Под руководством Элуны группа быстро добралась до входа в пещеру.

Это был лишь один из входов в подземелье.

По словам Элуны, тело Пожирателя Оксда было огромным.

После его смерти его вены образовали сложную сеть пещер, точное количество входов и выходов неизвестно.

«Эта пещера действительно кажется необычной», — заметил Итан, кивнув.

Пещера перед ними не была похожа ни на одну из обычных скалистых пещер.

Вместо типичного чёрного или коричневатого оттенка большинства пещер, стены этой пещеры были багровыми, напоминающими цвет крови.

В воздухе также чувствовался слабый металлический запах.

Элуна, шедшая впереди, услышала замечание Итана и добавила: «Странности на этом не заканчиваются. В конце концов, Оксд был богом».

«Для такого существа всё в мире обыденно. Внутри этих подземных пещер ожило множество чудесных созданий».

«Некоторые из них доброжелательны, другие – злобны, но лучше никого не провоцировать».

Её голос слегка понизился, словно она вспомнила о проклятии, которое на ней лежало.

Именно тогда Итан почуял неладное.

Громовой Дракон, восседавший на плече Итана с тех пор, как они вошли в пещеру, зарычал.

Он излучал серебристо-белое свечение, его когти вцепились в одежду Итана, явно испытывая тревогу.

«Что случилось?» – Элуна перевела взгляд на Итана.

Все остальные тоже насторожились, оглядываясь по сторонам в ожидании внезапной опасности.

«Громовой Дракон чувствует присутствие своего естественного хищника», – объяснил Итан.

Это заявление озадачило группу, особенно Бледного Волка, который тут же спросил: «Хотя Громовой Дракон и невелик ростом, он всё же принадлежит к драконьему роду. Насколько мне известно, у драконов нет естественных врагов, верно?»

«Бледный Волк прав», – вставила Шерри.

Итан кивнул в знак согласия.

«Вы оба правы. Хотя Громовой дракон и миниатюрен, они обычно появляются стаями».

«Когда я упоминал естественного хищника, я имел в виду не хищника, который охотится на Громового дракона, а на песчаного червя».

«Этот конкретный Громовой дракон эволюционировал из песчаного червя, поэтому он сохранил некоторые черты и инстинкты своего предшественника».

Группа поняла, но облегчения на их лицах не было. Враг песчаных червей, несомненно, был бы грозным.

Но поскольку единственный доступный путь позволял глубже проникнуть в пещеру, отступление неизбежно означало бы потерю значительного времени.

«Держись рядом со мной!» На этот раз Итан взял инициативу в свои руки.

Пещера была просторной, и наверху…многочисленные маленькие отверстия позволяли солнечному свету проникать сквозь них.

Это означало, что пещера, вместо того чтобы быть мрачной, была достаточно освещена.

Однако тонкий, всепроникающий запах крови создавал некоторую тревогу.

По мере того, как Итан продвигался глубже, Громовой Дракон становился всё более возбуждённым.

Итану пришлось его успокоить, и, спрыгнув с одного уступа, он наконец увидел то, что его мучило: странный труп.

«Подождите, разве это не скульптура?» — недоумённо спросил Бледный Волк.

Его глаза расширились, когда он осмотрел каменную фигуру перед ними.

У неё были крылья, как у летучей мыши, а на голове — рога, похожие на козьи.

Тело было удивительно гладким, от него исходил металлический блеск.

«Это, несомненно, скульптура!» — воскликнул Бледный Волк, убеждённо ударяя себя в грудь.

Итан посмотрел на Элуну и Шерри, нахмурив брови в недоумении.

Элуна заговорила первой: «Я уже была здесь раньше. Это всегда было здесь, и, похоже, никого это не волновало. Говорят, это просто статуя какого-то существа».

Итан не был полностью удовлетворен таким объяснением.

Если это была скульптура, то её мастерство было исключительным.

Каждая прядь волос, каждая сложная деталь были чётко прорисованы.

Для такого мастерства требовался скульптор высочайшего уровня.

Поэтому он обратился к дремлющему Баалу:

«Баал, пришло твоё время сиять!»

Вытащив из кармана фигурку, Итан сонно открыл глаза.

Но, увидев фигурку, он вздрогнул от испуга: «Ах, при чём тут горгулья?»

«Горгулья?» Все выглядели озадаченными, кроме Элуны, на лице которой отражалось лёгкое изумление.

Она объяснила: «Горгульи — чрезвычайно редкий вид, полностью состоящий из камня. Они невероятно выносливы, и, будучи ранеными или убитыми, превращаются в каменные статуи, чтобы через некоторое время возродиться».

Будучи старейшиной энтов, она слышала рассказы о горгульях.

Но прежде чем она успела договорить, Баал прервал её: «Это не просто горгулья. Это король горгулий, Железная Горгулья».

«Её тело сделано из очень твёрдого и редкого металла, который в древности часто использовался для ковки божественных артефактов».

Внезапно осознав что-то, Баал крикнул: «Итан, мы богаты!»

Его заявление привлекло всеобщее внимание.

Их взгляды обратились к телу Железной Горгульи, пылая алчностью.

Но Элуна вмешалась: «Подождите, как мы можем быть уверены, что Железная Горгулья мертва?» Думаю, вам стоит взглянуть на…

Все мгновенно протрезвели, особенно вспомнив недавнюю реакцию Громового Дракона.

Это было совсем не похоже на реакцию на простое столкновение с трупом врага.

«Использование крови может пробудить Железную Горгулью», — предложил Баал метод испытания.

Однако, после обсуждения, Итан решил не пытаться.

Это было рискованное предприятие, не сулящее, казалось бы, никакой ощутимой выгоды.

Вид горгулий стал естественными врагами песчаных червей, потому что, хотя горгульям тоже нужна кровь, они полностью состоят из камня и лишены какой-либо крови.

Поэтому песчаные черви были бессильны против них.

Тем не менее, горгульи очень любили охотиться на песчаных червей, учитывая обильное количество крови, содержащееся в их телах.

Группа решила не экспериментировать дальше, но не бросила Железную Горгулью.

Незаметно переместив ее в скрытое место, Итан и остальные продолжили путь вглубь пещеры.

Они шли, как им казалось, три или четыре часа.

Внешний свет больше не проникал внутрь, оставляя глубины пещеры погруженными во тьму.

Им пришлось зажигать факелы, чтобы ориентироваться.

По пути они обнаружили следы предыдущих посетителей: оставленные пеплом костры, сброшенную лохмотья одежды и оружие с зазубренными лезвиями.

Всё это указывало на то, что они приближаются к сердцу пещеры.

Вскоре группа остановилась. Неподалёку

они заметили костер, вокруг которого сидела группа людей.

Мужчина у руля казался человеком средних лет, с густой козлиной бородкой и кустистыми бровями.

Одна его рука была перевязана, удерживалась деревянными шинами и подвешена к шее на верёвке – явный признак травмы.

Его взгляд, совсем не дружелюбный, остановился на Итане и его спутниках.

Не задумываясь, Итан решил пройти мимо них.

Как раз когда он собирался это сделать, женщина-воин, сидевшая рядом с мужчиной средних лет, наклонилась и прошептала: «Вид, нам следует задержать их. Я чувствую ауру Источника Крови на этом молодом человеке».

«Источник Крови!» Эти слова мгновенно наэлектризовали Вида, мужчину средних лет.

«Стой на месте!» — крикнул Вид группе Итана.

На лице Итана отразилось нетерпение, но прежде чем он успел ответить, Элуна шагнула вперёд и спросила Вида: «Ты уверен, что хочешь затеять драку?»

«Это не мы ищем неприятностей», — ответил Вид с жадным блеском в глазах, оценивая Элуну.

Её изящная фигура и тонкие черты лица взбудоражили его, и волнение лишь усилилось, когда он увидел Мию и Шерри.

Он подумал про себя: «Должно быть, это дети какого-то дворянина, отправившиеся на поиски приключений».

Ещё более дерзкий Вид заявил: «Из уважения к этим прекрасным дамам я готов пощадить юную».

«Просто отдай Источник Крови. Конечно, при условии, что эти красавицы устроят нашему отряду веселье»."

Услышав это, товарищи Вида разразились смехом.

Один из них встал и добавил: «Я бы не советовал сопротивляться. Пусть Вид сейчас и ранен, он стал Героем S-ранга. Уровень мощи, о котором вы даже не можете мечтать».

«Герой S-ранга!»

Холодно фыркая, Итан едва сдерживал ярость.

Он рванулся вперёд, не прибегая к каким-либо особым способностям, а полагаясь исключительно на свою чистую физическую силу.

В мгновение ока он оказался перед Видом, нанеся ему сокрушительный удар в живот.

Вид не успел среагировать, да и не заметил, как Итан так внезапно перед ним появился.

В следующее мгновение его с грохотом швырнуло в стену пещеры.

В воздухе раздался гулкий треск ломающихся костей, и стало ясно, что Вид встретил мгновенную, смертельную смерть.

«Он убил Вида одним ударом!»

Даже самые недалекие из них могли осознать всю серьёзность произошедшего.

Зрители смотрели на Итана со смесью ужаса и благоговения, умоляя: «Всемогущий, прости наши прегрешения!»

Итан не проявил милосердия.

В его глазах даровать прощение было прерогативой богов.

Его работа заключалась лишь в том, чтобы отправить эти души навстречу им.

Тук-тук-тук!

Звук кулаков, сталкивающихся

с плотью, тревожно разносился по пещере. Разобравшись со всеми, Итан на мгновение остановился, чтобы оценить свою добычу.

К сожалению, Источника Крови не было, лишь несколько красных нефритов – слабое утешение.

После этого Итан и его отряд двинулись дальше.

Однако, как только они ушли, трупы Вида и его команды начали шевелиться.

Вернее, им пришлось двигаться.

Багровая земля и окружающие стены начали жутко двигаться, поглощая тела Вида и его команды, изрыгая лишь их одежду.

Это жуткое зрелище, однако, осталось незамеченным.