«Наступаем мы или отступаем, нам нужно двигаться», — Джонатан вытащил из-за пояса флягу с водой и встряхнул её. 

«Мы приготовили достаточно еды и воды для этого путешествия, но нам хватит максимум на три дня. Мы не можем оставаться здесь вечно. Мы не можем пополнять запасы еды и воды под землёй. Мы не можем умереть здесь с голоду».

«Тогда пойдём дальше», — Генри сплюнул на землю и дал знак группе продолжать путь.

Настроение в группе было далеко не таким расслабленным, как прежде. 

Все притихли. 

Когда они проходили сквозь слои белого тумана, туман перед ними заклубился, образуя существ из воды.

«Это что, элементали воды?»

«Чёрт возьми, только не говори мне, что это очередная иллюзия?»

Элементали были не редкостью, поэтому группа Героев невольно перешептывалась.

Пока они колебались, элементали воды сформировались и бросились на них. 

Главные гномы считали этих элементалей воды такими же безобидными, как тени в чёрном тумане, поэтому не спешили защищаться.

Рука элементаля воды, словно волна, с грохотом пронзила грудь гнома. 

Брызнувшая свежая кровь обвилась вокруг его руки, растекаясь вверх, окрашивая полупрозрачного элементаля воды в ярко-красный цвет.

В тот же миг элементали воды бросились вперёд, устроив кровавую бойню с Героями.

«Глупцы», — проклинал Генри Героев, погибших по неосторожности. 

Он выхватил меч и бросился на нескольких элементалей воды.

«Без паники! По сравнению с этими назойливыми тенями, с этими элементалями воды гораздо проще справиться. Пусть их и много, но пока у них есть физические формы, которые можно уничтожить, нам нечего бояться!»

Генри рубанул, стремительно рубя элементаля воды на куски, превращая его в облако водяного пара, которое рассеивалось в воздухе.

Группа Героев, поумневших после этого события, взревела от ярости и бросилась в бой. 

Это были опытные Герои, искусные в уничтожении монстров и прокачке. 

Хотя водных элементалей было много, каждый из них был силён, и они могли с ними справиться.

«В атаку!»

Разноцветная магия взорвалась, бесчисленные мечи обрушились вниз, и Герои быстро проложили себе путь. 

Сильнейшие Герои ранга А возглавили отряд, отвечая за разведку.

«Ветер!» Глаза Скотта загорелись, когда он указал на туман справа. Остальные Герои тоже почувствовали тёплый ветерок.

В такой подземной пещере ветерок указывал на выход.Это мгновенно подняло боевой дух группы.

Следуя направлению тёплого ветра, Герои быстро двинулись вперёд. 

Туман вокруг них рассеялся, и число водных элементалей, выходящих из него, тоже уменьшилось.

Наконец, они нашли выход. 

В конце рассеивающегося белого тумана появился узкий коридор. 

В конце тропы оказалась огромная пещера, за которой мерцал свет.

«Выход?!» Группа воодушевилась, значительно ускорив шаг по мере приближения к пещере.

Генри быстро крикнул: «Куда торопишься? Ждёшь смерти? Мы всё ещё под землёй, как мы могли так быстро найти выход? Включи свои чёртовы мозги!»

Несколько Героев, рвавшихся вперёд, замерли на месте, их лица выражали неловкость, когда они отступали.

Группа образовала плотный оборонительный строй, осторожно приближаясь к пещере.

Коридор был недлинным, всего около сотни метров, но для Героев это, несомненно, было самым мучительным путешествием. 

Никто не знал, что их ждёт.

Наконец они добрались до входа в пещеру, которая оказалась гораздо больше, чем они себе представляли, высотой около восьми метров, словно разверстая пасть чудовища.

«Подождите, я разведаю обстановку», — крикнул Скотт, подходя к краю пещеры. 

Он тихо начал произносить загадочное заклинание, призывая чёрного как смоль ворона, который медленно материализовался перед ним.

Указав на пещеру, Скотт отдал ворону команду. 

Птица захлопала крыльями, влетела в пещеру и через несколько минут вернулась, приземлившись на плечо Скотта.

Скотт с облегчением вздохнул и сказал: «Хорошие новости, в пещере ничего опасного. Теперь мы можем войти».

Группа осторожно вошла в пещеру. 

Несколько героев-магов одновременно произнесли заклинание Люмос, и белый свет быстро осветил пещеру. 

Несмотря на вулкан, пещера была на удивление сырой, стены её поросли мхом.

Они шли по сырой тропе некоторое время, пока не вышли на склон. 

Они спустились, пройдя довольно большое расстояние. 

После крутого поворота за каменную стену перед нами внезапно открылся вид.

За пещерой простиралось широкое открытое пространство, заполненное бесчисленными трупами, которых, пожалуй, было несколько сотен. Думаю, вам стоит взглянуть…

Несколько храбрых гномов воспользовались светом «Люмоса», чтобы рассмотреть их поближе, и мгновенно побледнели.

«Герои… это же предыдущая команда!»

Тела, лежавшие на земле, разлагались на разной стадии, но, судя по их снаряжению, все они были Героями, частью команды, сгинувшей под землей.

Хруст… хруст…

Раздался странный звук. 

Словно почувствовав присутствие живых, тела на земле начали неловко подниматься и бросаться на Героев.

«Рубите их!» Генри первым отреагировал. 

Его меч холодно сверкнул, ударив по трём ближайшим телам. 

Не было времени думать о почтении к мёртвым. 

Герои вокруг него бросились в бой, отрубив головы нескольким зомби.

Джонатан и гномы тоже не замедлили среагировать, бросившись в толпу. 

На мгновение отрубленные конечности и головы полетели во все стороны.

Зомби, превратившиеся в погибших Героев, обладали лишь половиной своих прежних способностей, не представляя реальной угрозы этому элитному отряду.

Отряд быстро расправился с зомби на открытой местности.

Скотт сорвал одежду с одного из трупов и, быстро достав кинжал, начал тут же его препарировать. 

Большинство Героев из Тёмного Ядра последовали его примеру, препарируя несколько трупов поблизости. 

В воздухе витал сильный смрад, сквозь плоть виднелись желтоватая трупная жидкость и извивающиеся личинки. 

Это зрелище оттолкнуло всех остальных Героев, но жители Тёмного Центра, казалось, не обратили на это внимания.

Даже стоический Генри незаметно дистанцировался от этой странной компании из Тёмного Центра. 

Тщательно препарировав несколько тел, Скотт медленно проговорил: «У большинства тел нет внешних повреждений. Вскрытие показало, что они умерли от удушья...» 

Его взгляд метнулся к выходу на другом конце открытого пространства, и на его лице застыла задумчивость.

«Мы можем продолжать идти вперёд или нет, решать вам, ребята. Повелитель стихий здесь, внизу, сильнее, чем мы предполагали. У нас, вероятно, даже не будет возможности сразиться с ним лицом к лицу, мы можем погибнуть здесь, внизу».

Наступление могло привести к таинственному удушью. 

Отступление же привело бы к потере иллюзии, что привело бы к смерти, как только закончились бы еда и вода.

«Вот так выглядит задание S-ранга? В следующий раз, клянусь, я его не возьму».

«Чёрт возьми, я взял деньги Шона, но, если посмотреть сейчас, то, скорее всего, заработаю, но не доживу до того, чтобы их потратить».

«Чёрт, я хотел накопить на новое снаряжение. Я хранил все деньги в банке. Если бы знал, отлично бы провел время в борделе, тратя их на ветер, прежде чем присоединиться к этому заданию».

«Я... я не хочу умирать...»

В мгновение ока атмосфера стала гнетущей. 

Закрытое пространство наполнилось проклятиями и криками.

Слушая шум, Генри тихо выругался и проревел: «Какого чёрта вы все рыдаете? Мы обречены в любом случае. Вместо того, чтобы умереть без борьбы, давайте рискнём всем. Мы взяли на себя миссию, умереть, даже не встретившись с главным антагонистом, — это просто жалко».

«Чёрт бы побрал этого Повелителя Стихий, даже если я умру, я всё равно его ударю».

«Давайте сделаем это!»

«Неважно, что скрывается за Повелителем Стихий, я никогда не отступал!»

«Жить свободным или умереть, ещё есть шанс, если мы сразимся!»

Герои ругались и взревели, снова двигаясь вперёд как единое целое. 

Они продолжили путь, и просторная пещера постепенно сузилась. В

конце концов, она превратилась в узкую тропу, по которой мог пройти только один человек. 

В конце тропы они наткнулись на каменную дверь.

«Дверь? Кто может позволить себе роскошь построить дверь под землёй?»

«Чёрт возьми, эта тропинка такая узкая. Такое ощущение, будто нас выстраивают в очередь на казнь».

«Закрой пасть!»

Тропинка была настолько узкой, что если бы сработала ловушка, все присутствующие были бы практически мертвы.

Их опасения оправдались. 

Пройдя немного дальше, они внезапно услышали ужасающий скрип с конца тропинки. 

Каменная дверь резко распахнулась, выпустив густой белый туман...

«Отступайте!» Скотт крикнул первым, но, запертый в узкой тропинке, он не мог пошевелиться. 

В панике он наложил на себя заклинание левитации, поднявшее его в воздух. 

Вскоре он резко упал обратно, схватившись за горло и жадно хватая ртом воздух.