Только когда Итан окликнул его, Виктор поспешно ответил: «Благородный Мастер, вы вундеркинд! Со временем вы, несомненно, станете могущественнейшим в этом мире!»

«Хватит льстить, — вмешался Итан. — Пойдёмте посмотрим, как там Вероника».

Он повернулся и пошёл обратно. 

Вскоре он добрался до места, где только что отдыхала Вероника. 

Лицо Итана мгновенно потемнело. 

Вероники нигде не было видно, но на земле виднелись зловещие следы крови, словно оставленные после борьбы.

«Чёрт возьми, кто-то похитил Веронику!»

В уединённой долине Вероника медленно открыла глаза.

«Ты наконец-то проснулся», — раздался знакомый голос. 

Повернув голову, она увидела Шона, прислонившегося к ближайшей каменной стене, небрежно подбрасывающего в руке золотую монету с ухмылкой на лице.

«Это ты!» Вероника вскрикнула, пытаясь подняться, но вскоре поняла, что связана верёвками.

Шон усмехнулся, подходя к ней: «Кто же это может быть?»

«Хмф, Шон, я бы посоветовала тебе немедленно освободить меня. Если Итан узнает, что ты меня похитил, тебя ждут невообразимые последствия!» — резко ответила Вероника, чем вызвала ещё больший смех Шона.

«Проблемы? Вероника, ты не осознала ситуации. Ты в моих руках, а не я. Да, я, возможно, недооценила силу Итана. Но за мной стоит ужасающая сила, о которой ты не знаешь. А Итан? Он ничто в сравнении!» — сказал Шон, не выказывая ни малейшего беспокойства по поводу угрозы Итана.

Не обращая внимания на сопротивление Вероники, Шон без усилий поднял её и пошёл дальше в долину. 

Они вышли на площадку, усеянную обломками камней. 

Шон достал из кармана амулет странной формы, вложил в него магию, и в воздухе начали образовываться узоры, напоминающие рябь.

«Куда ты меня тащишь?» Увидев это, Вероника наполнилась ужасом, отчаянно пытаясь вырваться.

Шон холодно взглянул на неё: «Не волнуйся. В конце концов, ты сочтёшь это одолжением. Ты ещё скажешь мне спасибо».

С этими словами он шагнул в рябь и исчез из долины. 

Веронику потянуло туда же.

Логово Теневого Мага.

Так называлась преграда в этой долине, а также секретная база Совета Старейшин. 

Недалеко от Гавани Стоун-Рок, это место было удалённым и безлюдным, редко посещаемым живыми существами.

«Шон, ты привёл её?» Внутри базы было несколько деревянных хижин. 

Между ними находился высеченный из камня бассейн, окружённый барьером из расплавленной магии. Вода внутри бурлила, и пар поднимался непрерывно.

Допрашивал Шона пожилой карлик с лицом, сморщенным, как тесто, которое много раз месили.

«Старейшина Дин, я привёл её», — подтвердил Шон.

Услышав вопрос старшего гнома, Шон быстро представил Веронику.

Старейшина Дин поднял взгляд, его взгляд остановился на связанной Веронике. Он произнес неизвестное заклинание, осматривая её. Довольный, он кивнул и заметил: «Шон, ты молодец. Эта женщина действительно то, что нам нужно. Как только церемония завершится, я сообщу Совету Старейшин. Ты будешь вознаграждён».

«Спасибо, старейшина Дин!» — воскликнул Шон с явной благодарностью, хотя его восторг быстро угас.

«Что-то ещё?» — спросил Дин с ноткой раздражения в голосе.

«Старейшина Дин, меня беспокоит этот герой-человек. Когда я привёл эту женщину, этот герой проявил впечатляющую силу. Если он узнает о наших действиях, боюсь, это может навлечь на себя ненужные неприятности». Голос Шона выдавал его затаённый страх перед Итаном.

Однако старейшина Дин, казалось, пренебрежительно отнёсся к этому вопросу. «Проблемы? Шон, следи за словами. Мы, Совет Старейшин Блэкстоуна, никогда не боимся проблем! Этот герой-человек, Итан, всего лишь насекомое. Да, он, возможно, и уничтожил Королевство Гномов Блэкстоуна, но, по правде говоря, это королевство было лишь тенью прежнего, обречённым с самого начала! Как только Совет Старейшин выполнит свою миссию, раздавить такого Героя будет так же легко, как наступить на букашку!»

«Да, Старейшина», — ответил Шон, не смея возражать.

Связанная Вероника слышала каждое слово и не могла сдержать смешок. «Ты понятия не имеешь, кому ты перешёл дорогу!»

«Да?» — ледяная улыбка скользнула по старому лицу Старейшины Дина. 

«Забавная девчонка. Если мне не изменяет память, это ты доставила нам тех женщин-Героев, не так ли? Ты существенно помогла нашему делу. Теперь наша очередь отплатить за услугу».

Повернувшись к Шону, старейшина Дин приказал: «Шон, опусти её в жертвенный бассейн».

«Да, старейшина», — подтвердил Шон.

Затем Шон поднял Веронику, намереваясь бросить её в кипящую воду.

«Нет! Отпусти!» Вероника отчаянно сопротивлялась, её сердце сжимал ужас.

Но её сопротивление было тщетным. 

Шон, не раздумывая, бросил Веронику в бурлящий бассейн. Думаю, вам стоит взглянуть на

«Хорошо! Теперь я призову остальных членов Совета старейшин активировать алтарь. Шон, принеси Пламеннокровие. Приготовься возрадоваться торжественному прибытию Огненной Ведьмы!» Каждая морщинка на лице старейшины Дина была написана волнением.

Он размахивал рукой, произнося заклинания, призывая уникальную форму магии. В мгновение ока скромное основание заполнилось множеством фигур, не только гномов, но и эльфов, людей и даже каких-то невероятно необычных существ.

Увидев Дина, многие не могли не спросить: «Дин,в чем дело?

Выйдя вперёд, Дин поднял голову и объявил: «Все, мы её нашли. Мы нашли идеальное вместилище для Пламенной Ведьмы в Гавани Стоун-Рок. Теперь мы можем призвать Пламенную Ведьму».

«Вы серьёзно?» — спросил кто-то.

«Конечно», — подтвердил Дин, кивнув.

По толпе пробежал шепот.

В этот момент подошёл Шон, осторожно неся ведро, наполненное ярко-красной кровью. За ним шли несколько человек, те самые члены Совета Старейшин, которые ранее были в особняке Шона. Они очищали Пламенную Кровь у подножия.

«Хорошо, вылей Пламенную Кровь в жертвенный бассейн», — скомандовал старейшина Дин Шону.

«Да, старейшина!» Шон вылил алую жидкость в бассейн.

В тот момент, когда кровь попала в воду, произошло странное преображение. Вместо того чтобы смешаться с водой, она воспламенилась, образовав ревущее пламя. Вероника в бассейне уже потеряла сознание, не замечая происходящего вокруг.

«Все, мне нужна ваша помощь», — обратился к остальным старейшина Дин.

«Конечно!» — раздался дружный ответ.

Пока они говорили, фигуры рассеялись, испуская мощные потоки энергии. 

На земле начали проявляться замысловатые светящиеся узоры, открывая заранее наложенный магический узор. 

В центре этого круга находился бассейн, и когда участники начали ритуал, узор ожил, разжигая пламя внутри ещё сильнее. 

Вероника начала проявлять аномалии.

Её тело поднялось в воздух, и пламя повисло в воздухе. 

Внизу пламя поднималось, проникая в Веронику, её одежда мгновенно превращалась в пепел, обнажая её изящную фигуру. 

По мере того, как пламя продолжало поглощать её, на её коже начали появляться красные огненные узоры. 

Эти изящно замысловатые узоры тянулись от её лица, каскадом ниспадали на грудь, спускались по животу, бёдрам и к ступням. 

По мере того, как узоры завершались, на её груди и бёдрах начали формироваться кроваво-красные чешуйки, закрывая важные участки. 

На её голове материализовалась багровая корона. 

Её некогда светло-русые волосы превратились в огненно-красные, а лицо приобрело манящий, завораживающий вид.

Преображение длилось целых полчаса. 

Спустя это время Вероника, теперь уже полностью Огненная Ведьма, открыла глаза. В них плясали бесконечные языки пламени.

«Неужели это реальность? Как восхитительно!» Огненная Ведьма, паря в воздухе, облизнула губы, жадно вдыхая воздух.

Старейшина Дин поспешно шагнул вперёд, провозгласив: «Великая Огненная Ведьма, мы призвали тебя, ибо ищем твоей помощи».

«Хмф, я выполню наш договор!— с легким презрением возразила Огненная Ведьма.

Но это было соглашение, которое она обязана была соблюдать. Рождённая из бушующего пламени, Огненная Ведьма никогда по-настоящему не погибнет. 

Их гибель была лишь возвращением в пламя. 

Однако для нового воплощения требовался особый ритуал и подходящий сосуд – задача, которую легче сказать, чем сделать. 

Поэтому призвать Огненную Ведьму означало заслужить её помощь.

«Говори, в чём тебе нужна моя помощь?»

«Великая Огненная Ведьма, этот мир претерпевает аномальные изменения. Мы чувствуем ещё большие перемены на горизонте и надеемся, что ты сможешь вмешаться, когда придёт время».

«Изменения в мире?» После краткого мгновения осознания на лице Огненной Ведьмы отразилось удивление. Она кивнула: «Очень хорошо. И с этого момента обращайтесь ко мне как к леди Хилне...»

«Подожди! Чёрт возьми...»

Как только Огненная Ведьма Хилна закончила говорить, она внезапно почувствовала непреодолимое напряжение, пытаясь контролировать своё тело. 

После мгновения осознания её лицо напряглось, зубы стиснулись от разочарования. 

«С этим сосудом, который вы для меня выбрали, возникла проблема. Её сознание остаётся, пытаясь вырвать у меня контроль!»

«Что?!» — в панике воскликнул старейшина Дин.

Хилна бросила на него взгляд, её лицо выражало смесь раздражения и непоколебимой уверенности. «Это незначительная проблема. Я уже нашла решение. Её воля так сильна благодаря Герою по имени Итан. Поэтому наш следующий план действий... Убить Героя по имени Итан!»

«Как прикажете!» — хором ответила толпа.