В уединённой долине Вероника медленно открыла глаза.

«Ты наконец-то проснулся», — раздался знакомый голос.

Повернув голову, она увидела Шона, прислонившегося к ближайшей каменной стене, небрежно подбрасывающего в руке золотую монету с ухмылкой на лице.

«Это ты!» — воскликнула Вероника, пытаясь подняться, но вскоре поняла, что связана верёвками.

Шон усмехнулся, подходя к ней: «Кто же ещё это может быть?»

«Хм, Шон, я бы посоветовал тебе немедленно освободить меня. Если Итан узнает, что ты меня похитил, тебя ждут невообразимые последствия!» — резко ответила Вероника, чем вызвала ещё больший смех Шона.

«Проблемы? Вероника, ты не осознала ситуацию. Ты в моих руках, а не я. Да, я, возможно, недооценил мощь Итана. Но за мной стоит ужасающая сила, о которой ты не знаешь. А Итан? Он ничто в сравнении!» — сказал Шон, не выказывая ни малейшего беспокойства по поводу угрозы Итана.

Не обращая внимания на сопротивление Вероники, Шон без усилий поднял её и пошёл вглубь долины.

Они вышли на участок, усеянный обломками камней.

Шон достал из кармана амулет странной формы, вложил в него свою магию, и в воздухе начали образовываться узоры, напоминающие круги.

«Куда ты меня тащишь?» Увидев это, Вероника наполнилась ужасом, отчаянно пытаясь вырваться.

Шон холодно взглянул на неё: «Не волнуйся. В конце концов, ты сочтёшь это одолжением. Ты ещё скажешь мне спасибо».

С этими словами он шагнул в рябь и исчез из долины.

Веронику потянуло туда вместе с ним.

Логово Теневого Мага.

Так называлась преграда этой долины, а также тайная база Совета Старейшин.

Недалеко от Гавани Стоун-Рок, это место было уединённым и безлюдным, редко посещаемым живыми существами.

«Шон, ты привёл её?» Внутри базы стояло несколько деревянных хижин.

Между ними находился высеченный из камня бассейн, окружённый барьером из расплавленной магии, отчего вода внутри непрерывно кипела и парила.

Тем, кто задавал вопросы Шону, был пожилой гном с лицом, сморщенным, как тесто, которое много раз месили.

«Старейшина Дин, я привёл её», — подтвердил Шон.

Услышав вопрос старшего гнома, Шон быстро представил Веронику.

Старейшина Дин поднял взгляд, его взгляд остановился на связанной Веронике. Он произнес неизвестное заклинание, осматривая её. Довольный, он кивнул и заметил: «Шон, ты молодец. Эта женщина — именно то, что нам нужно. Как только церемония завершится, я сообщу Совету старейшин. Ты будешь вознагражден».

«Спасибо, старейшина Дин!» — воскликнул Шон с явной благодарностью, хотя его восторг быстро угас.

«Что-то ещё?» — спросил Дин с ноткой раздражения в голосе.

«Старейшина Дин, меня беспокоит этот герой-человек. Когда я пришёл за этой женщиной, этот герой проявил впечатляющую силу. Боюсь, если он узнает о наших действиях, это может навлечь на себя ненужные неприятности». Голос Шона выдавал его давний страх перед Итаном.

Однако старейшина Дин, казалось, пренебрежительно отнёсся к нему. «Проблемы? Шон, следи за словами. Мы, Совет Старейшин Блэкстоуна, никогда не боимся неприятностей! Этот герой-человек, Итан, всего лишь насекомое. Да, он мог бы уничтожить Королевство Гномов Блэкстоуна, но, по правде говоря, это королевство было лишь тенью от себя прежнего, обречённое с самого начала! Как только Совет Старейшин выполнит свою миссию, раздавить такого героя будет так же легко, как наступить на букашку!»

«Да, старейшина», — ответил Шон, не смея возражать.

Связанная Вероника слышала каждое слово и не могла сдержать смешок. «Ты понятия не имеешь, кому ты перешёл дорогу!»

«О?» – ледяная улыбка расплылась по старческому лицу старейшины Дина.

«Забавная девчонка. Если я правильно помню, это ты передала нам тех женщин-героев, не так ли? Ты очень помогла нашему делу. Теперь наша очередь отплатить за услугу».

Повернувшись к Шону, старейшина Дин приказал: «Шон, положи её в жертвенный бассейн».

«Да, старейшина», – подтвердил Шон.

Затем Шон поднял Веронику, намереваясь бросить её в кипящую воду.

Объятая ужасом.

Но её сопротивление было тщетным.

«Нет! Отпусти меня!» Вероника отчаянно боролась, её сердце сжимал ужас.

Но её сопротивление было тщетным.

Шон, не раздумывая, бросил Веронику в бурлящий бассейн.

«Хорошо! Теперь я призову остальных членов Совета Старейшин активировать алтарь. Шон, принеси Пламеннокровного. Приготовьтесь возрадоваться торжественному прибытию Пламенной Ведьмы!» Каждая морщинка на лице Старейшины Дина была написана волнением.

Он размахивал рукой, произнося заклинания, призывая уникальную форму магии. В мгновение ока скромное основание заполнилось множеством фигур – не только гномов, но и эльфов, людей и даже каких-то невероятно странных существ.

Увидев Дина, многие невольно спросили: «Дин, что случилось?»

Выйдя вперёд, Дин поднял голову и объявил: «Все, мы её нашли. Мы нашли идеальное вместилище для Пламенной Ведьмы в Гавани Стоун-Рок. Теперь мы можем призвать Пламенную Ведьму».

«Вы серьёзно?» – спросил кто-то. «

Конечно», – подтвердил Дин, кивнув.

По толпе пробежал шепот.

В этот момент подошел Шон, осторожно неся ведро, наполненное ярко-красной кровью.За ним последовали несколько человек, те самые члены Совета Старейшин, которые ранее побывали в особняке Шона. Они очищали Пламенную Кровь на базе.

«Хорошо, вылей Пламенную Кровь в жертвенный бассейн», — скомандовал старейшина Дин Шону.

«Да, старейшина!» — Шон вылил алую жидкость в бассейн.

В тот момент, когда кровь попала в воду, произошло странное преображение. Вместо того, чтобы смешаться с водой, она воспламенилась, образовав ревущее пламя. Вероника в бассейне уже потеряла сознание, не обращая внимания на происходящее вокруг.

«Все, мне нужна ваша помощь», — обратился старейшина Дин к остальным.

«Конечно!» — последовал дружный ответ.

Пока они говорили, фигуры рассеялись, испуская мощные потоки энергии.

На земле начали проявляться замысловатые светящиеся узоры, открывая заранее составленный магический узор.

В центре этого круга находился бассейн, и когда участники начали свой ритуал, узор ожил, разжигая пламя внутри бассейна ещё сильнее.

Вероника начала проявлять аномалии.

Пламя подняло её тело в воздух.

Внизу языки пламени поднимались, окутывая Веронику, её одежда мгновенно превращалась в пепел, обнажая её изящную фигуру.

По мере того, как пламя продолжало поглощать её, на её коже начали появляться красные огненные узоры.

Эти изящные и замысловатые узоры тянулись от лица, каскадом спускаясь по бюсту, спускаясь по животу, бёдрам и к ступням.

Когда узоры застыли, на груди и бёдрах начали образовываться кроваво-красные чешуйки, закрывающие уязвимые места.

На её голове материализовалась багровая корона.

Её некогда светло-русые волосы превратились в огненно-рыжие, а лицо приобрело манящий, завораживающий вид.

Преображение длилось целых полчаса.

Спустя это время Вероника, теперь уже полностью Огненная Ведьма, открыла глаза. В них плясало бесконечное пламя.

«Неужели это реальность? Как восхитительно!» Пламенная Ведьма, паря в воздухе, облизывала губы, жадно вдыхая воздух.

Старейшина Дин поспешно шагнул вперёд, заявив: «Великая Пламенная Ведьма, мы призвали тебя, ибо ищем твоей помощи».

«Хмф, я выполню наш договор!» – с лёгким презрением ответила Пламенная Ведьма.

Но это было соглашение, которое она обязана была соблюдать. Рождённые из бушующего пламени, Пламенные Ведьмы никогда не исчезнут по-настоящему.

Их гибель была лишь возвращением в пламя.

Однако для нового воплощения требовался особый ритуал и подходящий сосуд – задача, которую легче сказать, чем сделать.

Поэтому призвать Пламенную Ведьму означало заслужить её помощь.

«Говори, в чём тебе нужна моя помощь?»

«Великая Пламенная Ведьма, этот мир претерпевает аномальные изменения. Мы чувствуем ещё более серьёзные перемены на горизонте и надеемся, что ты сможешь вмешаться, когда придёт время».

«Изменения в мире?» После краткого мгновения осознания на лице Огненной Ведьмы отразилось удивление. Она кивнула: «Очень хорошо. И с этого момента обращайтесь ко мне как к леди Хилне...»

«Подождите! Чёрт возьми...»

Как только Огненная Ведьма Хилна закончила говорить, она внезапно почувствовала непреодолимое напряжение, пытаясь контролировать собственное тело.

После мгновения осознания её лицо напряглось, зубы стиснулись от разочарования.

«С этим сосудом, который вы для меня выбрали, возникла проблема. Её сознание остаётся, пытаясь вырвать у меня контроль!»

«Что?!» — в панике воскликнул Старейшина Дин.

Хилна бросила на него взгляд, её лицо выражало смесь раздражения и непоколебимой уверенности. «Это незначительная проблема. Я уже нашла решение. Её воля такая стойкая благодаря Герою по имени Итан. Итак, наш следующий план действий... Убить Героя по имени Итан!»

«Как прикажете!» — хором ответила толпа.

Гавань Стоун-Рок.

В комнате Итан сидел в задумчивости, его эмоции кипели, и он ударил кулаком по столу. «Если я узнаю, кто похитил Веронику, они дорого за это заплатят!» — прорычал он.

Виктор, стоявший рядом, заметил: «Мы долго искали, но никаких следов. Возможно, мисс Вероники больше нет в Стоун-Рок-Харборе».

Маленькая фея Баал вышла вперёд, пытаясь утешить его: «Итан, как бы ты ни был расстроен исчезновением Вероники, гнев не поможет. Нам нужно сохранять спокойствие и всё обдумать».