«Ваше Высочество, похоже, возникла небольшая проблема с получением источника крови. Мы испробовали различные подходы и даже консультировались с учёными, но нам не удалось создать удовлетворительный источник крови», — сказал один из подчинённых Ланы с ноткой паники в голосе.

В Лазурной Империи имя Ланы Мокос может быть кому-то незнакомо.

Однако в высших кругах империи имя Ланы Мокос, несомненно, было хорошо известно, и даже одно лишь упоминание оказывало огромное давление.

В конце концов, Лану Мокос провозгласили самым могущественным членом королевской семьи в истории.

Почти все королевские ресурсы Лазурной Империи были вложены в Лану Мокос, которая оправдала ожидания королевской семьи, превзойдя её практически во всех аспектах.

Она даже модернизировала один из важнейших инструментов, поддерживающих территориальное расширение Лазурной Империи — портал телепортации, — когда ей было всего восемь лет.

Лану Мокос можно было без преувеличения назвать мастером магического круга.

Более того, она владела алхимией, зельями и ремеслами, считая себя универсальным вундеркиндом.

Однако у гения был, как известно, тяжёлый характер, и обычно она проявляла равнодушие к тем, кого считала менее выдающимися.

Поэтому, услышав неутешительные новости о проекте по поиску источника крови, лицо Ланы Мокос мгновенно помрачнело.

Она потребовала: «Я хочу знать конкретные проблемы, а не просто отчёт о неудачах».

«Да, принцесса», — ответила подчинённая дрожащим от страха голосом, когда они рискнули предположить: «Основываясь на наблюдениях Исследовательской академии, мы предполагаем, что привезённое вами сердце ОКСД может быть подделкой или что с самим сердцем могут быть проблемы».

На этом Лана Мокос воздержалась от дальнейших упреков.

«Подделка?»

«Подождите, тогда...»

Лицо Ланы Мокос стало крайне неприятным.

Она сердито встала, потянулась к вазе на столе, чтобы разбить её об пол.

Однако в последний момент Лана Мокос сдержалась.

Улыбка озарила её лицо, когда она осторожно поставила вазу обратно на стол, вернув себе спокойствие. Тихо пробормотала она: «Интересно».

«Хорошо, можете идти», — скомандовала она, и в её голосе послышалось вновь обретённое спокойствие. «И сообщите людям из Исследовательской академии, чтобы они изменили план. Поскольку они не могут предоставить удовлетворительный источник крови, пусть создадут его некачественный аналог». «

Да!» — послушно согласилась подчинённая, прежде чем покинуть резиденцию Ланы Мокос.

Как только они ушли, лицо Ланы стало яростным, нахлынули воспоминания о суровых испытаниях, с которыми она столкнулась в глубоких пещерах Долины Красного Нефрита.

«Эдит действительно хитра, осмелилась издеваться надо мной, даже находясь на грани смерти. Похоже, она всё это спланировала заранее. Но где же может быть настоящее сердце ОКСД?» – размышляла Лана, и её внимание вскоре сузилось до одного человека.

«Итан!»

«Хмф, похоже, профессор Бейн не ошибся, ты действительно стал главным препятствием в моей погоне за сердцем ОКСД.

Однако на этот раз тебе не так повезёт», – прошептала она, и её глаза засияли пронзительным синим светом.

…

Тем временем, прождав в зоне ожидания около десяти минут, Итан столкнулся со вторым появившимся человеком – Тёмным Лордом Роком.

«Я не ожидал, что ты выйдешь ещё быстрее меня», – сказал Тёмный Лорд Рок, явно удивлённый и несколько настороженный при виде Итана.

Несмотря на то, что он поделился подробностями испытания с Итаном и другими, он не разглашал подробности испытаний.

Из того, что он узнал, испытание в руинах горячих источников в основном оценивало три качества: мужество, ответственность и мудрость.

Битва была идеальным способом тщательно проверить эти качества.

Поэтому первые четыре испытания были, по сути, проверкой индивидуальных стилей лидерства, требующей различных стратегий, зависящих от таких факторов, как местность и погода.

Предварительная подготовка, естественно, способствовала более плавному прохождению испытаний.

Чего Темный Лавовый Лорд не ожидал, так это того, что Итан превзойдет его в скорости.

Это заставило его задуматься об оценке испытания Итана — неужели Итан потерпел неудачу, что и привело к его раннему уходу?

Такие мысли витали в голове Темного Лавового Лорда, но он предпочел не спрашивать напрямую. Такое безрассудство было не в его характере.

Пока они вдвоем ждали, постепенно появились остальные, и Шерри появилась последней. Она подошла к Итану с удручённым выражением лица и прошептала: «Я провалила».

«Как ты провалил?» — спросил Итан, несколько удивлённый. С его точки зрения, испытание не было слишком сложным; важнее всего был выбранный подход.

Шерри говорила мрачным тоном, слегка раздражённым, рассказывая: «В испытании мне было поручено охранять выход из шахты, чтобы монстры не могли сбежать. Я нашла взрывчатку и полностью обрушила шахту. Хотя это действительно заперло монстров внутри, не давая им выбраться, это означало провал задачи по охране».

Услышав рассказ Шерри, Итан понял, почему её испытание провалилось.

Однако он не находил слов, не зная, как её утешить.

Наконец, он смог сказать: «Шерри, ты не подумала об одном? В задании тебе было поручено охранять выход из шахты, не только чтобы остановить монстров, но и чтобы защитить различные минералы внутри. Теперь, когда шахта обрушилась, эти минералы невозможно добыть».

«А, это правда», – поняла Шерри, и на её лице появилось выражение откровения.

В этот момент Тёмный Лорд Рок ободряюще улыбнулся, заметив: «Всё в порядке. Провал испытания – не такая уж большая проблема; никаких штрафов не будет. Дальше – второе испытание, где каждому из нас придётся сделать выбор».

«Сделать выбор?» – пробормотал Итан про себя, быстро понимая, что имел в виду Тёмный Лорд Рок.

В зоне ожидания мерцающий свет изменился, создав шесть огромных порталов.

Каждый из них отображал соответствующий уровень сложности: три были отмечены как лёгкие, два – как средние, и один – как сложные.

«Кто выберет первым?» Тёмный Лорд Рок спросил, окинув всех взглядом, прежде чем поделится своими соображениями. «Насколько я понял, чем легче уровень, тем выше шанс пройти и получить высокую оценку».

Итан нахмурился, оглядывая шесть светящихся врат, прежде чем шагнуть вперёд и объявить: «В таком случае, я пойду первым. Я выберу сложные; остальные могут выбрать другие».

Чем больше вкладываешься, тем больше награда.

Итан всегда твёрдо верил в этот принцип.

Шесть порталов были разделены на три уровня сложности, что подразумевало существование определённых правил.

Если бы более простые уровни предлагали большую награду, это противоречило бы естественному порядку мира.

Более того, несмотря на сложность самого высокого уровня сложности, Итан всё ещё был уверен, что сможет пройти испытание.

Благодаря тому, что Итан добровольно выбрал самый высокий уровень сложности, в ходе отбора не возникло никаких споров. n0velusb.c0m

Шерри и Тёмный Лорд Рок выбрали порталы средней сложности, а остальные трое – лёгкие.

Сделав выбор, каждый из них вошёл в свой портал.

Вскоре пейзаж снова изменился.

Когда Итан, выйдя из темноты, освоился с обстановкой, он понял, что сидит на скамейке в парке посреди шумного города.

Рядом с ним сидела добрая пожилая женщина, рассыпая зёрна пшеницы голубям у своих ног.

«Разве это не испытание? Как я оказался в таком месте?» – подумал Итан, готовясь встать и уйти.

Однако в этот момент пожилая женщина рядом с ним крикнула: «Молодой человек, ступайте тише».Разве ты не видишь, что распугал голубей?

— Извините, я не специально, — ответил Итан, по-прежнему сохраняя доброжелательное отношение к простым людям.

Пожилая женщина тепло улыбнулась и снова заговорила: «Кажется, вы куда-то спешите, словно что-то ищете. Не стесняйтесь поделиться своими проблемами; возможно, я смогу дать совет».

«Нет, дело не в этом. Я просто думаю, зачем я здесь. Мне нужно ещё кое-что сделать», —

Итан покачал головой.

Всё здесь казалось невероятно реальным.

Итан отчётливо ощущал освежающую прохладу, которую приносил каждый вдох, и аромат цветов, витавший в воздухе. Что же, чёрт возьми, происходит?

Пока Итан размышлял, пожилая женщина снова заговорила: «Молодой человек, пожалуйста, садитесь. У меня к вам есть вопрос, и я надеюсь, вы дадите мне совет».

«Продолжайте», — ответил Итан, садясь.

Сейчас он совершенно ничего не знал об этом испытательном задании, и, возможно, ему удастся почерпнуть какую-то информацию у пожилой женщины.

Увидев Итана, женщина начала: «У меня есть друг, мясник, специализирующийся исключительно на забое животных. Однажды он столкнулся с группой воров, которые похитили его жену, требуя, чтобы он больше никогда не резал скот. Если бы вы были на месте моего друга-мясника, что бы вы сделали?»

«Ну, это легко, я бы, конечно…» –

начал отвечать Итан, но его быстро перебила пожилая женщина. «Прежде чем ответить, подумайте, что может быть лучшее решение. Или что ваш выбор может быть не обязательно правильным».

Она улыбнулась Итану, заставив его засомневаться.

Очевидно, этот вопрос был не таким простым, как казался на первый взгляд.

Но зачем пожилая женщина задала этот вопрос?

Жизнь жены мясника была важнее его профессии; любой здравомыслящий человек выбрал бы спасение жизни.

Тем не менее, такая цепочка рассуждений дала однозначный ответ на вопрос.