«Господин Сет, вы ранее упоминали имя короля эльфов, но так и не объяснили, почему вы так этому рады», – заметил Итан.

«Разве нет?»

Сет выглядел озадаченным и пробормотал: «Дай подумать».

Через мгновение, словно вспомнив свою мысль, но поняв, что его отвлекли, он добавил: «Тот факт, что эти эльфы не знают имени изначального короля эльфов, предполагает нечто важное – что изначальной король эльфов больше не является божеством».

В этот момент по группе прокатилась волна замешательства.

Чувствуя необходимость в дальнейших пояснениях, Сет продолжил: «При вознесении на уровень божества большинство божеств принимают особый титул, отражающий суть их силы».

«Как бог моря, бог леса...»

«Кроме того, у этих божеств есть истинное имя. Это истинное имя служит их уникальной личностью, и всякий раз, когда кто-то произносит его, божество чувствует это».

К этому моменту группа, казалось, поняла смысл.

В этот момент взгляд Итана остановился на Роуз, и воспоминания нахлынули с того момента, как он впервые вступил в гильдию дьяволов. Тогда Роуз предсказала ему титул — «Вечный страж». Звучало внушительно, но, по признанию самой Роуз, даже она не до конца понимала его значение; это был всего лишь результат её прорицания.

Так что же это значило?

Новая волна любопытства вспыхнула в сердце Итана, хотя он предпочёл не задавать вопросов.

К этому моменту испытание казалось практически завершённым, но не было никаких намёков или указаний на дальнейшие действия.

Роуз, всё больше беспокоясь, повернулась к Сету и спросила: «Мистер Сет, вы знаете выход?»

«Есть два способа», — ответил Сет, первобытный ключ.

На лице Роуз мелькнула надежда, но она быстро погасла под влиянием следующих слов Сета: «Первый способ — я лично выведу тебя. Эти испытательные площадки можно рассматривать как форму заключения, и я обладаю способностью вырваться из них и вывести тебя. Но, как ты видел, в каком я сейчас состоянии, я просто не могу».

«Второй способ — это когда Совок сам тебя освободит».

Услышав это, Роуз тут же вмешалась: «Но это практически невозможно».

«Верно», — согласился Сет.

После того, как Итан использовал кристалл Аквамена, чтобы привлечь внимание бога моря и начать атаку на испытательные площадки, первоначальный король эльфов Совок так и не появился.

Это было показательно. Даже если первоначальный король эльфов не был мёртв, он определённо попал в какую-то затруднительную ситуацию.

«Это единственные выходы?» — спросил Итан.В его голосе слышалось нежелание.

Сет встретил взгляд Итана с сочувствием.

После некоторых раздумий он добавил: «Теоретически да. Однако существуют некоторые исключительные обстоятельства. Например, если бы вы стали настоящим божеством, вы могли бы без труда покинуть это место. Или другое божество могло бы выпроводить вас всех».

Услышав это, группу охватило отчаяние.

Такой путь казался невероятно недостижимым.

После того, как Итан извлёк кристалл Аквамена, если не считать первоначального всплеска активности, артефакт оставался бездеятельным.

Рассчитывать на него, чтобы снова нарушить их тесные связи, казалось недостижимым подвигом.

Это означало, что их единственная потенциальная связь с другим божеством была разорвана.

«Мы обречены оставаться здесь в ловушке вечно?» — Голос Роуз дрожал от отчаяния.

Когда она смотрела на Итана, Кель и остальных, её глаза мерцали чувством вины.

Если бы не она, они бы никогда не отправились сюда, не попали бы в эту ловушку и не столкнулись бы сейчас с нависшей тенью смертности.

Итан и Кель уловили нотки её раскаяния.

Как раз когда они собирались обратиться к ней, коттедж задрожал.

Толчки нарастали как по частоте, так и по силе, достигнув кульминации, когда стены хижины с оглушительным грохотом рухнули.

Теперь перед ними предстали ужасы деревни.

«Что происходит?» — Роуз вскочила на ноги, её взгляд бдительно огляделся.

Кель быстро огляделся и заметил: «Старик ушёл».

«Он ушёл?» — скептически спросил Оберлис.

«Старик», о котором они говорили, был не кто иной, как староста деревни Триал, Элиамос.

В этот момент все строения в деревне лежали в руинах.

Тёмные тучи на небе частично рассеялись, и группа ясно видела каждый уголок деревни.

Однако Элиамоса не было видно, даже самого слабого намёка на его присутствие.

«Он не ушёл». Итан покачал головой и уставился на точку на земле неподалёку от них. «Я чувствую его ауру, но она очень слабая. Он на грани смерти. И он... внизу».

Не раздумывая, Итан бросился к этому месту.

Остальные быстро последовали его примеру.

Сет, без ног, мог только подпрыгивать, подражая внимательному изучению земли Итаном.

«Похоже, это следы космической магии», — заметил Оберлис.

В космической магии Оберлис был экспертом.

Он без труда уловил уникальный аромат космической магии, исходящий от земли под ними.

«Похоже, под нами что-то есть», — задумчиво пробормотал Итан.

Роуз, стоявшая рядом, предположила:«Покопаем и посмотрим?»

«Похоже, это единственный выход», – добавила она. Её предложение быстро получило единогласное одобрение группы, включая Итана.

Как только Кель, Итан и остальные собирались начать, Виндзор, до сих пор молчавшая, шагнула вперёд со словами: «Позволь мне разобраться».

«Хорошо, мы будем признательны», – с улыбкой сказал Итан.

Видя теплоту улыбки Итана, Виндзор тоже рассмеялась, словно какая-то радостная тайна таилась в её глазах. Но её смех, казалось, тянулся…

«Виндзор, ты в порядке?» Две минуты спустя, когда Виндзор всё ещё, казалось, пребывала в каких-то восхитительных мечтах, Роуз нежно похлопала её по плечу.

«А!» – Виндзор резко вернулась к реальности, её щёки запылали густым румянцем.

Без дальнейших промедлений она явила свой истинный облик – великолепного радужного дракона.

Она взмыла в небо, но тут же спикировала вниз, вонзив острые когти в землю и вырвав большие куски почвы, оставив после себя зияющую дыру.

После нескольких нырков яма стала довольно глубокой.

Затем, во время одного из её спусков, когти Виндзор наткнулись на что-то твёрдое.

Она снова приняла человеческий облик, массируя покалывающее запястье, и объявила: «Там внизу что-то есть».

«Пойдем, проверим», – без колебаний решил Итан.

С этими словами Итан повёл их и прыгнул в бездну.

Спустившись в глубокую яму, вырытую Виндзор, простиравшуюся на несколько десятков метров, группа оказалась в полной темноте.

Однако под ногами они безошибочно ощутили прикосновение металла.

Один за другим остальные последовали её примеру.

Затем Итан направил силу святого света в свою руку, осветив всё вокруг. Мгновенно перед ними предстала вся картина.

«Кто бы мог представить себе такой роскошный дворец, скрытый под землёй!» – воскликнул Кель в изумлении.

Однако Роуз нахмурила брови, её лицо приняло серьёзное выражение. «Этот дворец... он не похож на какой-то там дворец. Он во всём напоминает эльфийский двор».

Услышав Роуз, Сет, первобытный ключ, утвердительно ответил: «Ты права. Это действительно эльфийский двор, именно такой, каким он был в своём первоначальном виде. Я слишком хорошо с ним знаком».

Дворец, который они увидели, был полностью построен из белого мрамора.

У его парадного входа стояли две необычные деревянные скульптуры.

У каждой из них было несколько ветвей, напоминающих человеческие конечности, с мечами и щитами в руках.

По словам Роуз, это были кованые энты из эльфийских легенд. Считалось, что они благословляют эльфов, значительно усиливая их боевую мощь.

Однако кованые энты давно вымерли. От них остались лишь изображения в эльфийских книгах и сохранившиеся скульптуры.

«Кованые энты были не только эльфийского происхождения», — вставил Сет, поправляя Роуз.

Будучи изначальным ключом, Сет обладал обширными и эзотерическими знаниями.

Он продолжил: «Кованые древнями – это мутировавшая подвид расы древня. Эти древнями обрели огромную силу, но ценой своей мобильности. В отличие от своих собратьев, кованые древнями не могли свободно передвигаться. Чтобы передвигаться, им требовалась помощь. Эльфы, обитатели леса, заключили с древнями договор. Мутировавшие кованые древнями будут помогать эльфам, а те взамен будут заботиться о них. Помимо кованых древнями, существуют также кованые жизнью древнями, и самые загадочные из них – изначальные древнями…»

С этим новым знанием группа полностью просветлела.

Однако эта история мало что изменила в их нынешнем положении.

Убедившись, что местность свободна от угроз, Итан и его группа уверенно пересекли главный вход, охраняемый статуями кованых древнями, и вошли в подземный дворец.

Но как только они вошли, выражения их лиц резко изменились.

Вместо комнат или залов, вход во дворец вёл в огромный лес.

Деревья невообразимой толщины доминировали в ландшафте; каждый ствол был более десяти метров в диаметре, а их кроны возвышались на сотни метров.

«Как появились деревья такой величины?» — воскликнул Кель, не в силах скрыть своего изумления.

Итан поднял глаза и обратился к группе: «Чтобы видеть дальше, нужно встать выше. Нам нужно забраться на одного из этих гигантов, чтобы лучше рассмотреть».