«Мы можем попробовать, но нужно действовать быстро. Судя по голосам, доносившимся из кроваво-красного тумана, Блэк и его команда были здесь не одни».

«Другие, возможно, гоняются за теми Источниками Крови, которые улетели».

Итан не возражал, но осторожно предупредил.

Группа согласно кивнула.

Затем они повторили действия Блэка и его товарищей, вновь активировав Магический Круг.

Он излучал таинственное синее свечение, рисуя замысловатые узоры, окутывающие тела группы Блэка.

Под воздействием Магического Круга эти тела претерпели странную трансформацию.

Подобно тому, как приправы необходимы для приготовления пищи, подношения Сердцу Оксда требовали определённой ритуальной подготовки.

Затем тела опускались в тёмную бездну, окружённую камнями, и сияние Магического Круга угасало.

«Этот Магический Круг кажется немного странным», —

растерянно сказала Шерри, указывая на бездонную яму на земле.

«Почему бы просто не бросать жертвы прямо в неё? Зачем нужен Магический Круг?»

«Возможно, у древнего бога, Оксда, были странные вкусы», —

съязвил Бледный Волк, что

было для него необычно. Итан не обратил на это внимания. Пристально глядя в бездну, он внезапно что-то почувствовал и настойчиво крикнул остальным: «Приготовьтесь, Источник Крови вот-вот хлынет!»

Словно в подтверждение слов Итана, земля задрожала.

Глубокие, глухие, глухие удары!

Ритмичные пульсации были глубокими и гулкими.

Хотя Итан не видел в яме ничего, кроме тьмы, мысленным взором он соединялся с колоссальным, бьющимся сердцем.

В этот самый момент это сердце бешено колотилось.

Из этого гигантского сердца хлынула багровая кровь, хлынув из ямы и взметнувшись в небо, образуя тот самый кроваво-красный туман, который они наблюдали.

Сущность этой крови, Источник Крови, разлеталась во все стороны из-за мощного выброса сердца.

«Итак, вот весь феномен и весь процесс?»

Казалось

, Итан уловил суть. Однако это понимание не принесло особой пользы.

Источники Крови разлетелись во все стороны вместе с туманом, и, несмотря на готовность группы, перехватить их всех оказалось невозможно.

«Оставьте тех, кто уходит вдали. А пока нам нужно убираться отсюда!» —

скомандовал Итан.

Не раздумывая, группа последовала за ним, стремительно удаляясь от ямы.

Вскоре после этого огромная толпа людей ворвалась туда, словно бешеные мухи, создав вокруг ямы невероятное оживление.

«Кто инициировал ритуал жертвоприношения? Разве мы не договорились, что он будет активирован только после того, как все будут присутствовать?»

«Тсс, эгоистов тут хоть отбавляй!»

«Погодите, кажется, кто-то пропал?»

«Пропал? Кто пропал? Нет, а где группа Блэка?»

«Блэк и его команда отправились за Источником Крови, возможно, они не вернулись».

«Нет, они мертвы».

В этот момент вперёд вышла пожилая фигура.

С затуманенными глазами и лицом, изборожденным морщинами, он выглядел несколько зловеще.

На лбу у него виднелся узор, похожий на пламя.

Среди группы он был самым грозным, чистым магом огня, владеющим различными огненными заклинаниями.

К нему уважительно обращались «Мистер Аларик».

«Мёртв? Мистер Аларик, вы шутите?»

— спросил кто-то.

Аларик медленно покачал головой, произнося: «Они действительно исчезли. Я больше не чувствую их жизненной силы, и даже следы их существования постепенно исчезают».

«Значит, они погибли. И, если моя интуиция мне не изменяет, именно их принесли в жертву в недавнем ритуале».

Толпа погрузилась в хаос.

Подобное происшествие было беспрецедентным.

После того, как центр пещеры обрушился, на какое-то время воцарился хаос.

Но как только суматоха утихла, порядок воцарился, и почти каждый выживший принял участие в установлении правил.

Одно из этих правил заключалось в том, что новички не могли претендовать на Источник Крови.

Поэтому всякий раз, когда новые искатели приключений достигали сердца пещеры и их обнаруживали, их приносили в жертву, превращая в капли Источника Крови.

Такова была судьба подавляющего большинства новичков.

Однако теперь всё изменилось.

«Любой, кто осмелится бросить вызов установленным нами правилам, — наш враг! Мы должны найти их и принести в жертву. Несомненно, это даст ещё больше Источника Крови!»

«Воистину, именно это мы и должны сделать».

Мистер Аларик выразил своё согласие и добавил: «Что касается того чёрного дракона, что мы видели раньше, я почти определил его текущее местонахождение. Как только мы найдём его, мы должны поймать его и принести в жертву!»

«Мистер Аларик абсолютно прав!»

– хором отозвалась толпа.

Однако личность того, кто убил Блэка и его спутников, оставалась для них загадкой.

В такой неопределённости они разбрелись на поиски разбросанного Источника Крови.

В этот момент Итан и его отряд отступили в пещеру на краю, обдумывая дальнейшие действия.

«В настоящее время у нас есть тридцать две капли Источника Крови», – начал Итан.

После предыдущего извержения осталось более сотни капель Источника Крови.

Однако группе Итана удалось перехватить лишь двадцать девять.

Вместе с тем, что дала Элуна, и двумя, за которыми гналась группа Блэка, общее число составило тридцать два.

«Кто-нибудь из вас хочет попробовать?» — спросил Итан.

«Хотя требования к использованию Источника Крови довольно строгие, похоже, его можно поглощать постепенно».

«Более того, имея тридцать две капли в нашем распоряжении, даже если попытка окажется неудачной, это не будет иметь большого значения».

Предложение Итана несколько взбудоражило группу. Однако в конце концов все отказались.

«Я бы предпочёл сначала привыкнуть к той силе, которой обладаю сейчас. Благодаря усилению, дарованному красным нефритом, я уже ощутил значительный прирост».

«Если я снова испытаю прилив силы, боюсь, я потеряю контроль», — рассуждала Шерри.

Хотя она жаждала огромной силы, она не хотела становиться её рабом.

Упадок Бледного Волка был более очевидным: «Я чувствую, что не смогу её поглотить. К тому же, моя пробуждённая Кровь Гигантского Когтистого Оборотня, похоже, сопротивляется этому».

«Похоже, поглощение Источника Крови сейчас будет пагубным».

После того, как они поделились своими мыслями, Итан перевёл взгляд на Элуну и Мию.

Элуна покачала головой: «Я уже пробовала, но у меня ничего не получилось».

Миа ответила в том же духе: «Лорд Итан, чувствую, что я ещё далёк от готовности. В конце концов, поглощение Источника Крови требует повышения уровня Родословной до уровня редкости или выше».

Все отказались, и остался только Итан.

Однако, поразмыслив, он тоже решил не поглощать.

Присутствие Источника Крови могли почувствовать другие, что представляло значительный риск.

Элуна предприняла попытку, но потерпела неудачу и не была уверена в последствиях процесса поглощения.

Если процесс не удастся прервать, и другие обнаружат присутствие Источника Крови, это может обернуться катастрофой.

«Я поглотю его, как только вернёмся в свои владения», — мысленно решил Итан.

Тем временем, пока Итан и группа совещались, в другом месте подземной пещеры две группы людей были в смятении.

«Что это было за существо?» — воскликнул один.

«Чёрт возьми! Это стоило мне невероятно ценного магического свитка! Люк, это твоя вина. Если бы ты не предложил срезать путь, мы бы не потеряли след этого парня, Итана, и уж точно не столкнулись бы с этим ужасным чудовищем!» — негодует другой.

Луви ворчит и безудержно ругается на Люка.

Не менее раздражённый тварью, таящейся в стенах, Люк раздраженно парирует: «Если ты не заткнёшься, болван, я, пожалуй, присоединюсь к Дому Шейди из Лазурной Империи или даже к Императорской королевской семье. Они куда сговорчивее тебя!»

Этот упрек мгновенно заставил Луви замолчать.

В другом месте, выполняя приказы огненной ведьмы Хилны, Сави и его команда, отправившиеся на поиски великого артефакта древнего королевства, также попали в засаду, устроенную тем же странным существом.

«Что это такое? Это просто отвратительно, сочится прямо из стен!» — возмутился Сави.

Волдыри, которые Хилна ранее прижгла ему огнём, теперь исчезли, и он выглядел совершенно помолодевшим.

Перед Сави и его спутниками лежал человекоподобный труп, облитый кроваво-красной слизью.

Эта фигура, словно вылепленная из кровавой трясины, была неузнаваема ни по чертам лица, ни по полу.

К ужасу группы Сави, эта липкая сущность казалась неуязвимой для обычного оружия; только пламя заставляло её отступать в страхе.

Однако, встреча с ней, несомненно, тратила драгоценное время Сави.

«Не связывайтесь с этой мерзкой тварью. Выполнение приказов королевы – превыше всего!» – приказал Сави своим подчинённым.

Затем, не обращая внимания на существо, группа устремилась к центру пещеры, следуя по пути, отмеченному на карте.

С подобными существами сталкивались не только команды Луви и Сави.

На площади пещеры появилось множество подобных существ.

Облачённые в кроваво-красную грязь и источающие тошнотворный металлический запах, эти существа заполняли пространство, которое когда-то занимали искатели приключений, теперь бесследно исчезнувшие.

Внезапно эти монстры прекратили движение, а затем растворились в земле, полностью исчезнув.

В то же время, глубоко под центром пещеры, развернулась сцена, отражающая воображение Итана: действительно, пульсировало огромное сердце.

Однако было и другое.

Поверхность сердца проросла многочисленными щупальцами, которые, переплетаясь и оплетая друг друга, образовывали кроваво-красный кокон.

Внутри этого багрового кокона спал человек.