться выполнить задание у вулкана Блэкстоун.

«Итан, скажу честно, я всего в одном шаге от ближнего круга Королевства Дварфов... Помимо очевидной награды в виде золотых монет за это задание, тот, кто его выполнит, также получит рекомендацию от расы дварфов вступить в Совет Старейшин Блэкстоуна».

«Если говорить прямо, я прошу тебя, Итан, помочь мне выполнить это задание. Награда за задание в золотых монетах, предоставляемая Гильдией Золотого Камня, никоим образом не уменьшится, а я лично добавлю бонус в размере 20 000 золотых монет», — искренне признался Шон.

«Моя Гильдия Золотого Камня уже отправляла несколько отрядов на это задание, но безуспешно... Итан, ты Герой А-ранга, бесспорно, один из лучших во всей Гавани Стоун-Рок. Мы собрали для этого задания одних из лучших. Если даже ты не справишься, то надежды нет».

Шон передал другой документ: «Это подробный отчёт об этом задании. Вы сможете принять решение, ознакомившись с ним. Я понимаю, что задание крайне опасно, и не буду винить тебя, если ты откажешься. Но если ты согласишься помочь, независимо от исхода, ты станешь другом на всю жизнь для меня и Гильдии Золотого Камня, заслужив мою вечную дружбу».

Взяв отчёт, Итан обнаружил, что это журнал заданий, относящихся к расследованию Королевством Гномов неизвестного подземного существа. 

Королевство Гномов отправило тридцать разведывательных групп, состоящих из прославленных героев и элитных гномьих войск королевства. 

Однако все эти команды провалили свои задания, не оставив ни одного выжившего.

Максимальная глубина, на которую удалось спуститься всем командам, составляла тысячу пятьсот метров под поверхностью, после чего связь была потеряна. 

Все тридцать поисковых команд были уничтожены, так и не сумев определить природу неизвестного существа.

Шон внимательно наблюдал за Итаном, читающим журнал заданий. 

Он вложил много сил в сбор команды, и огромные первоначальные вложения делали отказ невозможным.

Прочитав журнал и немного подумав, Итан кивнул. «Меня заинтриговало это задание. Я согласен».

У Итана было несколько причин согласиться. 

Во-первых, его главной целью было исследование неизведанных аспектов этого мира, и это задание было отличной возможностью. 

? , ? ? ? ? ? ? ? ?.

Во-вторых, его интересовал Совет Старейшин Блэкстоуна, упомянутый Шоном. 

Он хотел выполнить скрытое задание ранга SS и видел в Совете Старейшин Блэкстоуна потенциально важную часть головоломки. 

Готовность Шона вложить так много в это начинание указывала на то, что Совет Старейшин Блэкстоуна нельзя недооценивать.

Наконец, Итан был абсолютно уверен в своих силах. 

Он не собирался соглашаться на самоубийственную миссию.

Видя, что Итан принимает задание, Шон едва сдерживал радость. 

«С тобой, Итан, я возлагаю большие надежды на это задание», — рассмеялся он. «Не волнуйся, если мы справимся, обещанная награда будет твоей».

«Встречайся в девять утра в городке Малберри-Лиф, недалеко от вулкана Блэкстоун. Иди отдохни, Итан. Я разбужу тебя утром, и мы отправимся вместе».

Вежливо отклонив предложение Шона о компании нескольких юных героинь, Итан рано лёг спать, приняв ванну.

На следующее утро Итан позавтракал с Шоном, прежде чем они оба сели в экипаж и отправились к вулкану Блэкстоун.

Поначалу Итан думал, что окрестности вулкана Блэкстоун будут такими же, как и его название: необычайно жаркими и бесплодными из-за вулкана. 

Однако реальность оказалась совершенно иной, чем он представлял.

Окрестности вулкана Блэкстоун представляли собой зелёный, массивный хвойный лес с возвышающимися деревьями, настолько огромными, что понадобилось бы несколько человек, чтобы обхватить их руками. 

Температура и влажность в лесу были очень комфортными, что затрудняло ассоциации с термином «вулкан». Думаю, вам стоит взглянуть на

Итана. Сначала он думал, что процветающая экосистема вокруг вулкана связана с тем, что вулкан Блэкстоун уже потух, но был удивлён, узнав от Шона, что вулкан всё ещё активен, и в его подземных туннелях часто можно увидеть текущую лаву.

Карета мчалась по лесной тропе, и только к полудню сквозь листву проглянул лучик света. 

Вскоре карета наконец выехала из леса.

Выйдя из леса, мы увидели перед собой довольно открытый вид: вдали клубился чёрный дым от большого вулкана, а над головой висело огромное облако смога. 

У подножия горного хребта находился импровизированный лагерь, где наконец остановилась повозка, в которой ехали двое мужчин.

Шон провёл Итана в лагерь. 

За просторными деревянными воротами виднелось открытое пространство и ряды деревянных домов. 

Перед домами находилась площадь, заставленная более чем десятком столов, уже заставленных людьми, большинство из которых явно были Героями.

Как только Шон вошёл, все взгляды устремились на него, большинство украдкой оценивали Итана, гадая о его личности и силе.

«Итак, глава гильдии Шон, это последний?» Несколько гномов поприветствовали Шона и Итана, когда те нашли свободное место.

Рядом с ними стояли четыре гнома, все воины в доспехах разного размера. На них были тяжёлые доспехи, которые казались тяжёлыми даже на первый взгляд.

«Это задание не из лёгких, парень». Гном от души рассмеялся, наливая Шону и Итану по бокалу вина.

«Лучше выпьем сейчас, потому что, как только мы окажемся в этой проклятой шахте, вряд ли у нас будет хоть немного мочи».

«Какой у тебя ранг, брат? Если тебя лично привёл сюда глава гильдии Шон, твоя сила, должно быть, недюжинная», — спросил мягкий мужской голос из-за другого стола. 

Красивый молодой человек в белых доспехах, обладавший исключительной манерой держаться, улыбнулся и спросил Шона.

За его столом сидели шесть человек, мужчины и женщины, все исключительно красивые в белых одеждах. 

Их оружие было изысканным, украшенным сложными магическими рунами. Каждое оружие стоило целое состояние.

Шон улыбнулся и представил Итана: «Это Джонатан, младший брат главы гильдии Снежной Горы, Герой А-ранга. Среди Героев нашего Королевства Гномов он может войти в десятку лучших».

Затем он указал на Итана рядом с собой: «А это Итан, Герой из Империи Заката, тоже ранга А».

Услышав слова Шона, Джонатан заинтересовался. 

Он улыбнулся и сказал: «О? Империя Заката в последнее время наделала шума. Я слышал, что Герои Империи и Тёмный Лорд ведут полномасштабный конфликт, с бесчисленными потерями... Многие Герои ранга B были повышены до ранга А в этом хаосе. Мы каждый день слышим новости о повышениях в Империи Заката на канале Героев, и не можем не испытывать лёгкой зависти».

«Территория Королевства Гномов невелика, и мы почти уничтожили здесь всех Тёмных Лордов. Нам даже сложно найти Тёмного Лорда, чтобы выпустить пар. Итан, ты из Империи Заката, почему ты не сражаешься с Тёмными Лордами там? Почему ты вместо этого сбежал сюда?»

«С тех пор, как я перешёл в мир иной, я попал в водоворот сражений. Сейчас в Империи патовая ситуация, даже герои А-ранга могут в любую минуту погибнуть на поле боя. Я не хочу жертвовать собой без причины, поэтому решил попробовать что-то другое», — сказал Итан с ноткой беспомощности в голосе, отпивая напиток.

«Оказывается, он цыплёнок». Девушка рядом с Джонатаном прошептала, заставив толпу обменяться многозначительными взглядами.

Тем не менее, Джонатан сохранял безразличие и сказал Шону: «Герою не нужно происхождение, раз лидер гильдии Шон пригласил Итана в наш квестовый отряд, мы будем более чем рады». «Тем

не менее, мы должны соблюдать правила», — добавил он.

«Правила?» — недоумённо спросил Итан, услышав торопливое объяснение Шона.

«В этом задании высокая смертность. Поэтому, чтобы избежать бремени во время миссии, новички должны продемонстрировать свои способности, прежде чем присоединиться к отряду».

«Как мне проявить себя?»

«Просто потренироваться со мной раунд-другой», — сказал Джонатан с ухмылкой, обнажая меч и жестом приглашая Итана начать.

Оба заняли свои позиции в центре открытого пространства. 

Джонатан слегка кивнул и сказал: «Итан, делай первый ход. Не волнуйся, я буду действовать осторожно, чтобы не травмировать».

«Правда?» Итан кивнул, оценивающе посмотрел на Джонатана и молча прикинул, сколько силы ему следует использовать... 

Учитывая уверенность противника, он решил использовать лишь двадцать процентов своей силы.