«Сэр, центр этой пещеры также называют «Сердцем Оксда», — объяснил Блэк.

Итан и Элуна обменялись взглядами и кивнули в знак согласия.

Блэк продолжил: «Раньше это место было окутано тьмой. Но не так давно здесь произошли сильные толчки».

«Скалы, возвышавшиеся над пещерой, резко обрушились, глубоко уйдя под землю».

«Другими словами, там, где мы сейчас стоим, должна быть поверхность над первоначальным центром подземной пещеры».

«Подождите!» — резко перебил Итан Блэка.

«Есть несоответствие», — Итан достал карту и сказал: «Согласно вашим словам, если центр пещеры обрушился именно здесь, то пути, ведущие сюда, тоже должны были измениться. Однако, следуя указаниям карты, мы не обнаружили никаких изменённых путей».

«Сэр, Блэк не лжёт», — вмешался другой голос.

«Наши исследования показали, что не только центральные проходы пещеры не пострадали, но даже если кто-то намеренно вызвал обвал, чтобы заблокировать определённый проход, он через некоторое время вернулся бы в исходное состояние. Пещера словно живая, способная к самовосстановлению».

«Самовосстановлению!» Зрачки Итана сузились, и перед его мысленным взором вновь всплыла ужасающая картина с пожранной дамой-рыцарем.

Теперь он был почти уверен, что эта пещера — живое существо.

После короткой паузы Блэк продолжил: «С обрушением сердца пещеры массивный камень, похожий на сердце, тоже рухнул в глубину. Но с тех пор здесь периодически ощущаются толчки, похожие на биение сердца».

«Основываясь на наших и других исследованиях, мы практически уверены, что Сердце Оксда пробудилось».

«Оксд – божество легенд. Его сердце, несомненно, обладает огромной силой».

«Итак, в нашей борьбе за Сердце Оксда разразился ожесточённый конфликт. Эта битва привела к гибели большинства, но также раскрыла нам тайну Сердца Оксда», – поведал Блэк.

«Предложите достаточно крови, и Сердце Оксда высвободит Источник Крови».

«Кроваво-красный туман, свидетелями которого мы только что стали, – не какое-то необычное явление. Он образовался, когда тела умерших бросали в ямы, вырытые в земле, а затем Сердце Оксда поглощало их», – продолжил Блэк, шагая вперёд.

Ведомая Блэком, группа достигла другого места.

Находясь на бескрайних бесплодных просторах, земля была усеяна аномальными сооружениями.

Вернее, их нельзя было назвать сооружениями – это были ямы, очерченные камнями.

Эти бездонные ямы, ведущие в неизведанные глубины,Это были те самые каналы к Сердцу Оксда, о которых говорил Блэк.

«Это то, что мы часто называем „Землёй Жертвоприношений“», — Блэк указал на одну из таких окружённых ям.

«Жертвоприношение?» Итан на мгновение задумался, затем кивнул с улыбкой и заметил: «Интересная формулировка».

Блэк согласился: «В некоторых легендах, чтобы смертные обрели необычайную силу, им нужно принести в жертву божествам драгоценные артефакты, различные виды мяса или прекрасных девушек».

«Нынешний способ получения Источника Крови несколько похож. Назвать его жертвой вполне уместно».

«Конечно, если вам это интересно, сэр, то так оно и есть».

«А теперь кое-что ещё более интригующее. Хотите посмотреть?» Выражение лица Блэка изменилось, пока он говорил.

Улыбка исчезла, лицо окаменело, и он в ярости разразился: «Наглый мальчишка, твоя гордыня меня поражает! Как ты смеешь так безрассудно вторгаться в эту территорию вместе со мной? Ты и правда думал, что я тебя раньше боялся?»

Блэк дико захохотал.

Подняв руку, он приказал: «Все, преподадим этим самонадеянным глупцам урок, который они не забудут. Пожалуй, пора с ними попрощаться».

Бледный Волк, Элуна, Шерри и Миа мгновенно почувствовали надвигающуюся опасность и образовали защитное кольцо вокруг Итана.

Итан же, невозмутимо глядя на Блэка, спокойно заявил: «Я последовал за тобой сюда отчасти из любопытства к происхождению Источника Крови. Другая причина — моя уверенность».

«Если твои уловки ограничиваются этим простым Магическим Кругом, возможно, именно тебя следует приготовить к жертвоприношению».

«Что ты имеешь в виду? Ты обнаружил здесь Магический Круг?» — недоверчиво спросил Блэк.

Его лицо побледнело, он переглянулся со своими товарищами, а затем холодно фыркнул: «Даже если ты его нашёл, что ты можешь сделать? Ты вошёл в зону действия Магического Круга, побег теперь невозможен!»

С этими словами Блэк быстро принял меры.

Он и его товарищи встали в определённых точках, направляя свою энергию в землю под собой.

Появились синие светящиеся линии, переплетаясь в замысловатые узоры, окутывая группу Итана и зияющую дыру, ведущую под землю.

«Умри!»

«Магический круг, активируй!» — грозно воскликнул Блэк.

Однако в этот самый момент с неба пронеслась серебристая фигура, напоминающая молнию.

Блэк, застигнутый врасплох и беззащитный, был поражен ею напрямую.

Его тело напряглось, на груди появилась заметная вмятина.

Хотя он не был мёртв, он был тяжело ранен.

«Что это было?» —

выдохнул Блэк, схватившись за грудь.

Под натиском Блэка Магический круг остановился.

Итан протянул руку, и Громовой Дракон, ударивший Блэка, спустился с небес.Грациозно опустившись на плечо Итана,

он нежно потёрся головой о его лицо.

«С самого начала меня в небесах ждал Громовой Дракон», — коротко упомянул Итан, не вдаваясь в подробности.

Помимо вмешательства Громового Дракона, дремлющий маленький Баал также пробудился на полпути, чтобы сообщить Итану о существовании Магического Круга.

Таким образом, Итан понял всю ситуацию с самого начала.

Блэк и его спутники, однако, выглядели несколько растерянными.

Они бросили Итану вызов: «Если ты был готов и знал, что наша верность не искренна, почему ты продолжал следовать за нами?»

«Зачем?» — переспросил Итан с лукавым блеском в глазах.

«Конечно, ради Источника Крови!» — бодро ответил он, направляясь к остальным членам отряда.

Блэка осенило, и на его лице отразился страх.

Он крикнул своим спутникам: «Бегите! Он специально следовал за нами, чтобы узнать, как активируется Магический Круг и как приносить жертвы Сердцу Оксда! Он превратил нас в жертвенные приношения!»

«Что?!» Лица остальных мгновенно побледнели.

С тех пор, как они вошли в самое сердце этой пещеры, они принесли бесчисленное количество жертв.

И теперь кто-то нацелился на них. Это действительно приводило в ярость. Но, столкнувшись со смертельной опасностью, они предпочли бегство ярости.

«Бежать? Думаешь, это поможет?» —

холодно усмехнулся Итан.

Если бы Блэк и его группа не стали предателями, стремясь принести в жертву Итана и его спутников, Итан не стал бы отвечать.

В конце концов, в таком хаосе дополнительная помощь была бы кстати.

Но если они начнут бой, им следует быть готовыми к смерти.

Итан, высвободив всю свою силу, не дал им пощады.

Он пронесся по земле, словно молния.

Шерри, Элуна и другие двинулись вперёд, перехватывая убегающую группу.

Строгие требования к использованию Источника Крови мешали многим, включая Блэка.

Поэтому, столкнувшись с Шерри и Элуной, они с трудом смогли одержать быструю победу.

Одному из них Шерри пронзила горло кинжалом, в то время как многих других удержали, но они нашли свою смерть под смертельными ударами Итана.

Спустя несколько минут все погибли, кроме тяжело раненого Блэка.

Блэк упал на колени, горячо умоляя: «Пожалуйста, пощадите меня! Я осознаю свои ошибки!»

«Если бы все зло в этом мире можно было исправить простыми извинениями, не было бы столько кровопролития. И помни: ты уже предал однажды и можешь предать снова».

Итан отмахнулся от мольбы Блэка.

Сердце Блэка охватила паника.

Затем он угрожающе выпалил: «Хмф!Мы уже принесли в жертву многих и накопили значительное количество Источника Крови».

«Мы спрятали его в очень потаённом месте, известном только мне. Убьёшь меня – никогда не найдёшь!»

«В самом деле?» –

живой Громовой Дракон рядом с Итаном исчез. Он посмотрел на коленопреклонённого Блэка с сомнением на лице.

Увидев это, Блэк набрался смелости: «Точно! И я вижу, что твоя Родословная необыкновенна».

«Возможно, ты сможешь напрямую использовать Источник Крови. Это будет для тебя огромным подспорьем. Пощади меня, и я отведу тебя к его тайнику».

«Звучит заманчиво, но мне это не нужно».

Под ошеломлённым взглядом Блэка палец Итана метнул молнию, пронзив сердце Блэка.

Вскоре после этого Блэк рухнул на землю.

Шерри и остальные перестроились рядом с Итаном, спрашивая: «Может, попробуем этот жертвенный Магический Круг?»